« Cela dure toute une vie » : 50 ans plus tard, le chef-d’œuvre final du tournoi ACC reste poignant pour les personnes impliquées

Quand ce fut finalement terminé, tard dans la nuit du samedi 9 mars 1974, Monte Towe ne prit pas la peine de se joindre à la coupe du filet pour célébrer. Au lieu de cela, le petit meneur du Wolfpack de l’État de Caroline du Nord s’est assis à côté de l’épouse de son entraîneur, Joan Sloan, et l’a serrée dans ses bras en pleurant.

«J’ai ressenti beaucoup de pression», dit Towe. « Nous avions gagné presque tous les matchs auxquels nous avions participé, mais nous devions encore en gagner un pour arriver là où nous voulions aller. Après, j’étais juste épuisé par la pression de la situation et le haut niveau du jeu. »

Le niveau du jeu était, selon l’acclimatation des participants à la Conférence de la côte atlantique, sans précédent. North Carolina State 103, Maryland 100, en prolongation d’une finale de tournoi de l’ACC disputée dans un Greensboro Coliseum enfumé, quelques jours avant plusieurs candidatures de la NCAA pour la même conférence, a été déclaré par beaucoup comme le plus grand match de basket-ball universitaire masculin jamais joué. . Il a conservé cette désignation dorée jusqu’à ce que Christian Laettner plante un poignard dans les Wildcats du Kentucky en 1992. Même aujourd’hui, 50 ans plus tard, vous pouvez encore trouver quelques récalcitrants qui croient que la confrontation Wolfpack contre Terrapins est le véritable étalon-or du sport – un Chef-d’œuvre de 203 points dans les jours précédant le chronomètre des tirs ou l’arc à trois points.

« Nous ne pouvions pas les arrêter », explique Towe. “Ils ne pouvaient pas nous arrêter.”

Les enjeux de la dernière grande finale d’un tournoi de conférence étaient énormes : l’État de Caroline du Nord remporterait son premier championnat national, plafonnant une série de 57-1 sur deux saisons, tandis que la quête du titre par le Maryland (ou même une place pour le Final Four) resteront insatisfaits pendant des décennies encore. Le talent était exalté : trois joueurs de ce match ont été choisis parmi les 13 premiers choix du repêchage de la NBA de 1974 : la superstar de NC State, David Thompson, était le choix n°1 du repêchage de l’American Basketball Association (ABA) un an plus tard ; Le garde du Maryland, John Lucas, était le choix n°1 lors du repêchage de la NBA en 1976 ; et l’attaquant de Wolfpack, Tim Stoddard, est devenu un lanceur champion des World Series. Les entraîneurs avaient de fortes personnalités : Lefty Driesell du Maryland était un plaisantin combatif, Norm Sloan de NC State était un promoteur incessant et tous deux étaient absorbés par la victoire sur Dean Smith de Caroline du Nord.

Et le jeu aurait un impact tangible sur l’avenir de March Madness : l’année suivante, le tournoi de la NCAA est passé de 25 à 32 équipes et les conférences ont eu droit à plusieurs représentants. “Cela a vraiment changé le sport universitaire”, a déclaré l’attaquant du Maryland Tom McMillen.

L’équipe du Maryland de 1973 à 1974 serait la dernière du genre, assez bonne pour concourir pour un titre national, mais empêchée par son ennemi même de participer à la Big Dance. “Je pense que nous aurions été dans le Final Four”, a déclaré le centre du Maryland Len Elmore. Les Terrapins ont décliné une invitation au NIT le lendemain, pas intéressés par ce prix de consolation.

Cela a mis fin aux carrières d’Elmore (le choix n ° 13 du repêchage) et de McMillen (le choix n ° 9) dans le Maryland, qui ont tous deux été d’énormes coups de recrutement pour Driesell. Ils mèneront ensuite une vie professionnelle remarquable : Elmore a joué 10 ans dans la NBA, est devenu un éminent analyste de télévision, est allé à la Harvard Law School, est devenu procureur adjoint à Brooklyn et est actuellement membre du corps professoral à plein temps de Columbia ; McMillen était un boursier de Rhodes, a mené une carrière de 11 ans dans la NBA, a passé six ans en tant que membre du Congrès américain, a rejoint le conseil d’administration du Maryland et est actuellement une voix importante dans le sport universitaire en tant que président de l’association Lead1 qui défend les directeurs sportifs de FBS. écoles.

Mais même un demi-siècle plus tard, en tant qu’hommes accomplis dans la soixantaine, la douleur de perdre ce match ne s’est pas complètement apaisée. Lorsqu’on lui demande quel est son souvenir le plus fort de cette nuit à Greensboro, Elmore répond catégoriquement : « Nous avons perdu. »

Il n’a jamais regardé une rediffusion complète du match.

