Comment le « mystique » de Shohei Ohtani transforme les Dodgers

La célébrité de Shohei Ohtani a eu un impact immédiat parmi les joueurs et le personnel des Dodgers, qui s’émerveillent du niveau d’attention que reçoit l’équipe.

(Dave Murray / Pour le temps)

Tu l’as eu.

C’est le message que l’agent de Shohei Ohtani, Nez Balelo, a livré au président des opérations baseball des Dodgers, Andrew Friedman, vers midi, heure du Pacifique, le 9 décembre.

Trois petits mots pour mettre fin à l’une des plus grandes sagas d’agents libres de l’histoire récente du baseball.

Trois mots magiques susceptibles de façonner le prochain chapitre de la riche histoire des Dodgers.

Pendant des années, les Dodgers rêvaient de recruter Ohtani, la première étoile bidirectionnelle du baseball depuis environ un siècle. Pendant des mois cet hiver, ils ont élaboré des stratégies pour courtiser le double MVP de la Ligue américaine à Chavez Ravine.

Tout a atteint son paroxysme début décembre, lorsqu’une vague de spéculations en ligne et de reportages incorrects dans les médias – la plupart centrés sur un vol en jet privé à destination de Toronto – ont mis à l’épreuve la confiance des Dodgers, transformant l’idée de rater Ohtani en une possibilité apparemment légitime. .

“C’était comme regarder les résultats des élections”, se souvient le président de l’équipe, Stan Kasten. “Vous n’avez vraiment aucune information privilégiée, donc vous restez simplement assis chez vous à regarder la télévision, à suivre sur Twitter ou X. Parce que nous ne savions rien de différent.”

Finalement, le samedi après-midi suivant les réunions annuelles d’hiver de la ligue – et le lendemain de l’apogée des rumeurs entre Ohtani et Toronto – Balelo était prêt à informer les Dodgers de la décision réelle de son client.

L’agent a appelé Friedman, qui était assis dans sa voiture sur un terrain de football du comté d’Orange où son fils jouait dans un tournoi de jeunes.

Friedman a rapidement répondu, prenant l’appel de Balelo au moment même où il terminait une réunion Zoom sur son iPad avec un autre joueur que les Dodgers poursuivaient.

“Je pense [it’s about Ohtani’s decision], mais je n’en suis pas sûr », se souvient récemment Friedman, assis dans son bureau au centre d’entraînement de printemps des Dodgers’ Camelback Ranch. « Alors je sors du Zoom. Rangez mon iPad. Et je réponds en ouvrant la portière de la voiture et en me dirigeant vers le terrain.

Trois mots plus tard, tout a changé.

“Vous l’avez eu”, a déclaré Balelo à Friedman.

“Excusez-moi?” Friedman a répondu.

“Vous l’avez eu”, a réitéré Balelo. “Shohei est un Dodger.”

Shohei Ohtani se tient sur le terrain lors des entraînements de printemps au Camelback Ranch en février.

(Robert Gauthier/Los Angeles Times)

Au cours des trois mois qui ont suivi ce jour, la franchise a rapidement appris tout ce que la réalité impliquait.

Les Dodgers savaient que la signature d’Ohtani augmenterait de façon exponentielle l’intérêt pour le club. Ils savaient que cela attirerait un afflux de médias internationaux, de fans occasionnels sur leur marché national et l’attention de tous les autres coins du monde du baseball.

Mais ce qu’ils n’auraient pas pu imaginer, même dans leurs rêves les plus fantaisistes, c’est à quel point la présence d’Ohtani susciterait le buzz au cours de l’intersaison – ou à quel point il serait aimé de sa nouvelle base de fans avant même de jouer son premier match régulier. -match de saison.

“Cela a transcendé tout ce qui a précédé”, a déclaré Kasten à propos de la réponse des fans qu’Ohtani a reçue jusqu’à présent et du spectacle que son arrivée a créé pour la franchise. “Et oui, cela a transcendé même nos projections les plus optimistes.”

Lorsque Mark Langill pense aux Dodgers les plus emblématiques de tous les temps, l’historien officiel de l’équipe du club pense à un trait commun, difficile à définir mais singulièrement reconnaissable.

“Le seul mot qui me vient à l’esprit est mystique”, a déclaré Langill. “Je ne pense qu’à quelques joueurs qui auraient ce genre de mystique.”

Jackie Robinson l’a eu, bien sûr, non seulement pour avoir brisé la barrière de couleur de la Major League Baseball avec les Brooklyn Dodgers, mais aussi pour ses sept apparitions All-Star, son prix MVP de 1949 et son rôle de vétéran dans la première équipe du club gagnante des World Series en 1955.

