Im August 2020, mitten in der Covid-19-Pandemie, als viele Schulen geschlossen waren, wurden soziale Medien und Nachrichtenagenturen mit einem Foto von zwei Grundschülern überschwemmt, die vor einer Taco Bell saßen und versuchten, ihre Hausaufgaben zu machen. Allein dieses Bild veränderte die Meinung von Millionen Menschen darüber, dass jeder in den Vereinigten Staaten, unabhängig von seinem wirtschaftlichen Status oder seinem geografischen Standort, über eine erschwingliche Hochgeschwindigkeits-Internetverbindung verfügen muss.
Es wäre nicht übertrieben zu sagen, dass dieses Foto allein einer der Motivationsfaktoren für den Kongress war, darunter 14,2 Milliarden US-Dollar für das Affordable Connectivity Program (ACP) im überparteilichen Infrastructure Act von 2021. L Das ACP stellt derzeit 30 US-Dollar pro Monat für mehr zur Verfügung Mehr als 23 Millionen Haushalte mit niedrigem Einkommen erhalten einen besseren Zugang zu Breitbanddiensten (Familien, die auf Stammesgebieten und in sehr ländlichen Gebieten leben, erhalten 75 US-Dollar pro Monat). Die Zahl der am ACP teilnehmenden Haushalte ist sogar größer als die der am Supplemental Nutrition Assistance Program (SNAP) teilnehmenden Haushalte.
Wenn der Kongress nicht sehr schnell handelt, könnten Amerikaner mit niedrigem Einkommen leider erneut gezwungen sein, vor Fast-Food-Restaurants zu sitzen, um auf das Internet zuzugreifen.
Die Unterstützung für die AKP-Partei ist breit und vielfältig und reicht von Gouverneuren und Bürgermeistern bis hin zu Landesgesetzgebern und Kongressabgeordneten aus dem gesamten politischen Spektrum. Die Gründung des ACP zusammen mit anderen Programmen zur Finanzierung des Breitbandausbaus in den gesamten Vereinigten Staaten war eine starke Anerkennung dafür, dass universelle, erschwingliche Konnektivität für eine gesunde Gesellschaft und Wirtschaft von entscheidender Bedeutung ist.
Trotz ihrer Popularität wird der ACP bis Ende April das Geld ausgehen, sofern der Kongress nicht Milliarden zusätzlicher Dollar genehmigt. Es besteht parteiübergreifender Druck, das Programm auszuweiten, aber die Zeit drängt, und die Federal Communications Commission (FCC), die Behörde, die das ACP überwacht, hat Breitbandanbietern bereits Leitlinien dazu herausgegeben, wie sie das Programm beenden und die Begünstigten darüber informieren können werden wahrscheinlich ihren Internetdienst verlieren.
Die intensiven, aber bisher erfolglosen Bemühungen einer Vielzahl von Interessenträgern – darunter Zivilgesellschaft, Bundes- und Kommunalbeamte sowie Breitbanddienstanbieter – im vergangenen Jahr, eine Finanzierung für AKP-Staaten sicherzustellen, sind ein klarer Beweis dafür, warum das Mittelbewilligungsverfahren des Kongresses erfolgt reicht nicht aus, um wichtige Telekommunikationsprioritäten wie den universellen Zugang zu erschwinglichem Breitband zu finanzieren.
Glücklicherweise gibt es eine bessere Alternative.
Der Kongress ermächtigte die FCC, die wichtige Aufgabe zu übernehmen, sicherzustellen, dass „alle Menschen in den Vereinigten Staaten“ Zugang zu einem sich weiterentwickelnden Niveau an Kommunikationsdiensten haben. Dieses als „Universaldienst“ bezeichnete Ziel wird in erster Linie durch den Universal Service Fund (USF) verfolgt, der vom Kongress im Rahmen des Telecommunications Act von 1996 geschaffen wurde. Der USF wird durch eine Gebühr finanziert, die auf einige Einnahmen aus traditionellen Telefondiensten erhoben wird. Verbraucher, die solche Dienste erwerben, sehen in der Regel auf ihrer Rechnung einen Posten mit der Angabe einer „allgemeinen Servicegebühr“. Wie vom Kongress vorgesehen, ist USF von der Unterstützung eines wesentlichen Kommunikationsnetzes, dem Telefondienst, zur Unterstützung des wesentlichen Kommunikationsnetzes unserer Zeit, des Hochgeschwindigkeitsinternets, übergegangen.
Jeder Staat und jedes Territorium profitiert von einer besseren Konnektivität durch USF.