« Honnêtement, c’est tout simplement difficile », dit Elmore. « Vous vous remettez simplement en question. L’esthétique du jeu, je peux regarder en arrière et l’apprécier ; Je peux écouter les gens glorifier le jeu. Mais c’est difficile.”

Le plus difficile pour Elmore a été de voir l’homme qu’il gardait principalement, Tommy Burleson, jouer le match de sa vie. Les deux grands hommes très différents avaient passé trois saisons à se cogner la tête dans la peinture (les étudiants de première année n’étaient alors pas éligibles pour le jeu universitaire), et ce match était le point culminant.

Elmore était un New-Yorkais aux intérêts très variés : il était président du conseil étudiant de la Power Memorial High School et souhaitait impliquer le corps étudiant dans les causes de justice sociale de la fin des années 1960. L’UCLA l’a recruté, mais comme il l’a dit : « Je n’allais plus le suivre » – « lui » étant un autre produit du Power Memorial, Lew Alcindor, plus tard Kareem Abdul-Jabbar. Sa mère l’a poussé à fréquenter Princeton, mais Elmore a grandi en regardant le Jeu de la semaine ACC à la télévision et je voulais jouer dans cette ligue. Il a également effectué une visite de recrutement chez les Duke Blue Devils, mais a choisi le Maryland parce que c’était un peu plus au nord et qu’Elmore était en contact avec l’entraîneur adjoint George Raveling, le premier entraîneur noir de l’ACC.

Burleson, originaire de la campagne de Caroline du Nord, était à la fois un homme de grande taille et un grand conte : il mesurait plus de 7’2″ lorsqu’il a fait partie de l’équipe olympique américaine de 1972, mais il a toujours été répertorié comme 7’4″ à NC State. . Il s’agissait d’un plan publicitaire conçu pour que le Wolfpack puisse déclarer qu’il avait le joueur le plus grand du basket-ball, et Burleson a déclaré que cela l’ennuyait. (L’école a délibérément donné à Burleson le maillot n°24 et le Towe n°25 de 5’7″, de sorte que lorsque l’équipe s’alignerait avant les matchs, la différence de hauteur serait d’autant plus flagrante.) Burleson a refusé la Caroline du Nord, malgré son affirmation selon laquelle « Carolina m’a offert de l’argent ». Il était la pierre angulaire du groupe qui allait faire pencher la balance du pouvoir dans l’État vers Raleigh, ne serait-ce que pour une courte période.

Elmore et le Maryland ont remporté les deux premières rencontres en 1971-1972. Mais ensuite NC State et Burleson ont inversé la tendance en remportant six victoires consécutives en battant les Terrapins lors du tournoi ACC en 1973 et 1974. La marge moyenne de victoire lors de ces six victoires consécutives du Wolfpack n’était que de 4,7 points.

Mais même après avoir perdu lors du tournoi de la ligue 1973, le Maryland a reçu la candidature de l’ACC au tournoi NCAA. C’est parce que NC State était en probation pour violations commises lors du recrutement de Thompson, le talent transcendant de Shelby, Caroline du Nord (Burleson a déclaré que tous les entraîneurs de l’État ont essayé de garder secrets les exploits de Thompson au lycée parce qu’ils craignaient que John Wooden vienne de Californie pour atterrir. “David était le plus grand joueur de notre génération”, dit-il.) En fin de compte, le petit attaquant qui a choisi NC State était la pièce dont le Wolfpack avait besoin, même si cela leur a coûté cher en 1973.

Ils sont allés 27-0 cette saison-là, mais ont dû regarder les Terps se rendre dans les NCAA et les Bruins de l’UCLA prolonger leur séquence de championnats nationaux à sept de suite. « Nous étions bien motivés [for the 1973–74 season]”, dit Burleson.

Cependant, à peine trois matchs après le début de cette saison, le Wolfpack n°2 a été secoué par le n°1 de l’UCLA, 84-66, à Saint-Louis. Mais ce fut la seule défaite subie par NC State en saison régulière, entrant dans le tournoi ACC 24-1 et se classant n ° 1 après que la séquence de 88 victoires consécutives des Bruins ait été interrompue en janvier par les Notre Dame Fighting Irish. Le Pack a facilement éliminé Virginia pour atteindre la finale, mais le Maryland a eu un moment étonnamment facile en battant la Caroline du Nord de 20 points de son côté du tableau.

“Cela vous rendait un peu malade de les voir si bien jouer contre la Caroline”, dit Towe. “Ils étaient vraiment bons.”

