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Pete Thamel, ESPN
BOSTON – Die Männer-Basketballmannschaft von Illinois ist so erfahren, dass viele ihrer Spieler in einer örtlichen Kneipe keinen Pass bekommen würden. Sie sind körperlich so stark, dass ihre Toplinie so aussieht, als könnte sie für Linebacker-Plätze beim NFL Combine vorsprechen.
Die Illini vereinen dieses Alter und diesen Vorteil mit einer Offensive, die wie eine Jazzband summen kann, mit geschickten Pässen und Schnitten, die eine der effektivsten Einheiten des Landes gebildet haben.
Diese Harmonie manifestierte sich in einer Explosion in der ersten Halbzeit am Donnerstagabend und einem Schlussstoß, der es der Nr. 3 Illinois ermöglichte, die Nr. 2 Iowa State im achten Finale des NCAA-Turniers am Samstagabend mit 72-69 zu überholen.
Illinois trat am Samstag gegen die effizienteste Verteidigung des Landes an, sprang in den ersten Minuten mit Hingabe an, baute sich einen Vorsprung von 13 Punkten auf und gab den Vorsprung nie mehr auf, um Iowa State zu dominieren, das den Vorsprung in den letzten 10 Minuten auf zwei und drei reduzierte. Illinois erzielte die ersten acht Punkte des Spiels und zuckte nie zusammen, ertrug die Foulprobleme von Star Terrence Shannon Jr. in der zweiten Halbzeit und machte die Offensive des Staates Iowa zunichte.
Der Elite Eight-Platz setzt Illinois‘ tiefste NCAA-Turnierserie seit 2005 fort, als die Illini im nationalen Titelspiel verloren. Und die Illini hatten gegen die Cyclones so viel Potenzial, dass sich die Fans im TD Garden fragten, ob sie sich als würdiger Gegner für den amtierenden nationalen Meister UConn erweisen könnten, wenn sie am Samstagabend aufeinandertreffen und ein Platz im Final Four auf dem Spiel steht.
„Wir sind nicht hierher gekommen, um ein Spiel zu gewinnen“, sagte Illinois-Trainer Brad Underwood. „Wir sind hierher gekommen, um zwei zu gewinnen.“
UConn besiegte am frühen Donnerstag die Nr. 5 San Diego State mit 82-52 und bekräftigte damit den Status der Huskies als beste Mannschaft des Landes und Nummer 1 im Turnier. UConn, das seit Ende Dezember nur ein Spiel verloren hat, trifft zum ersten Mal seit 1994 auf Illinois.
Während des Spiels am Donnerstagabend kam es zu Ausbrüchen, bei denen Illinois wie ein würdiger Gegenspieler aussah. Nachwuchsstürmer Luke Goode sagte, die Illini würden eine „Warum nicht wir“-Mentalität in das Spiel einbringen, da er sagte, dass der erfahrene Illini „alles gesehen hat“.
„Ich habe mehr Respekt vor ihnen“, sagte Illinois-Stürmer Coleman Hawkins. „Ich denke, es ist ein höheres Maß an Respekt. Ich denke, sie haben das ganze Jahr über sehr gut gespielt. Ich denke, sie sind gut trainiert und tun, was sie tun.“
Der Dreh- und Angelpunkt eines jeden Überraschungsversuchs in Illinois am Samstag wird Shannon sein, der Star Guard, der den Sieg am Donnerstag mit 29 Punkten abschloss. Dazu gehörte, dass er in der zweiten Halbzeit mehr als fünf Minuten aussetzen musste, nachdem er 11:17 vor Schluss sein viertes Foul begangen hatte. Er erzielt im NCAA-Turnier durchschnittlich 28,3 Punkte pro Spiel und hat in sieben Spielen in Folge mehr als 25 Punkte erzielt.
Shannon traf einen entscheidenden 3-Punkte-Wurf und baute den Vorsprung von Illinois fast fünf Minuten vor Schluss auf fünf aus.
„Er ist ein aggressiver Offensivspieler, den es im Land nur gibt, und er spielt auf sehr hohem Niveau“, sagte Iowa State-Trainer TJ Otzelberger. „Man darf nicht zulassen, dass ein Mann wie er die Chancen ausnutzt, die wir ihm früh gegeben haben und die es ihm ermöglicht haben, Selbstvertrauen zu gewinnen.“
Illinois und Iowa State gingen als gegensätzliche Eliteteams ins Spiel: Die Verteidigung von Iowa State belegte den ersten Platz in der angepassten Verteidigungseffizienz, und Illinois stellte die Offensive Nr. 2 im Land.
Aber es war die Verteidigung von Illinois – kein entscheidendes Merkmal –, die letztendlich das Spiel besiegelte, als Shannon einen Steal über das gesamte Spielfeld hinlegte und den Ball 24 Sekunden vor Schluss versenkte, um Illinois einen Vorsprung von sechs Punkten zu verschaffen.
Iowa State spielte in der zweiten Halbzeit tapfer, um zurückzukommen, doch seine Bemühungen wurden durch einige selbstverschuldete Verletzungen zunichte gemacht, da die Cyclones 13 von 28 Bällen bei Korblegern und Dunks erzielten.
Illinois überwand seine eigenen Annäherungen an Selbstzerstörung und brach an der Freiwurflinie zusammen. Underwood scherzte, dass die Illini „102 Freiwürfe“ verpassten – in Wirklichkeit waren es 15 von 29.
Die vier besten Torschützen von Illinois sind über 22 Jahre alt und der Gesamtkader ist laut der Erfahrungsmetrik von KenPom.com die Nummer 11 im Land. (Unter den im Turnier verbliebenen Teams liegt nur Creighton höher.)
„Wir haben viel College-Basketball gespielt“, sagte Marcus Domask, Guard aus Illinois, ein 23-jähriger Doktorand. „Ich habe gegen viele Mannschaften gespielt, die uns schlagen sollten, wenn man sagt, dass sie uns schlagen sollten.“
Otzelberger wies darauf hin, dass alle Starter von Illinois 1,90 Meter groß oder größer seien, was sie zu einem imposanten Team mache, das in den ersten Minuten gegen die Cyclones einen physischen Ton angab.
„Es ist definitiv eine Gruppe älterer, erfahrener Veteranen mit größeren Körpern, und sie waren über weite Strecken des Spiels die körperbetontere Mannschaft“, sagte er.
Aufgrund dieser Größe und Erfahrung respektieren die Illini UConn gegenüber, sind aber furchtlos.
„Darauf bereiten Sie sich vor“, sagte Goode. „Es ist super aufregend, die Gelegenheit zu haben, in der Elite Eight gegen die Nummer 1 des Landes zu spielen. Ehrlich gesagt, wir könnten uns nichts Besseres wünschen. Es ist ein Segen für uns alle, diese Gelegenheit zu haben.“