Derzeit im zwölften Jahr seiner Mission, der NASA-Satellit Curiosity Rover setzt seine Reise durch die Welt des Mars fort und dringt in Gebiete ein, die noch nie zuvor ein Rover besucht hat. Die letzte Phase von Curiositys Abenteuer führte zu einem ausgetrockneten Bett eines alten Flusses, wie einige Wissenschaftler glauben.
Während Curiosity sich darauf vorbereitet, Gediz Vallis, wie Wissenschaftler diesen gewundenen, mit Steinen verstopften Kanal nennen, aufzuspüren, wird es versuchen, den Wissenschaftlern eine Zeitreise in die Vergangenheit zu ermöglichen, damit sie herausfinden können, wie die Landform überhaupt entstanden ist.
Curiosity war ursprünglich für eine zweijährige Mission geplant und durchsucht weiterhin die Marsoberfläche auf der Suche nach neuen Informationen über die Marsumgebung und das Leben, das möglicherweise einst auf dem Roten Planeten gelebt hat oder immer noch lebt. Seit 2014 erklimmt der Rover die Ausläufer von Mount Sharpder sich 5 Kilometer über dem ursprünglichen Landeplatz des Rovers im Gale-Krater erhebt.
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Gediz Vallis schlängelt sich durch den Mount Sharp. Vor Milliarden von Jahren wäre der Berg – wie der Rest des Mars – deutlich feuchter gewesen als heute. Im Laufe der Zeit, als der Mars austrocknete, erodierten Wind und übrig gebliebenes Wasser den Berg, bis sich die Schichten bildeten, die Curiosity heute sehen kann. Wissenschaftler glauben, dass eine Naturkraft von Martin während dieser Trockenperiode den Gedis Vallis-Kanal in die Hänge des Roten Planeten geschnitzt hat.
Es ist möglich, dass der Wind Gediz Vallis geschaffen hat. Allerdings sind die Seiten des Kanals steiler, als Wissenschaftler es von einem vom Wind zerschnittenen Tal erwarten würden. Es ist also möglich, dass der Kanal das Werk von Erdrutschen von weiter oben am Berg war, die Felsbrocken und andere felsige Trümmer abgelagert haben könnten, die Curiosity entdeckte, als sie den Boden im Gediz Vallis füllten. Oder, vielleicht noch verlockender, es ist möglich, dass Gediz Vallis durch den Fluss flüssigen Wassers entstanden ist.
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„Wenn der Kanal oder der Trümmerhaufen durch flüssiges Wasser gebildet würde, wäre das wirklich interessant. Das würde bedeuten, dass das Wasser ziemlich spät in der Geschichte des Mount Sharp, nach einer langen Dürreperiode, zurückkehrte, und zwar im großen Stil.“ sagte Ashwin. Vasavada, Curiosity-Projektwissenschaftler am Jet Propulsion Laboratory der NASA, Eine Erklärung.
Curiosity wird Monate damit verbringen, den Kanal zu erkunden und mehr als nur die Vergangenheit des Mars zu betrachten. Der Rover ist nicht in der Lage, den Gipfel des Mount Sharp zu erreichen. Daher ist der Blick vom Kanal aus die beste Möglichkeit, Wissenschaftlern dabei zu helfen, mehr darüber zu erfahren, was sich dort oben befindet.