ALBANY – Weniger als eine Minute vor Schluss in einem Zwei-Punkte-Spiel am Freitagabend – mit einem Platz in den Elite Eight auf dem Spiel – hatte Indiana plötzlich die ungeschlagene Nr. 1 South Carolina an den Rand des vierten Viertels gedrängt, um einen 17-Punkte-Punktestand zu überwinden Hälfte. Defizit. Aber die Cheftrainerin von South Carolina, Dawn Staley, hatte eines im Kopf: Raven Johnson.
Sie hatte Johnsons Gesichtsausdruck in den letzten Minuten gesehen, als der Vorsprung schwand. Es war ein Look, den sie bereits die ganze Saison über von ihren Spielern gesehen hatte.
„Ich wusste, dass sie uns nicht verlieren lassen würde“, sagte Staley. „Ich wusste, dass sie etwas tun würde.“
Dieses Etwas bestand letztendlich aus vielen Dingen. Der erste war ein Mitteldistanz-Sprung in der Lane, der den Gamecocks einen Vorsprung von 72-65 verschaffte, der zweite war ein einmaliger Dreier von Kamilla Cardoso, der den Vorsprung auf fünf Punkte verkürzte, und der letzte war der zweite von zwei Versuchen an der Freiwurflinie, um in einem Spiel mit zwei Ballbesitz zu bleiben.
Das Aussehen und die Dauer des Spiels waren etwas, das Staley während des Trainings vor und während der regulären Saison von dieser Mannschaft gesehen hatte.
Die Gamecocks ersetzten alle fünf Starter aus dem letztjährigen Lauf bis zum Final Four und schickten vier in die WNBA. Vier der diesjährigen Starter saßen bei der Niederlage gegen Iowa auf der Bank, darunter Johnson.
Sie befand sich während dieses Spiels auf dem Spielfeld am oberen Ende des Spielbogens und beobachtete die Verteidigung mit dem Ball und niemanden sonst um sie herum. Hawkeyes-Star Caitlin Clark sah sie und winkte ab, in einem Moment, der im Internet viral ging.
Johnson passte den Ball.
Heute sagt sie, dass dieser Moment das Beste war, was ihr je passiert ist.
„Es hat mir nur gesagt, ich solle ins Fitnessstudio gehen und an meinen Schwächen arbeiten“, sagte Johnson.
Das ist die Mentalität, die Staley in diesem Kader sucht. Die Gamecocks hatten individuelle Momente wie Cardosos letzten 3-Punkte-Wurf gegen Tennessee im SEC-Turnier und Johnsons gegen Indiana, aber Staley sagte, dass sie sich mit seinem Team im Trainingsstudio am wohlsten fühle.
Sie lobt die Trainingsgruppe des Teams, die den Spitznamen „The Highlighters“ trägt, dafür, dass sie dazu beigetragen hat, diesen Wettbewerbsgeist zu stärken. Sie haben die Gamecocks in diesen Trainingsumgebungen geschlagen. Eine Menge.
„Egal wie schnell unsere Gegner sind, sie sind viel schneller“, sagte Staley. „Sie machen es viel schneller, sodass wir das Spiel etwas langsamer sehen können, wenn die Teams nicht so schnell sind wie unsere Highlighters.
Staley besuchte das Training, während der Spiele und abseits des Spielfelds, während sein Team zusammenkam. Sie hat sie natürlich gecoacht, aber ihr ist aufgefallen, dass sie gemeinsam auf ihre eigene Weise zusammengestanden haben, um Hindernisse zu überwinden.
„Wir glauben gerne, dass wir als Trainer einen Einfluss darauf haben, wer unser Team ist“, sagte Staley. „Dieses Team hat das geschaffen. Sie haben es selbst geschaffen.
Da Indianas Vorsprung in der zweiten Halbzeit schwand, wurde vermieden, eine Auszeit für Anpassungen zu nehmen. Wofür? Weil sie wusste, dass die Gamecocks es selbst schaffen könnten.
„Sie wollen nicht verlieren, und sie haben eine seltsame Art, es Spieler für Spieler herauszufinden“, sagte Staley. „Es macht ihnen nichts aus, einen Vorsprung von 22 Punkten zu verlieren oder zweistellig einzubüßen. Es stört sie nicht. Es ist erstaunlich zu sehen, wie sie im Laufe der Saison mit gegnerischen Situationen umgehen.
Der Stab forderte einen Spielzug, um den Ball an Cardoso zu übergeben, der zusätzliche Hoosiers-Verteidiger anzog, wodurch Raven Johnson auf der rechten Seite des Dreipunktbogens frei blieb.
Johnson richtete sich auf, schoss und traf ein paar Minuten später einen Dreier, der das Spiel beinahe zunichte machte.
Es sei nicht die Art von Schuss, zu der sich Johnson letztes Jahr getraut hätte, sagte sie. Als die Zeit verging und die Leiterin es nutzte, erinnerte sie sich daran, wie das letzte Jahr zu Ende ging und wie es sich anfühlte.
Es ist ein Foto, das sie unzählige Male vor, während und nach dem Training gemacht hat. Ihre Trainer und Teamkollegen sahen zu, wie sie jeden Tag eine bestimmte Anzahl an Schüssen bekam, und alle auf der Gamecocks-Seite fühlten sich gut, als sie ihre Hand verließ.
Te-Hina Paopao, eine Rekrutin aus Oregon, sagte, sie wusste, dass der Schuss kommen würde, sobald Johnson den Ball gefangen hatte.
„Wenn Raven im Rhythmus ist und weiß, dass der Ball auf sie zukommt, stellt sie ihre Füße auf und wenn sie im Rhythmus ist, geht er rein“, sagte Paopao.
Johnson lobt ihre Teamkollegen für das Selbstvertrauen, das es brauchte, um das Event zu gewinnen, etwas, das ihr letztes Jahr fehlte. Aber wenn sie nicht diejenige gewesen wäre, die den Schuss abgegeben hätte, hätte sie Paopao, Hall oder einem der anderen Gamecocks vertraut, dass sie es tun würden.
„Wir fördern jeden als Team, egal wer es ist“, sagte Johnson.