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Zwei NASA-Astronauten haben die letzten Stunden vor einem lang erwarteten Startversuch an Bord der Starliner-Kapsel von Boeing erreicht, der die erste bemannte Mission des neuesten Raumschiffs darstellt.
Starliner – den der Luft- und Raumfahrtriese als Konkurrenz zur produktiven Crew Dragon-Kapsel von SpaceX entwickelt hat – soll am Montag um 22:34 Uhr ET zu seinem ersten bemannten Test von der Raumstation Cape Canaveral in Florida starten.
Die NASA wird die Veranstaltung am Montag ab 18:30 Uhr ET auf ihren Kanälen übertragen. CNN wird kurz vor dem Start Live-Updates von der Mission online übertragen.
Wetter- oder technische Probleme können immer noch dazu führen, dass ein Raketenstart durchgeführt wird, bis die Countdown-Uhr auf Null tickt, aber die Vorhersage für heute Abend ist so gut, wie es nur geht. Die Wetterbehörden sagten, dass die Wahrscheinlichkeit, dass Wolken, Winde oder Stürme den Start heute Nacht unterbrechen würden, nur bei 5 Prozent liege.
Die als „Crew Flight Test“ bezeichnete Mission könnte der letzte große Schritt sein, bevor die NASA Boeings Raumschiff als bereit für den Routinebetrieb im Rahmen des Commercial Crew Program der Bundesbehörde betrachtet. Der Starliner würde sich der Crew Dragon von SpaceX bei den Bemühungen der NASA anschließen, mit Partnern aus dem Privatsektor zusammenzuarbeiten und so die Optionen der Vereinigten Staaten für den Transport von Astronauten zur Internationalen Raumstation zu erweitern.
Die Besatzungsmitglieder der Mission sind die erfahrenen Astronauten Suni Williams und Butch Wilmore, die sich jeweils auf zwei früheren Reisen an Bord des Space Shuttles der NASA und der russischen Sojus-Missionen ins All gewagt haben.
„Sie überprüfen viele Systeme: Lebenserhaltungssysteme, Handsteuerungen“, sagte NASA-Administrator Bill Nelson am Freitag auf einer Pressekonferenz. „Deshalb haben wir zwei Testpiloten an Bord geholt – und natürlich sind die Lebensläufe von Butch und Suni umfangreich.“
Was zu erwarten ist
Wenn alles wie geplant verläuft, wird die Besatzung am Montagabend die Starliner-Kapsel besteigen und mit einer Atlas-V-Rakete abheben. Das Raumschiff mit den Astronauten wird sich nach Erreichen der Umlaufbahn von der Rakete lösen und mit dem Betrieb seiner eigenen Triebwerke beginnen. Der Starliner wird sich dann mehr als 24 Stunden lang schrittweise auf die Raumstation zubewegen, wo das Fahrzeug voraussichtlich am Mittwoch um 00:46 Uhr ET andocken wird.
Williams und Wilmore werden voraussichtlich etwa eine Woche an Bord des umlaufenden Labors verbringen und sich den sieben bereits an Bord befindlichen Astronauten und Kosmonauten anschließen, während der Starliner draußen angedockt bleibt.
Anschließend kehren die beiden Männer an Bord derselben Starliner-Kapsel nach Hause zurück, die voraussichtlich mit dem Fallschirm an einem von mehreren festgelegten Orten im Südwesten der USA landen wird.
Boeing gegen SpaceX
Von einem reibungslosen Testflug hängt viel ab. Die NASA hat ein halbes Jahrzehnt darauf gewartet, dass Starliner mit dem Fliegen einer Besatzung beginnt, und die Entwicklung von Starliner war jahrelang von Verzögerungen, Rückschlägen und Fehlern geprägt. Im weiteren Sinne hat Boeing als Unternehmen in seiner Luft- und Raumfahrtsparte jahrelang unter Skandalen gelitten, die das Markenimage des Luft- und Raumfahrtriesen geschädigt haben.
„Wir haben einen ziemlich strengen Prozess durchlaufen, um hierher zu gelangen“, sagte Mark Nappi, Vizepräsident und Starliner-Programmmanager bei Boeing, während des Briefings am Freitag über den Entwicklungsprozess. „Und wirklich, meine Quelle des Selbstvertrauens kommt von diesem Prozess.“
Im Erfolgsfall könnte der Crew-Testflug Boeing dazu veranlassen, im Auftrag der NASA mit Routineflügen zur Raumstation zu beginnen.
Die US-Raumfahrtbehörde wählte Boeing 2014 für die Entwicklung des Starliner – neben SpaceX und seiner Crew Dragon-Kapsel – in der Hoffnung, dass kommerzielle Unternehmen nach dem Rückzug des Space-Shuttle-Programms im Jahr 2014 neue, ergänzende Mittel für den Transport von Astronauten zur Internationalen Raumstation entwickeln könnten 2011.
SpaceX überholte schließlich Boeing auf der Startrampe und führte im Mai 2020 den bemannten Flugtest der Crew Dragon-Kapsel durch. Seitdem hat SpaceX den Großteil des Transportbedarfs der NASA für die Besatzung erfüllt.
„Wir ermutigen SpaceX. Das ist etwas sehr Wichtiges für unser Land und sehr wichtig für die NASA, diesen Zugang zu haben. » sagte Nappi während einer Pressekonferenz im März. „Und wir freuen uns darauf, auch (Astronautentransportdienste) anzubieten.“
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