Die etwa 8 Milliarden US-Dollar, die USF jedes Jahr zur Überbrückung der digitalen Kluft ausgibt, trugen dazu bei, die Anbindung ländlicher, Stammes- und abgelegener Gebiete zu finanzieren, deren Versorgung als „unrentabel“ galt. Es ermöglichte den Zugang für Schulkinder und Bibliotheksbesucher, von denen sich viele sonst keinen Zugang hätten leisten können und daher in dieser digitalen Wirtschaft auf der Strecke geblieben wären. Es ermöglichte die Konnektivität zu ländlichen Gesundheitskliniken und trug so dazu bei, dass Telemedizin den Menschen dort zur Verfügung gestellt werden konnte, wo sie leben, anstatt dass sie Hunderte von Kilometern reisen oder ohne Pflege auskommen müssen. Und es hat Millionen von Haushalten mit niedrigem Einkommen dabei geholfen, eine Verbindung zu Festnetz- und Mobilfunknetzen herzustellen und aufrechtzuerhalten. Jeder Staat und jedes Territorium profitiert von einer besseren Konnektivität durch USF.
Diese wichtigen Missionen bleiben lebenswichtig, weil die Arbeit noch nicht erledigt ist. Der Universaldienstfonds muss neu gestaltet werden, um den aktuellen Bedürfnissen gerecht zu werden, einschließlich der Gewährleistung eines dauerhaften Finanzierungsmechanismus für AKP-Zuschüsse für Haushalte mit niedrigem Einkommen. Das Kommunikationsgesetz gibt der FCC die Befugnis, die Art und Weise, wie USF finanziert wird, zu modernisieren und zu erweitern. Wie bereits erwähnt, zahlen derzeit nur Telefongesellschaften über ihre Kunden Gebühren an USF. Da immer mehr Unternehmen aufhören, Telefondienste anzubieten, stellen sie auch ihre Beiträge ein, was die Belastung für eine Handvoll Unternehmen und Verbraucher erhöht. Es ist nicht nachhaltig.
Um den Zusammenbruch des USF zu verhindern und die Breitbandsubventionen aufrechtzuerhalten, sollte die FCC unverzüglich ein Verfahren zur Unterstützung und Erweiterung des USF mit Beiträgen weiterer Kommunikationsnetze einleiten. Es versteht sich fast von selbst, dass Breitbandunternehmen einen Beitrag zum Fonds leisten sollten, obwohl andere darauf bestanden haben, dass der Kongress der FCC die Befugnis erteilen sollte, die Erhebung der Gebühren auf andere Unternehmen zu erwägen, die Netzwerkkommunikation nutzen, etwa Cloud-Dienste oder Online-Unternehmen wie Google und Meta. Sobald die Zahl der Unternehmen, die zum USF beitragen, erhöht wird, wird die FCC in der Lage sein, die vom Kongress den AKP-Staaten gewährten Zuschüsse zu wiederholen oder sogar zu verbessern.
Die FCC muss den Universal Service Fund modernisieren egal ob der Kongress das PCA verlängert. Die dem Kongress und dem Weißen Haus vorgeschlagenen Finanzierungsbeträge würden nur eine ausreichende Unterstützung für bis zu einem Jahr bieten, und wenn der Prozess, den wir derzeit verfolgen, um diese Verlängerung zu erhalten, Anzeichen dafür sind, wird es viel schwieriger sein, über dieses Jahr hinaus eine Finanzierung zu beantragen. .
Bei der Verabschiedung des parteiübergreifenden Infrastrukturgesetzes stellte der Kongress 65 Milliarden US-Dollar für den Breitbandausbau, die Erschwinglichkeit und die Einführung bereit. Der Gesetzestext ebnete auch bewusst den Weg für eine Modernisierung des USF und forderte die FCC ausdrücklich dazu auf, dem Kongress Empfehlungen zur Erweiterung des Fonds zu unterbreiten. Bedauerlicherweise hat die Agentur es weitgehend aufgegeben und verschiedene Optionen diskutiert, ist aber nicht weitergekommen.
Wir stehen vor einem weiteren Moment, in dem mehr als 23 Millionen amerikanische Haushalte Gefahr laufen, erschwingliche Konnektivität zu verlieren. Die FCC hat die Möglichkeit und Macht, das Programm zu retten, das sie verteidigt und gefördert hat. Er sollte dies dringend tun.
Gigi Sohn ist einer der führenden öffentlichen Befürworter des Landes für offene, erschwingliche und demokratische Kommunikationsnetze. Sie ist Vorstandsmitglied der Affordable Broadband Campaign, einer gemeinnützigen Organisation, die sich dafür einsetzt, dass jeder in den Vereinigten Staaten von den Möglichkeiten des Hochgeschwindigkeits-Internetzugangs profitieren kann.
Greg Guice verfügt über mehr als zwei Jahrzehnte Erfahrung in den Bemühungen des Bundes, die digitale Kluft in ländlichen und Stammesgemeinden sowie für Familien mit niedrigem Einkommen im ganzen Land zu schließen. Er fungiert als Vorstandsvorsitzender der Kampagne für erschwingliches Breitband und fungiert außerdem als Policy Director für die Vernonburg Group.