Vor ein paar Wochen, sechs Monate nach einer Albtraum-WM, schied Alex Morgan nach und nach aus.
Sie wurde aus dem Kader der US-amerikanischen Frauen-Nationalmannschaft für den Concacaf W Gold Cup gestrichen. Nachdem sie 14 Jahre lang Geschichten erzählt hatte, befand sie sich auf der Außenseite und kümmerte sich um zwei junge Angreifer. Sie war olympische Goldmedaillengewinnerin, doch bei den Olympischen Spielen 2024 war sie plötzlich eine ferne Chance.
Bis sie am Vorabend des Gold Cups einen unerwarteten Anruf erhielt. Es hatte eine Verletzung gegeben; die USWNT brauchte sie.
Und weniger als zwei Wochen später, am Sonntagabend im BMO Stadium in Los Angeles, bewies Morgan seinen bleibenden Wert.
Sie führte die wiedererstarkte USWNT zum Gold-Cup-Viertelfinalsieg mit 3:0 über Kolumbien. Sie hat nicht punktet – und hat in den letzten 11 Monaten auch nicht viel geschossen. Aber sie bleibt Zielscheibe, Bindeglied und Ärgernis.
Sie drückte und stürzte sich in der 10. Minute auf einen schwachen kolumbianischen Pass. Sie spielte einen Doppelpass mit Lindsey Horan und gewann einen Elfmeter, den Horan verwandelte.
Zwölf Minuten später nutzte sie subtile Hüftkontrolle und jahrelange Erfahrung, um einen Kopfball zu gewinnen. Sie warf einen langen Ball in den Lauf von Jenna Nighswonger, die den Vorsprung der Vereinigten Staaten verdoppelte.
Und als die Halbzeit näher rückte, besetzte Morgan einen kolumbianischen Verteidiger, als Jaedyn Shaw in den Strafraum schoss und die USA mit 3:0 in Führung brachte.
Shaw, ein 19-jähriges Phänomen, war der elektrisierendste amerikanische Spieler auf dem Platz. Sie ist die vielversprechendste Spielerin der Gruppe. Sie und Nighswonger, der amtierende NWSL-Rookie des Jahres, werden zu Recht für Schlagzeilen sorgen.
Aber von ihnen und ihrer Generation wurde erwartet, dass sie während des Gold Cups und darüber hinaus für Schlagzeilen sorgen würden. Dies ist der erste offizielle Wettbewerb der USWNT seit der desaströsen Weltmeisterschaft 2023, die eigentlich eine Wachablösung festigen sollte. Er sollte über Mia Fishel und Sophia Smith sprechen, die endlich ihre Chance als Mittelstürmerin in der USWNT bekommen würden.
Stattdessen ging es im wichtigsten Spiel der USWNT seit August in vielerlei Hinsicht um zwei Veteranen, Morgan und Alyssa Naeher.
Fishel, eine 22-jährige aufstrebende Stürmerin, riss sich einen Tag vor dem Turnier im Training einen Kreuzbandriss. Smith startete in zwei von drei Gruppenspielen, scheiterte jedoch in der ersten Halbzeit an einer 0:2-Niederlage gegen Mexiko und wurde zur Halbzeit zurückgezogen. Smith war ein erfolgreicher Torschütze in der NWSL. Aber es fiel ihr zeitweise schwer, Kontakt zu ihren Mitangreifern bei der USWNT aufzunehmen und sich mit ihnen zu verbünden.
Sie wehrt sich auch kaum. Es stellt ein Handicap für die amerikanische Presse dar. Ob es an Anstrengung oder Unerfahrenheit lag, ihre Defensivmängel waren einer der vielen Gründe, warum es den Vereinigten Staaten am Montag nicht gelang, Mexiko zu unterdrücken, wie es ihre Gegner so oft getan haben. USWNT ist Jahrzehnte in der Vergangenheit.
Daher forderte Interimstrainerin Twila Kilgore mutig den Einzug ins Viertelfinale. Gegen einen WM-Viertelfinalisten ließ sie unter äußerem Druck und Panik Smith für Morgan fallen. Und Morgan war der Situation gewachsen.
Es war nicht nur seine Rolle bei den Toren. Morgan schloss die kolumbianischen Innenverteidiger mit dem Rücken zum Tor ab und setzte einen so unkonzentrierten amerikanischen Angriff gegen Mexiko fort.
Sie verlor einen Schritt und wurde für ihre lockeren Bewegungen und fehlerhaften Abschlüsse verspottet. Als Kilgore sie im Februar aus dem Kader des Gold Cups strich, hatte sie seit der Länderspielpause im April 2023 in 29 Spielen nur vier Tore geschossen. Am Sonntag setzte sich ihre Vergeblichkeit vor dem Tor fort; In der zweiten Halbzeit verfehlte sie irgendwie ein klaffendes Netz aus zwei Metern Entfernung.
Aber außerhalb des Strafraums bleibt sie eine Elite-Angreiferin.
Verbindung mit Alex Morgan, USA gegen Kolumbien.
Bringen Sie Ihre Teamkollegen ins Spiel, lassen Sie den Ball schnell los, stellen Sie sich gegen die Verteidiger und fungieren Sie als Wand, um den Ball abprallen zu lassen. pic.twitter.com/E9RDNFcFCU
– Blair Newman (@thesecondball) 4. März 2024
Und am anderen Ende des Feldes ist Naeher immer noch ein Elite-Torhüter.
Wie Morgan wird sie irgendwann ersetzt werden müssen. Aber vorerst, wie am Sonntagabend, rettet sie sich das Spiel noch. Sie sprang nach links, um einen Vorschlaghammer von Linda Caicedo abzuwehren.
Sechs Minuten später gelang Naher eine Weltklasse-Fingerspitzenparade. Ohne sie hätte es 2:2 gestanden; Dank ihr blieb es beim Stand von 2:0.
Ein Großteil der ersten Halbzeit war eng und hektisch. Es war bei weitem nicht so einseitig, wie das Endergebnis vermuten lässt.
Aber das änderte sich innerhalb weniger Augenblicke. Oder besser gesagt, Morgan und die jungen Leute haben es geändert. Sie sind auf dem Weg zum Halbfinale des Gold Cups in San Diego, wo sie am Mittwoch (22:15 Uhr ET, Paramount+, ESPN Deportes, ESPN+) auf Kanada treffen.