Trotz mehrerer Heliumlecks und Treibstoffproblemen schloss die Besatzung des Boeing-Raumschiffs Starliner am Donnerstag ein schwieriges Rendezvous und eine verspätete, aber erfolgreiche Andockung an die Internationale Raumstation ab, ein wichtiger Meilenstein für den ersten bemannten Testflug des neuen Raumschiffs.
Mit Commander Barry „Butch“ Wilmore und dem Ersten Offizier Sunita Williams Der Andockmechanismus des Starliners überwachte den automatischen Anflug des Starliners um 13:34 Uhr EDT mit seinem Gegenstück an der Vorderseite des vorderen Harmony-Moduls, als die beiden Raumschiffe 260 Meilen über dem Indischen Ozean flogen.
Augenblicke später wurde die Boeing-Fähre für eine „harte“ Paarung angehalten, um eine strukturelle Abdichtung sicherzustellen.
„Es war ein OK, Drei-Draht-Andocken, Fly Navy fertig!“ Die Missionskontrolle funkte.
„OK, in der Tat“, antwortete Wilmore, ein erfahrener Astronaut und ehemaliger Testpilot der Marine. „Es ist schön, mit der großen Stadt am Himmel verbunden zu sein.“
Nach umfangreichen Dichtheitsprüfungen mussten die Luken geöffnet werden, damit Wilmore und Williams in den Laborkomplex schweben konnten, um sich den sieben Mitgliedern der Expedition 71-Besatzung anzuschließen: den Kosmonauten Oleg Kononenko, Nicolai Chub und Alexander Grebenkin sowie den NASA-Astronauten Matthew Dominick , Michael Barratt, Jeanette Epps und Tracy Dyson.
Wilmore und Williams planen, etwa eine Woche an Bord des Außenpostens zu verbringen, bevor sie am 14. Juni an Bord des Starliners zur Erde zurückkehren. Während ihres Aufenthalts wird die Stationsbesatzung ein Ersatzpumpenmodul für die Urinaufbereitung installieren, das in letzter Minute an Bord des Starliner geladen wurde, um das Wasserrecyclingsystem des Labors zu reparieren und die Nutzung normaler Toiletten im amerikanischen Teil der Station zu ermöglichen.
Nach mehreren Problemen, deren Behebung Boeing etwa 1,4 Milliarden US-Dollar kostete, lag der Starliner jahrelang hinter dem Zeitplan zurückMittwoch gestartet mit einem bekannten Heliumleck im System, das zur Druckbeaufschlagung des Antriebssystems des Raumfahrzeugs verwendet wird. Der Start hatte sich um einen Monat verzögert, was zum Teil darauf zurückzuführen war, dass sichergestellt werden sollte, dass das Schiff trotz des Lecks sicher zu Wasser gelassen werden konnte.
Nach Erreichen der Umlaufbahn traten zwei weitere Heliumlecks auf, was die Fluglotsen dazu veranlasste, die Ventile zu den betroffenen Verteilern zu schließen, während sie Leckraten und mögliche Lösungen analysierten. Durch das Schließen der Verteiler wurden sechs der 28 Düsen des Reaktionskontrollsystems und drei der 20 stärksten Triebwerke zerstört.
Als sich der Starliner am Donnerstag der Station näherte, wurden alle drei Verteiler wieder geöffnet, um den für den Betrieb aller verfügbaren Triebwerke erforderlichen Druck bereitzustellen.
Anschließend mussten sich die Ingenieure mit vier RCS-Flugzeugen auseinandersetzen, die entweder eine Fehlfunktion aufwiesen oder verdächtige Messwerte anzeigten. Die Fluglotsen ordneten daraufhin Testschüsse an, um die Leistung zu überprüfen, und bis auf einen wurden alle Treibstoffe geborgen. Zu diesem Zeitpunkt war die Besatzung jedoch gezwungen, eine Notanlegemöglichkeit zu nutzen.
Während dieses Vorgangs flog Wilmore den Starliner manuell und blieb dabei etwa 650 Fuß von der Raumstation entfernt. Als die Bodenteams zu dem Schluss kamen, dass das Raumschiff über ausreichende Triebwerksredundanz verfügte, um weiterzumachen, übernahm das automatische Steuerungssystem des Starliners und steuerte das Raumschiff für ein problemloses Andocken.
Die Fluglotsen planten, die drei verdächtigen Heliumkollektoren abzuschalten, um Lecks zu verhindern, während sie an der Station angebracht waren.
Trotz der Lecks sagten NASA-Beamte, dass genug Helium an Bord sei, um einen 90-stündigen Flug über den Abdockpunkt hinaus zu ermöglichen, mehr als genug Zeit, um eine Mission normaler Länge abzuschließen.
Die Ursache der Lecks und Treibstoffprobleme könnte jedoch umfangreiche Inspektionen und Modernisierungen nach dem Flug erfordern, ein weiteres potenzielles Problem für Boeing und plant, Anfang nächsten Jahres mit dem operativen Starliner-Flug zur Raumstation zu beginnen.
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