Sandy Koufax l’a fait aussi, devenant la figure prééminente des premières années de l’équipe à Los Angeles avec ses trois Cy Young Awards, cinq titres ERA et quatre bagues des World Series avant de prendre une retraite anticipée à 30 ans.

“‘Vous n’obtenez qu’un seul Koufax dans votre vie'”, se souvient Langill du regretté diffuseur légendaire Vin Scully. “Cela m’a toujours frappé, par la façon dont il a placé Sandy dans une catégorie spéciale.”

Depuis lors, de nombreux autres noms célèbres ont atteint le même statut de superstar à Chavez Ravine, depuis les lanceurs du Temple de la renommée Don Drysdale et Don Sutton jusqu’aux héros des années 1980 tels qu’Orel Hershiser et, peut-être plus particulièrement, Fernando Valenzuela.

Clayton Kershaw a assumé ce rôle pour la génération la plus récente de fans des Dodgers, servant de pierre angulaire à une série mondiale et à une série de succès sans précédent d’une décennie en saison régulière.

Et maintenant, à seulement trois mois de sa signature, Ohtani montre déjà des signes de possession du même potentiel, animant la base de fans d’une manière qui va bien au-delà de ses talents sur le terrain.

Shohei Ohtani s’échauffe près de la cage des frappeurs avant de prendre quelques élans lors de l’entraînement de printemps en février.

(Robert Gauthier/Los Angeles Times)

“Je pense que c’est ce que nous constatons maintenant”, a déclaré Langill. « Tout le monde a une description différente de [why they’re drawn to him]. Tout le monde est excité, mais pour des raisons différentes. … C’est pourquoi je pense à ce mot « mystique ». C’est juste quelque chose que vous ne pouvez pas définir.

En effet, renseignez-vous auprès de l’organisation des Dodgers sur l’impact précoce de la présence d’Ohtani, et les réponses varieront considérablement.

Les joueurs ont été émerveillés par l’attention internationale qu’attire le joueur de 29 ans, ressentie plus intensément par les masses de journalistes du monde entier – pour la plupart japonais – qui sont descendus dans leurs installations de Camelback Ranch en Arizona ce printemps.

“Quand vous introduisez la culture japonaise, à quel point ils aiment le baseball, et rien qu’en parlant à d’autres personnes de tout ce qu’il compte pour leur pays”, a déclaré Kershaw, “c’est assez incroyable.”

“Je pense vraiment qu’il y a cette mystique, cette aura qui le suit en tant que superstar internationale qu’il est”, a ajouté le plus proche Evan Phillips. “Je pense que c’est de là que vient une grande partie de l’attention supplémentaire.”

D’autres membres de l’organisation ont noté la foule écrasante pour les entraînements de printemps au complexe Camelback Ranch, où la vue d’Ohtani marchant simplement d’un champ arrière à l’autre a envoyé les clients se précipiter pour avoir un aperçu de la signature de 700 millions de dollars.

«Quand il entre dans une pièce», a déclaré l’entraîneur du troisième but Dino Ebel, qui a déjà croisé Ohtani au cours de sa première année avec les Angels, «il y a une présence. Genre : « C’est Shohei. »

Les départements de marchandises et de marketing des Dodgers pourraient avoir les meilleures informations sur la popularité instantanée du joueur.

27 février. Des fans portant des maillots Shohei Ohtani arrivent au Camelback Ranch pour un match entre les Dodgers et les White Sox de Chicago.

(Christian Petersen/Getty Images)

Selon Kasten, il y a eu une « course » aux équipements Ohtani dans le magasin de l’équipe du stade du club, à la fois de la part de supporters locaux désireux d’obtenir un maillot ou un t-shirt n°17, ainsi que d’une vague de groupes de touristes japonais qui ont visité le stade depuis la signature d’Ohtani.

Les ventes en ligne ont également été si robustes que Kasten a déclaré que le fabricant de marchandises de la ligue, Fanatics, avait été « mis au défi » en essayant de « répondre à notre demande ».

« Nous pensons que nous en avons assez [merchandise] pour passer le début de la saison », a déclaré Kasten. « Mais nous devons recharger aussi vite qu’ils le peuvent. … C’est tellement.

La présence d’Ohtani a eu un impact similaire sur les ventes de billets. Les prix du match d’ouverture à domicile des Dodgers le 28 mars ont grimpé en flèche sur les marchés secondaires après la signature du double MVP en décembre. Les billets pour les soirées promotionnelles liées à Ohtani, comme un cadeau de figurines en mai, ont également grimpé en flèche.

