Um das Offensichtliche auszudrücken: Das NCAA-Turnier ist eine gewaltige Operation. 67 Spiele in 14 Städten, Hunderte von studentischen Sportlern und Hunderttausende Fans, die einen Monat lang im Zickzack durch das Land rennen, um einen Sieger zu küren. Aber hinter den Kulissen und oft auch abseits der Leinwand gibt es tausende weitere Spieler, die March Madness zur besten Playoff-Serie im amerikanischen Sport machen. Von der Arena-Crew, die das Gebäude am Spieltag betriebsbereit macht, bis hin zu den Mannschaftstrainern, die dafür sorgen, dass die Athleten für den Wettkampf völlig gesund bleiben.
Als am Freitag in der Spokane Veterans Memorial Arena der Summer ertönte und Yales August Mahoney auf den Torschützentisch sprang, um zu feiern, dass die auf Platz 13 gesetzten Bulldogs Auburn auf Platz 4 verärgerten, brach die Yale-Gruppe eine Aufführung ihres Kampfliedes „Bulldog“ ab. Erst nach dem Spiel erfuhren viele die Wahrheit: Die Musiker, die den Ivy-League-Meister gerade zu seinem wohl größten Sieg in der Schulgeschichte führten, kamen tatsächlich von der University of Idaho.
Der Anruf ging am Sonntag während der Auswahl an Banddirektor Spencer Martin aus Idaho. Yale hatte seine Gruppe doppelt gebucht – die Bulldogs qualifizierten sich nur dank ein wenig März-Magie im Ivy-League-Meisterschaftsspiel für das Turnier. Da Idaho die Austragungsschule der Spokane-Spiele war, wurden sie gebeten, einzuspringen. „Es war der perfekte Sturm, weil wir gerade vom Big Sky-Turnier in Boise zurückgekommen waren, wo wir unsere Teams unterstützt haben“, sagte Martin gegenüber SB Nation. sagte: „Ich denke, wir können es schaffen.“ Und so habe ich einfach Kontakt aufgenommen [the band]. Es waren 29 verfügbar.
Idaho hat es seit 34 Jahren nicht mehr in das NCAA-Herrenturnier geschafft und die Damenmannschaft hat sich in den letzten 40 Jahren nur dreimal qualifiziert. Für die meisten Mitglieder der Vandal-Gruppe war es die einzige Gelegenheit, March Madness aus der Nähe zu sehen. „Ich habe die E-Mail mit dem Google-Dokument gesehen, in der stand: ‚Hey, melde dich dafür an‘“, sagte Tenorsaxofonistin Mysti Smith, „und ich dachte: ‚Ja!‘ Ich möchte wieder reisen. Ich liebe es, mit der Gruppe zu reisen.
Die Vandals (oder Vandogs, wie sie sich zu nennen begannen) lernten das Yale-Kampflied eine Stunde bevor sie am Spieltag in den Bus nach Spokane stiegen. Der Rest ihres Repertoires: Sie pumpen ihre Instrumente wie Gewichte und rufen dabei „Get swole!“ » und das gesamte SpongeBob-Thema während der Freiwürfe des Gegners zu singen, es war alles Idaho. „Wir haben stillschweigend viele Dinge von Vandal übernommen und ändern sie einfach in Bulldogs oder wir machen Bowwow und ähnliches“, sagte Martin.
Dann kam die Überraschung: Hinter einem riesigen 28-Punkte-Spiel von Junior John Poulakidas besiegte Yale den potenziellen Titelanwärter Auburn. Ein hektischer Schlussballbesitz ermöglichte den Tigers vier Chancen zum Unentschieden oder zum Sieg, aber Yale setzte sich durch und sicherte sich erst ihren zweiten NCAA-Turniersieg in der Schulgeschichte und ihre größte Überraschung. „Meine erste Reaktion war, dass ich diesen Kampfsong lieber ganz schnell auszählen sollte“, sagte Martin. „Es war einfach unglaublich. Es war einfach surreal.“ Nach dem Spiel würdigte Yale-Cheftrainer James Jones die Wirkung, die die Gruppe auf das Spiel hatte: „Diese Atmosphäre und die Menschen, die uns unterstützen, es gibt nichts Besseres als das.“ Wir können sie nicht mehr schätzen, als Bulldogs-Fans zu sein.“
Auf die Frage, ob die U of I-Gruppe Pläne habe, Yale zu den Sweet Sixteen zu begleiten, falls sie San Diego State besiegen würden, antwortete Spencer, dass ihre Residenz in Spokane endete: „Unser Ziel ist es, zu gewinnen und nicht nur das Team zu den Sweet Sixteen zu schicken.“ Sechzehn. Sixteen, aber wir können die Yale Band zu Sweet Sixteen schicken, damit auch sie diese Erfahrung machen können.
Letztlich konnte Yale den Zauber nicht aufrechterhalten und unterlag mit 85-57 dem Vizemeister des letzten Jahres, den Aztecs. Aber für Mysti Smith und den Rest der Vandal-Gruppe war es die Erfahrung ihres Lebens, für ein Wochenende Ehrenmitglieder der Ivy League zu werden: „Es war wirklich aufregend und auch ein wenig erschreckend, weil wir in den Augen der Öffentlichkeit stehen.“ . Das ist mir noch nie passiert. Es macht einfach richtig Spaß.