Es ist Frühling in New York: Der Schnee ist geschmolzen, die Hot-Dog-Verkäufer tragen kurze Ärmel. Hoffnung begann die Stadt zu durchdringen, wie jedes Jahr um diese Zeit, wenn die Tulpenzwiebeln im Central Park wieder zu sprießen beginnen. Die Sonne scheint, die NBA-Playoffs rücken immer näher und die Fans der New York Knicks sind bereit, erneut verletzt zu werden.
„Aggressiv optimistisch“ wäre eine treffende Beschreibung dieser besonderen Fans, die in der Vergangenheit weit mehr schlechten als guten Basketball von ihrem Team gesehen haben. Ganz gleich, wie düster die Dinge für die Knicks-Fans im Laufe der Jahre geworden sind, ganz gleich, wie düster die Aussichten unter dem weithin verachteten Besitzer des Teams, James Dolan, waren, sie sind ihrem Franchise treu geblieben. Aber dieses Jahr ist trotz der jüngsten Verletzungen anders, und die ansteckende Hoffnung auf die Zukunft des Teams ist letztlich alles andere als illusorisch.
Zugegebenermaßen ist es ein wenig unsexy zu beschreiben, was es der einst fast überall verspotteten Knicks-Organisation ermöglicht hat, sich durch eine „Alchemie“ von Faktoren vom Gespött zur echten Playoff-Bedrohung zu entwickeln, aber genau das ist passiert. Die dramatischste Veränderung fand natürlich in New York statt, als Jalen Brunson in Dallas aus Luka Dončićs Schatten trat und unter den hellen Lichtern des Madison Square Garden als All-Star wiedergeboren wurde. Er hat diesen Monat aufeinanderfolgende 40-Punkte-Spiele verbucht, der erste Knick, dem dies seit Carmelo Anthony im Jahr 2014 gelang, und klettert in der Rangliste der beliebtesten Spieler der lokalen Fans schneller als eine New Yorker Minute nach oben. Aber es hat viel gekostet, das Etikett „unseriös“ zu zerstören, das einem Franchise anhaftet, das in den letzten 20 Jahren nur zwei Playoff-Siege errungen hat.
Die erste positive Veränderung kam im Jahr 2020 mit der Einstellung des NBA-Spielervermittlers Leon Rose als General Manager des Teams. Die Entscheidung war umstritten, da Rose, der ehemalige Co-Leiter der Basketballabteilung der CAA, über keine nennenswerte Erfahrung im NBA-Frontoffice verfügte. Aufgrund seiner jahrzehntelangen Tätigkeit bei der Agentur hatte er jedoch enge Beziehungen zu einigen großen Namen. Und wenn die Knicks etwas dringend brauchten, dann war es Talent. Sie hatten in den letzten zehn Jahren mehrmals große Veränderungen gewittert, zuletzt während des Draft-Sweeps von Kevin Durant in der letzten Saisonpause. Während seiner noch relativ kurzen Amtszeit im Team gelang es Rose, eine beträchtliche Menge Talente in das Gebäude zu locken, sei es durch freie Agentur (wie die Übernahme von Brunson oder seinem ehemaligen Villanova-Kollegen, dem Drei-Punkte-Ass Donte DiVincenzo) oder durch Handel (ein weiterer Villanova-Kumpel von Brunson in Josh Hart und der ehemalige Toronto Raptor OG Anunoby, beide perfekte Knicks), ohne dafür viele wertvolle Vermögenswerte aufzugeben. Tatsächlich verfügt New York immer noch über eine große Auswahl an Erstrunden-Picks, die sie bei Bedarf nutzen können, um in dieser Nebensaison einen weiteren Star hinzuzufügen.
Bei ihrer Einstellung, Rose schrieb einen Brief an die Knicks-Gläubigen, bittet um „weiterhin Geduld“ und betont, dass „nichts daran einfach oder schnell ist“. Obwohl es nicht unbedingt einfach war, verlief der Prozess schneller als erwartet. Vier Jahre, fast auf den Tag genau, seit Rose verpflichtet wurde, stehen die Knicks bei 43-28 und markieren damit ihre erste Saison mit 40 Siegen in Folge seit 1999-2000 und 2000-01, wobei noch 11 Spiele ausstehen. Sie haben es in zwei der letzten drei Spielzeiten in die Playoffs geschafft. Und wenn es nicht zu einer Katastrophe kommt, werden es bald drei von vier sein, da sie auf dem Weg zur Nummer 4 sind.