Avant le tournoi, Burleson était choqué et en colère lorsqu’Elmore a été nommé centre de la première équipe de toutes les ligues de l’ACC. Burleson pensait que son statut de tout premier joueur à trois reprises de l’ACC était assuré. Quand Elmore a obtenu le feu vert – et a fait un commentaire aux médias pointant vers Burleson – le personnel de NC State a eu sa dernière motivation. L’entraîneur adjoint Eddie Biedenbach a apporté la coupure de presse à Burleson dans son casier pour la lire, puis l’a affichée sur le babillard qui se trouvait juste à côté. Burleson devait regarder la coupure de presse à chaque fois qu’il entrait ou sortait du vestiaire.

Le Maryland avait été incendié lors des cinq défaites précédentes par Thompson, alors Driesell a ombragé sa défense pour le ralentir avec des défenseurs supplémentaires, ce qui a aidé à libérer Burleson. Débordant d’énergie pour ce match pour le titre, Burleson était en feu – lançant des tirs en crochet, effectuant des sauts inversés et marquant à volonté. Il a terminé avec 38 points et 13 rebonds, devançant Elmore de 20 et incitant Driesell à le rechercher après le match.

“Fils”, a déclaré Driesell à Burleson, “c’est le plus grand jeu auquel j’ai vu un grand homme jouer.”

Elmore reconnaît également la performance de son rival : « Cette fois-là, David n’a pas fait la différence. Tom Burleson faisait la différence.

D’autres du côté du Maryland étaient moins aimables. Le commentaire de Lucas dans les journaux le lendemain du match : “Il y avait des gens qui ont bien joué et qui ne joueront plus jamais aussi bien.”

À vrai dire, les Terrapins ont réservé leurs principales plaintes aux arbitres. Les lancers francs étaient de 26 à 8 en faveur du Wolfpack, une statistique qui a été gravée dans la tradition du basket-ball du Maryland.

«Je ne dis pas cela comme un mauvais perdant», dit Elmore. «Mais ils les mettent souvent en jeu. Jouer à Greensboro, les quatre grands [North Carolina, NC State, Duke and Wake Forest] semblait s’imposer.

C’était la plainte persistante des écoles ACC en dehors de l’État de Caroline du Nord. Pendant des décennies, le tournoi s’est toujours déroulé en Caroline et les écoles de Tobacco Road ont dominé. De 1954 à 1975, chaque tournoi s’est déroulé à Raleigh, Greensboro ou Charlotte, et un seul d’entre eux a été remporté par une école autre que la Caroline du Nord (Caroline du Sud en 1971). Lorsque le tournoi s’est finalement déplacé ailleurs, à Landover, dans le Maryland, en 1976, Virginia a remporté son premier titre.

Mais en plus de l’avantage de son État d’origine et d’un joueur de 7 pieds jouant le match de sa vie, il y avait un autre facteur clé en faveur de NC State à la fin du match : le petit Monte Towe.

Mené 101-100 en prolongation, Towe a réussi une passe à travers la zone du Maryland à Phil Spence pour le panier de feu vert. “Phil traînait toujours autour du panier”, dit Towe. “Et il a toujours semblé ouvert.”

Un revirement dans le Maryland à environ 20 secondes de la fin a mis les Terps au bord du gouffre. Ils ont commis une faute sur Towe à six secondes de la fin, l’envoyant sur la ligne pour un un-contre-un pour le glacer ou laisser le résultat en jeu.

Towe était prêt pour ce moment. Il a surmonté le fait d’être court tout au long de sa carrière sportive en grandissant à Converse, dans l’Indiana, et est arrivé à NC State en tant que meneur et joueur de deuxième but universitaire. Jouant aux côtés de Thompson pendant quatre ans – un dans l’équipe de première année et trois dans l’université – Towe est reconnu pour avoir inventé le alley-oop. Il a perfectionné le lancer du ballon vers le bord pour que Thompson finisse, même si le dunk n’était alors pas autorisé.

Mais avec six secondes à jouer et une place dans la NCAA en jeu, Towe était tout seul sur la ligne des fautes.

“Je me suis mis dans ces situations en Converse, en tirant sur le cerceau au-dessus du garage”, dit-il. “De la neige au sol, des gants parfois, une pratique des lancers francs gagnants avant de rentrer dans la soirée.”

Towe n’a jamais tardé à faire la queue, et il ne l’a pas fait ce soir-là non plus. Il a réussi les deux tirs fautifs et NC State était en route vers les NCAA après ce qui a été célébré comme le plus grand match de basket-ball universitaire jamais joué. Le Maryland était sur le chemin du retour, la saison terminée, avec une troisième défaite consécutive en finale du tournoi ACC dans le livre – celle-ci la plus douloureuse à ce jour.

Cela peut rester avec un homme. Même 50 ans plus tard.

« L’émotion première, et primordiale, est que nous n’avons pas gagné », dit Elmore. “Et cela dure toute une vie.”