Dies ist das einzige Team, bei dem eine ehemalige Fünf-Sterne-Perspektive wie Angela Dugalić zu einem nachträglichen Gedanken werden könnte. Oft im Schatten eines Trios von All-Pac-12-Spielern, bekräftigte die Transferspielerin aus Oregon ihre Präsenz beim 67:57-Sieg der UCLA über Utah im Viertelfinale des Pac-12-Turniers am Donnerstag.
Dugalić erzielte in der zweiten Halbzeit 12 seiner karrierebesten 17 Punkte und sicherte sich damit den sechsten Sieg der UCLA in Folge und drängte die als Nummer 3 gesetzte UCLA ins Halbfinale des Pac-Turniers (-12). Der Sieg, gepaart mit dem Sieg der USC Nr. 2 über Arizona, bildete den Abschluss der diesjährigen Bruins-Trojans-Rivalitätstrilogie im Halbfinale am Freitag um 19:30 Uhr PST in der MGM Grand Garden Arena.
Während die Zweitklässlerin Kiki Rice, die im fünften Jahr spielende Guard Charisma Osborne und Center Lauren Betts sich diese Woche den Beifall des All-Pac-12-Teams verdienten, sind es X-Faktoren wie Dugalić, die die Bruins nicht nur zu Anwärtern auf ihren ersten Conference-Turniertitel seit 2006 machen, sondern auch ihr allererster NCAA-Titel.
„Sie sind eine Einheit“, sagte Utahs Trainerin Lynne Roberts. „Sie haben definitiv das Potenzial, eine nationale Meisterschaft zu gewinnen.“
Rice hatte 13 Punkte mit neun Rebounds und Osborne hatte 16 Punkte. Ehemaliger Schüler der Windward School zitterte nach einer Knieverletzung im dritten Viertel, die sie nach einem Zusammenstoß mit Inês Vieira aus Utah Mitte des dritten Viertels für etwa zwei Minuten pausieren ließ.
Osborne führte die Bruins in der ersten Halbzeit mit 12 Punkten. Sie war die einzige zweistellige Torschützin der UCLA, als die Bruins zur Pause einen Vorsprung von fünf Punkten verteidigten und das Spiel mit einem Vorsprung von sechs Punkten gegen die explosiven Utes verließen, die die Konferenz mit einer Drei-Punkte-Wurfquote von 36,8 % anführten.
Dugalić unterdrückte die Gefahr eines Comebacks sofort, indem er einen Pass zu Londynn Jones für einen Dreier schickte, der die Bruins um neun in Führung brachte. Als Utah (22-10) den Vorsprung beim ersten Ballbesitz des vierten Viertels auf fünf verkürzte, reagierte Dugalić mit einem Baseline-Jumper aus der Mitteldistanz, der den Vorsprung auf sieben erhöhte. Sie schlug einen Dreier und brachte die Bruins mit 6 auf 13 in Führung :59, um einen Fehlschuss von Osborne und den Offensiv-Rebound von Lauren Betts abzuwehren.
Der serbische Nationalspieler war Teil eines angekündigten Rekrutierungskurses für 2020, an dem fünf mit fünf Sternen bewertete Nachwuchskräfte teilnahmen. Als absolute Neulingin bestritt sie 24 Spiele für die Ducks, bevor sie zur UCLA wechselte. Aber seine Bruin-Karriere war voller Verletzungen.
Die inzwischen völlig gesunde Stürmerin hat nicht nur der serbischen Nationalmannschaft dabei geholfen, sich für die diesjährigen Olympischen Spiele zu qualifizieren, sondern ihr Allround-Spiel trug auch zur überwältigenden Stärke der UCLA bei.
„Wenn man das eine wegnimmt, haben wir das andere“, sagte Dugalić. „Selbst wenn ich kein gutes Match habe, weiß ich, was meine Rolle ist. … Ich möchte einfach auf dem Feld bleiben und anderen helfen.
In der Hoffnung, Betts einzuschränken, warf Utah Double- und Triple-Teams gegen den besten Scorer und Rebounder der UCLA. Sie beendete das Spiel mit acht Punkten und sieben Rebounds, da Utah sich entscheiden musste [its] Gift“, sagte Roberts. Dugalić, erklärte Roberts, sei eine Option gewesen, als er mit einer Trefferquote von 29,7 Prozent aus der Drei-Punkte-Distanz ins Spiel kam. Dann machte sie drei von vier Distanzschüssen.
Das sei kein Zufall, sagte UCLA-Trainerin Cori Close. Sie erinnert sich, dass Dugalić die Trainer gebeten hatte, sich mehr als eine Stunde vor dem Elfmeterschießen zu Beginn der Saison zu treffen, damit sie an ihrem Schießen arbeiten und nach ihrer Verletzung wieder Selbstvertrauen gewinnen konnte.
„Ich denke, was Sie heute Abend gesehen haben, ist ein Ausdruck all der Arbeit, die im Dunkeln geleistet wurde“, sagte Close. „Es war eine bewusste Arbeit über einen langen Zeitraum, bei der niemand sah, was sie tat. Und ich glaube einfach, dass sie nur an der Oberfläche kratzt.