NEW YORK – Die ersten sechs Tage des NCAA-Männerturniers haben uns erwartungsgemäß einiges an Spannung und großen Überraschungen beschert, aber schauen Sie sich um. Dies ist insgesamt ein stark kreidiger Sweet 16. Nur ein zweistellig gesetzter Spieler (NC State) erreichte das regionale Halbfinale. Von einer mittelgroßen Konferenz ist kein Team mehr übrig.
Abgesehen von den dominanten Leistungen der Topgesetzten UConn (die ehrlich gesagt fast unschlagbar zu sein scheinen), Purdue und North Carolina sahen wir auch, wie der Rest der Nummern 1 und 2 zum fünften Mal seit dem Turnier das regionale Halbfinale erreichte. erweitert; 2024 ist neben 1989, 1995, 2009 und 2019 das einzige Jahr, in dem keines der beiden Topgesetzten in der ersten und zweiten Runde ausschied.
Die Dominanz, die wir im ganzen Land beobachten konnten, war in den letzten Tagen im Barclays Center deutlich zu erkennen. Zwei Schulen gingen mit einer 2:0-Bilanz davon und hatten das Recht, dieses gesegnete Ereignis weiter auszubauen. Sie sind beide Blaublüter. Das erste: Nr. 1 insgesamt in Connecticut. Die Huskies vernichteten Wagner am Freitag mit 91:52 und zogen dann am Sonntag mit 75:58 an der Nr. 9 gesetzten Northwestern vorbei.
Duke, im Süden auf Platz 4 gesetzt, ist jedoch die größte Story aus Brooklyn. Die Blue Devils waren am Freitag gegen das an Nummer 13 gesetzte Vermont nie gefährlich. Am Sonntag war der an Nr. 12 gesetzte James Madison eine heiße Wahl. Die JMU bombardierte Wisconsin. Könnte er für eine zweite Überraschung in Folge sorgen?
Nicht. Eine Chance.
„Ich weiß nicht, ob wir das erwartet haben, aber ich dachte einfach, dass unsere Jungs sehr konkurrenzfähig und offensichtlich spielbereit waren“, sagte Duke-Trainer Jon Scheyer. „Nicht nur spielbereit. Man muss bereit sein, an diesen Spielen teilzunehmen, und ich dachte, das hätte jeder, der auf dem Spielfeld war.“
Mitte der ersten Halbzeit ging Duke mit 24:9 in Führung … und es war geschafft. James Madison spielte von hinten, sobald sein Star, Terrence Edwards, weniger als zwei Minuten nach Spielbeginn sein zweites Foul beging. Dukes 93:55-Sieg gegen ein herausragendes JMU-Team (das mit 32:4 endete) war ein Rückschlag für einige alte Blue Devils-Teams. Diese Gruppe erreichte nicht nur zum richtigen Zeitpunkt ihren Höhepunkt, sie spielte am Sonntag auch ihr absolut bestes Spiel der Saison.
Es war schwer zu glauben, dass Duke zu dieser Wende fähig wäre, aber es ist das Zeichen eines guten Trainerstabs und eines ausgereiften Teams. Duke sieht jetzt älter aus als noch vor drei Wochen. Scheyer erzählte mir, dass die zusätzlichen Tage, die der Gruppe nach dem Ausscheiden aus dem Viertelfinale des ACC-Turniers durch NC State (immer noch in diesem Ding!) gewährt wurden, dem Team sehr gut getan haben.