Eine der größten Stärken des Teams ist seine klare Identität, die auf einer kompromisslosen und harten Verteidigung basiert. Während Roses Personalführung auf dem Spielfeld sicherlich fällig ist, erschien einer seiner ersten Schritte, die Einstellung von Tom Thibodeau ein paar Monate nach Beginn seiner Amtszeit als General Manager, wie ein Geniestreich.
Thibodeau ist ein sehr erfahrener, erfahrener Cheftrainer, der in der Liga allgemein hohes Ansehen genießt, obwohl ihm seine Zurückhaltung, seine Starspieler zu schonen, und die daraus resultierenden Verletzungen im Laufe der Jahre gemischte Kritiken eingebracht haben. Aber es wird klar, dass er der richtige Mann für diesen speziellen Job war: ein Defensivexperte, der den Knicks dabei helfen soll, zu ihren Wurzeln als harter, entschlossener Mannschaft zurückzukehren, die vielleicht keinen besonders schönen Basketball spielt, was aber sicherlich nicht der Fall ist. Dies ist kein Gegner, mit dem irgendjemand gerne über eine Serie von sieben Spielen hinweg trainieren würde.
Der Guardian sprach mit Chris Herring, der im wahrsten Sinne des Wortes das Buch über die Knicks geschrieben hat, über die bemerkenswerte Wende des Teams und was Thibodeau ihnen bringt. „Er hat meiner Meinung nach genauso gute Arbeit geleistet, wenn nicht sogar besser, als man eigentlich von ihm erwarten konnte, als er eingestellt wurde“, sagte Herring. „Im Grunde klopfen sie gerade an die Tür der ‚Rivalität‘, und auf diesem Niveau zu sein, sich in dieses Gespräch zu versetzen und zu erreichen, dass dies möglicherweise eine dauerhafte Sache wird, ist ein großer Fortschritt dorthin, wo sie waren. »
Offensichtlich sind Personal und eine gute Chemie entscheidend für den Erfolg des Teams, unabhängig davon, wer das Sagen hat. Aber auch hier gebührt Rose und Thibodeau Anerkennung, denn sie haben offensichtlich die Gabe, zu erkennen, wer gut in die Mannschaft passt, und diese Spieler dazu zu bewegen, sich einzukaufen, sobald sie angekommen sind. Die Stimmung in der Umkleidekabine der Knicks ist in dieser Saison auf jeden Fall gut, besonders jetzt, wo einige ihrer verletzten Spieler beginnen, gesund zu werden und wieder auf dem Platz zu stehen.
Und sie waren auch klug darin, ihr Vermögen zu verschieben. Während Spieler wie Immanuel Quickley und RJ Barrett lokale Favoriten waren, wussten Rose und Co., wann sie sie einsetzen sollten, und die Rückkehr eines defensiven Kraftpakets wie Anunoby im Gegenzug war ein klarer Sieg.
Auch wenn die Knicks letzte Saison das Halbfinale der Eastern Conference erreichten – was erst ihren zweiten Playoff-Sieg in 23 Jahren markierte – und sich seit Roses Ankunft im Aufwärtstrend befinden, ist die Hoffnung in der Luft in dieser Saison bemerkenswert und deutlich. „Offensichtlich ist etwas anders [this year]. In diesem Team herrscht eine Kameradschaft, die sich ganz anders anfühlt“, sagte Herring. „Wenn die Knicks diese Siegesserie haben und sagen: ‚Mann, sie könnten tatsächlich etwas erreichen‘, brüllt der Garden etwas anders.“
Das Verletzungsglück oder der Mangel daran wird den Ausgang der New Yorker Saison maßgeblich beeinflussen. Und alle Routen aus dem Osten führen wahrscheinlich über Boston, Milwaukee, Miami oder eine Kombination davon. Aber das Besondere an diesem Knicks-Team und seinen mittlerweile vielleicht unglaublich kompetenten Anführern ist, dass dies bei weitem nicht ihre einzige Chance zu sein scheint. Ausnahmsweise scheint ihr Erfolg stabil und dauerhaft zu sein. Sie schaffen etwas, das für die Ewigkeit gebaut ist. Egal, ob es dieses oder nächstes Jahr ist, im Garten entspringt ewige Hoffnung. Und ausnahmsweise einmal aus gutem Grund.