Von Joey Roulette
(Reuters) –Jeff BezosDas Raumfahrtunternehmen Blue Origin startete am Sonntag eine sechsköpfige Besatzung – darunter der erste schwarze amerikanische Astronautenkandidat in den 1960er Jahren – von West-Texas in die entlegensten Winkel des Weltraums und nahm damit zum ersten Mal seit seinem Suborbital New Shepard sein Kerngeschäft, den Weltraumtourismus, wieder auf Rakete. wurde im Jahr 2022 gegründet.
„Ich bin begeistert“, sagte Ed Dwight, der mit 90 Jahren und acht Monaten der älteste Mensch im Weltraum war, bei der Landung.
Dwight und die anderen Passagiere, die in einer kaugummiförmigen Kapsel auf der Rakete saßen, wurden von der Anlage von Blue Origin in der Nähe der abgelegenen Wüstenstadt Van Horn aus gestartet. Die Rakete trennte sich von der Kapsel, die dann bis zu 65,7 Meilen (105,7 km) über den Rand der Erdatmosphäre hinaus aufstieg, während die Trägerrakete wie geplant zur Landung zurückkehrte.
Anschließend kehrte die Kapsel mit Fallschirmen zur Erde zurück, womit die Mission etwa zehn Minuten dauerte. Einer der drei Fallschirme der Kapsel ließ sich nicht vollständig aufblasen, ein Problem, das vor dem nächsten Flug der Rakete Aufmerksamkeit erregen könnte.
Dwight war der erste schwarze Astronautenkandidat, den der frühere US-Präsident John Kennedy 1961 für die Astronautenausbildung auswählte, doch bisher war er noch nie im Weltraum geflogen. Dwight verließ die Kapsel, sobald sie gelandet war, und reckte jubelnd seine Fäuste in die Luft.
„Ich dachte, ich brauche es wirklich nicht in meinem Leben, aber jetzt brauche ich es in meinem Leben“, sagte Dwight einem Blue Origin-Interviewer bei der Landung.
Mittlerweile hat Blue Origin 37 private Astronauten geflogen, darunter 2021 auch den damals 90 Jahre und sechs Monate alten „Star Trek“-Star William Shatner.
Die Passagiere, darunter ein Risikokapitalgeber und ein Pilot, waren zahlende Kunden des Weltraumtourismusgeschäfts von Blue Origin, obwohl Dwights Sitz von einer gemeinnützigen Organisation mit Schwerpunkt Weltraumtourismus und einer privaten Stiftung gesponsert wurde. Blue Origin hat nicht bekannt gegeben, wie viel es seinen Kunden berechnet.
KORREKTURMASSNAHMEN
Die Landung von New Shepard, der einzigen aktiven Rakete von Blue Origin, erfolgte nach einem Ausfall mitten im Flug im September 2022 während einer unbemannten Forschungsmission. Das Unternehmen kam zu dem Schluss, dass ein struktureller Defekt an der Triebwerksdüse der Rakete den Verzicht auf die mit wissenschaftlichen Experimenten gefüllte Kapsel erzwang.
Die US-Luftfahrtbehörde Federal Aviation Administration, die für die Sicherheit von Startplätzen und Unfälle mit kommerziellen Raketen zuständig ist, überprüfte die Untersuchung des Ausfalls durch Blue Origin und forderte das Unternehmen auf, 21 Korrekturmaßnahmen zu ergreifen, darunter eine Überholung des Triebwerks und „organisatorische Änderungen“.
New Shepard kehrte im Dezember 2023 mit einer unbemannten Mission zum Flug zurück und beförderte 33 Wissenschafts- und Forschungsnutzlasten an den Rand des Weltraums.
Die FAA antwortete nicht sofort auf Fragen zum Fallschirm der New Shepard-Kapsel oder ob die Behörde Nachforschungen anstellen würde. Ohne näher anzugeben, ob das Unternehmen die Angelegenheit untersuchen würde, sagte ein Sprecher von Blue Origin, die Mannschaftskapsel sei „so konzipiert, dass sie mit einem einzigen Fallschirm sicher landen kann“, und nannte die Mission einen Gesamterfolg.
Die Wiederaufnahme der Routinemissionen von New Shepard hatte höchste Priorität für den neuen CEO von Blue Origin, Dave Limp, der Ende letzten Jahres von Bezos, dem milliardenschweren Gründer der beiden Unternehmen, aus der Gerätesparte von Amazon.com entfernt wurde. Bezos arbeitet daran, sein Raumfahrtunternehmen mit Elon Musks SpaceX wettbewerbsfähiger zu machen.
Während New Shepard wieder Menschen bewegt, bleiben andere dringende Prioritäten für das Unternehmen bestehen. Die wichtigste davon ist der Start der viel größeren New Glenn-Rakete von Blue Origin, einer wiederverwendbaren Hochleistungsrakete, die mit der Falcon 9 von SpaceX beim Start kommerzieller und staatlicher Satelliten in die Erdumlaufbahn und darüber hinaus konkurrieren soll.
Die Entwicklung von New Glenn und seinen BE-4-Triebwerken verzögert sich seit Jahren, obwohl Blue Origin einen ersten Start aus Florida bis Ende dieses Jahres erwartet.
Limp, der im Dezember den Posten des CEO übernahm, hat versucht, die Produktionslinie des Unternehmens für die BE-4 zu beschleunigen, die auch von der neuen Vulcan-Rakete des Boeing-Lockheed-Joint-Ventures United Launch Alliance verwendet wird.
Im Bereich des suborbitalen Weltraumtourismus steht Blue Origin in Konkurrenz zu Richard Bransons Virgin Galactic, dessen Raumflugzeug VSS Unity Passagiere horizontal in den Weltraum schickt, ähnlich wie ein herkömmliches Flugzeug.
Der Start von New Shepard am Sonntag war die siebte bemannte Mission von Blue Origin. VSS Unity von Virgin Galactic wird voraussichtlich nächsten Monat seine siebte kommerzielle Mission starten, bevor das Unternehmen sein Raumfahrtprogramm bis 2026 aussetzt, um seine Flotte zu modernisieren.
(Berichterstattung von Joey Roulette in Washington; Redaktion von Will Dunham und Franklin Paul)