“Il y a très, très peu de joueurs dans tous les sports qui pilotent littéralement à eux seuls les ventes de billets”, a déclaré Kasten. «Jordan en était un. LeBron. Peut-être des quarterbacks. … Mais je pense que Shohei a cette dimension supplémentaire, où les gens viennent juste pour le voir personnellement. Et c’est extrêmement rare.

Le fan des Dodgers, Alberto Valenzuela, assiste au DodgerFest au Dodger Stadium, portant un casque de frappeur avec une figurine Shohei Ohtani sur le dessus.

(Kyusung Gong / Associated Press)

Pour Langill, chacune de ces dimensions supplémentaires est ce qui rend unique le niveau d’intérêt entourant Ohtani.

Il peut avoir l’impact sur le terrain de Mookie Betts et Freddie Freeman, les acquisitions de stars les plus récentes des Dodgers avant Ohtani.

Son attitude réservée et sa vie personnelle privée – incarnées par le choc de son annonce inattendue de mariage ce printemps – lui confèrent le « facteur de curiosité » d’un Koufax ou d’un Kershaw.

Pourtant, son profil de célébrité pourrait aussi provoquer un émoi rappelant la Fernando-mania de 1981, ou l’engouement qui a accompagné l’arrivée de Manny Ramirez en 2008 – lorsqu’un stade qui « auparavant ne vendait pas de maillots personnalisés et d’autres choses », selon Langill, rebaptisé une section du stade « Mannywood » et a commencé à vendre des perruques Manny à une base de fans amoureux.

“Le livre d’histoire des Dodgers est déjà rempli à ras bord de tant de choses”, a déclaré Langill. « Mais ce chapitre [with Ohtani], je pense que beaucoup de gens sont enthousiasmés parce que vous ne savez tout simplement pas ce qui va se passer. C’est la grande inconnue.

Pour Friedman, les trois premiers mois d’Ohtani avec l’équipe ont été pour la plupart un grand flou.

Dès que Balelo a annoncé la nouvelle ce samedi après-midi de décembre, Friedman n’a eu que quelques minutes pour alerter Kasten, le propriétaire Mark Walter et le reste de son front office avant qu’Ohtani ne fasse l’annonce publiquement sur Instagram.

Dans les jours et les semaines qui ont suivi, il y a eu des présentations à faire, des conférences de presse à organiser et d’autres acteurs de renom – y compris son compatriote japonais Yoshinobu Yamamoto, dont le recrutement comprenait une réunion en personne à laquelle Ohtani a participé – l’équipe devait ajouter autour de lui.

«Cela m’a empêché de ressentir l’exaltation de [the signing]», se souvient Friedman. “Je ne suis pas sûr que cela se soit vraiment installé.”

Le frappeur désigné des Dodgers Shohei Ohtani sourit dans l’abri avant un match d’entraînement de printemps contre les Angels le 5 mars.

(Ashley Landis / Presse associée)

Cela est resté le cas pendant une grande partie de l’hiver. La vue d’Ohtani autour du Dodger Stadium (où il s’entraînait pendant l’hiver) et du Camelback Ranch semblait toujours étrange à Friedman. Le fait qu’il soit sous contrat avec l’équipe pour les 10 prochaines années – à moins que Friedman ou Walter ne quittent la franchise, moment auquel la star à double sens pourrait se retirer de son accord – ne semblait toujours pas réel.

“C’était comme s’il était en visite”, a déclaré Friedman. “Cela ne m’avait tout simplement pas vraiment frappé.”

Cela a finalement changé une fois qu’Ohtani a disputé son premier match de Cactus League.

Ce jour-là, par un mardi après-midi ensoleillé du mois dernier, les maillots n°17 ​​remplissaient les halls (surpassés en nombre uniquement par les fans avec « Kershaw », « Freeman » ou « Betts » affichés sur le dos). Une foule animée en semaine a accueilli le nouveau frappeur désigné avec des ovations et des acclamations.

Puis, lors de sa troisième présence au bâton, Ohtani a lancé un home run dans le champ opposé sous le regard de Friedman and Co., suscitant des réactions de niveau saison régulière dans les tribunes.

“Jusqu’à ce moment-là”, a déclaré Friedman, “je n’avais pas pleinement compris que Shohei était un Dodger.”

Désormais, il est impossible d’imaginer l’avenir de la franchise sans lui, sur le terrain et au-delà.

“Je l’ai dit à plusieurs reprises, mais notre objectif est que cette période soit considérée comme l’âge d’or du baseball des Dodgers”, a déclaré Friedman. « La barre est incroyablement haute. Mais évidemment, signer Shohei, et ce que cela signifie potentiellement à notre avis, augmente définitivement les chances que cela se produise.