Boeing bereitet sich auf einen weiteren Versuch vor, NASA-Astronauten an Bord seiner Raumsonde Starliner zu schicken.
Dies ist ein wichtiger Testflug: Es ist das erste Mal, dass eine Besatzung das Fahrzeug zur Internationalen Raumstation fliegt.
Der Start war ursprünglich für den 6. Mai geplant, dieser Versuch wurde jedoch abgebrochen, da der Countdown noch etwa zwei Stunden dauerte. Der Start ist nun für Samstag um 12:25 Uhr ET von der Raumstation in Cape Canaveral, Florida, geplant. Das Raumschiff wird auf einer Atlas-V-Rakete umkreisen, die von United Launch Alliance, einem Joint Venture von Boeing und Lockheed Martin, gebaut wurde.
Der Testflug soll zeigen, dass der Starliner Astronauten sicher zur und von der Raumstation transportieren kann. Im Erfolgsfall könnte die NASA Boeing erlauben, Routineflüge zum umlaufenden Außenposten durchzuführen, was ihm eine lang erwartete zweite Option nach der Crew Dragon-Kapsel von SpaceX bietet.
Der Start von Boeing am 6. Mai wurde aufgrund eines Problems mit einem Ventil an der Atlas-V-Rakete abgesagt. Die NASA-Astronauten Barry „Butch“ Wilmore und Sunita Williams saßen bereits in der Kapsel, als sich die Fluglotsen-Mission zum Rückzug entschied.
Während die Arbeiten zur Reparatur des defekten Ventils des Boosters im Gange waren, wurde nach Angaben der NASA ein anderes Problem – dieses Mal ein Heliumleck – im Antriebssystem der Starliner-Kapsel entdeckt. Die Entdeckung führte zu weiteren Verzögerungen bei einem Projekt, das bereits jahrelang mit Rückschlägen und Budgetüberschreitungen konfrontiert war.
Auf einer Pressekonferenz letzte Woche sagten die Missionsleiter, dass das Ventil der Rakete erfolgreich ausgetauscht worden sei, fügten jedoch hinzu, dass das Heliumleck erst beim nächsten Flug behoben werde.
Steve Stich, Manager des kommerziellen Besatzungsprogramms der NASA, sagte, das langsame Leck sei gründlich analysiert worden und es sei unwahrscheinlich, dass es eine Bedrohung für die Besatzung, Mission oder das Raumschiff darstelle.
Die Behebung des Lecks würde eine viel längere Vorlaufzeit erfordern, da das Raumschiff von der Rakete getrennt werden müsste, sagte Mark Nappi, Boeing-Vizepräsident für das kommerzielle Besatzungsprogramm.
Stich nannte das Problem eine „Design-Schwachstelle“, denn im unwahrscheinlichen Fall, dass mehrere Systeme ausfallen, während das Heliumleck anhält, könnte die Starliner-Kapsel nicht über genügend funktionierende Triebwerke verfügen, um entscheidende Manöver durchzuführen, einschließlich Deorbit-Brennungen, um Astronauten bei der Rückkehr zur Erde zu helfen .
Letztendlich sagten Missionsbeamte jedoch, dass sie sich wohl fühlten, mit dem Testflug am Samstag fortzufahren.
„Wir könnten dieses spezielle Leck bewältigen, wenn sich die Leckrate um das Hundertfache erhöhen würde“, sagte Stich.
Vertreter der NASA, Boeing und der United Launch Alliance trafen sich am Mittwoch zu einer Bereitschaftsüberprüfung und stimmten offiziell dafür, die Vorbereitungen für den Start am Samstag fortzusetzen.
Wilmore und Williams, die in Houston unter Quarantäne gestellt wurden, während Ingenieure an der Rakete und dem Raumschiff arbeiteten, kehrten am Dienstag zum Kennedy Space Center der NASA in Florida zurück.
Wenn alles wie geplant verläuft, werden sie etwa eine Woche auf der Internationalen Raumstation verbringen, bevor sie zur Erde zurückkehren und am Hauptlandeplatz des Starliners in der White Sands Missile Range in New Mexico landen.
Boeing hofft, die Dominanz von Elon Musks SpaceX herauszufordern, das seit 2020 NASA-Astronauten zur und von der Raumstation befördert. Beide Unternehmen haben ihre Raumschiffe im Rahmen des Commercial Crew Program entwickelt, das die NASA nach der Stilllegung ihrer Space-Shuttle-Flotte ins Leben gerufen hat. um Anreize zu schaffen und die Entwicklung kommerziell gebauter Fahrzeuge zu finanzieren, die in der Lage sind, eine niedrige Erdumlaufbahn zu erreichen.
Allerdings ist das Starliner-Programm auf dem Weg dorthin auf viele Hindernisse gestoßen.
Im Jahr 2019 wurde der erste unbemannte Flug der Kapsel abgebrochen, nachdem Softwareprobleme sie daran gehindert hatten, an der Raumstation anzudocken. Nachfolgende Probleme mit den Treibstoffventilen führten zu mehreren Verzögerungen, bevor Boeing im Jahr 2022 nachweisen konnte, dass der Starliner an der ISS andocken und zur Erde zurückkehren konnte.
Das Unternehmen als Ganzes geriet ebenfalls unter verstärkte Beobachtung, nachdem in einem seiner 737 Max 9-Flugzeuge während des Fluges eine Platte explodierte.
Dieser Artikel wurde ursprünglich auf NBCNews.com veröffentlicht