„Dieses Spiel kann einen demütigen. Es spielt keine Rolle, ob man Trainer oder Spieler ist“, sagte Scheyer auch in der Pressekonferenz nach dem Spiel. „Bei unserem letzten regulären Saisonspiel, dem ACC-Turnierspiel, braucht es viel Demut, um zu verstehen, was wir besser machen müssen. Offensichtlich mussten wir alle etwas besser machen, und Sie wissen, es ist nicht möglich, die Arbeit, die Sie haben, zu wiederholen.“ Die positive Seite ist, dass wir eine Woche Zeit hatten, an uns selbst zu arbeiten, in den Spiegel zu schauen und nicht darauf zu hören, was die Leute denken oder was sie getan haben.“
Scheyer hat sich privat und öffentlich mit seiner Gruppe über ihre allgemeine Abneigung geäußert, sich zu steigern und 40 Minuten lang konstant an Wettkämpfen teilzunehmen. Oder, sogar darüber hinaus, Spiel für Spiel Tatendrang und Hingabe an die Spitze zu zeigen. Heute, als es am meisten darauf ankam, fand Duke den Weg zum Sieg, ohne auch nur eine Spur von Zweifeln zu hinterlassen. Sicher, er hat zwei Teams auf den Plätzen 12 und 13 geschlagen, aber bei dem Turnier geht es um „Kill or be kill“. Duke hatte eine Menge Spaß. Denken Sie daran, Scheyer scheiterte letztes Jahr, in seiner ersten Saison im Amt, als Duke in der zweiten Runde von Tennessee niedergeschlagen wurde.
„Keiner von uns hat vergessen, was in der zweiten Runde mit Tennessee passiert ist. Ich denke, es hat uns Rückkehrern nur noch ein bisschen mehr Feuer verliehen“, sagte der Center im zweiten Jahr, Kyle Filipowski. „Ich glaube, wir haben unsere Lektion letztes Jahr spielerisch gelernt. Das wollten wir auf keinen Fall wiederholen.“
Blue Devils-Neuling Jared McCain sorgte dafür, dass das gegen James Madison keine Option war. Ne stellte in einem NCAA-Turnierspiel den Duke-Rekord von 3 Sekunden auf. Es beendete auch die längste Siegesserie des Landes und beendete die 14-Spiele-Siegesserie von JMU.
„Es ist das beste Gefühl der Welt, wenn man weiß, dass die Arbeit, die man geleistet hat, auf dem Spielfeld sichtbar ist, insbesondere in einem so wichtigen Spiel wie diesem, dem Erreichen der Sweet 16“, sagte McCain.
Genau das macht Duke.
Duke nimmt zum 29. Mal an den Sweet 16 teil (der zweithäufigste in der Geschichte nach North Carolinas 31) und sicherte sich damit in der zweiten Runde oder später im Turnier den drittgrößten Sieg mit Vorsprung (38). Darüber hinaus war Dukes 38-Punkte-Niederlage gegen Northwestern der fünftgrößte Siegvorsprung in der zweiten Runde in der Geschichte der Veranstaltung. Und es kommt noch mehr: McCain stellte einen Schulrekord auf, indem er acht 3-Punkte-Würfe für insgesamt 30 Punkte erzielte, plus fünf Rebounds. Möchten Sie die Liste der Duke-Spieler erfahren, die in den letzten 35 Jahren 30 Punkte und fünf Rebounds im NCAA-Turnier erzielt haben? Christian Laettner, Zion Williamson und Jared McCain. Dies ist die Liste.
Es gibt einige Bedenken wegen Jeremy Roachs ausgerenktem kleinen Finger, aber es besteht keine Chance, dass er nicht an Dukes großem Kampf teilnehmen wird, der am Freitag im Halbfinale der South Regional in Dallas gegen den an Nummer 1 gesetzten Houston ansteht. Die Cougars wurden von einem verärgerten Texas A&M in die Verlängerung gebracht, das am Sonntagabend in Memphis beinahe ein Comeback aller Zeiten geschafft hätte (A&M verzeichnete bereits das größte Comeback in der Geschichte der NCAA, beim Turnier 2016 gegen Northern Iowa).
Houston hielt durch. Sie sind so ein starkes Team. In den ersten beiden Spielen des Turniers sah Duke’s härter aus. Bei der Vorsaison-Umfrage im Oktober sah es so aus, als wäre es das zweitplatzierte Team. Der Wettbewerbssprung wird enorm sein. Duke wird zum ersten Mal seit Wochen ein Außenseiter sein.
Wenn Scheyer recht hat und sein Rückfeld aus McCain, Roach und Tyrese Proctor so gut zusammenspielt wie die ganze Saison über, kann Duke Houston schlagen. Wenn Scheyer recht hat, dass dieses Team sich endlich auf das eingelassen hat, was den größten Einsatz und die größte Hartnäckigkeit erfordert, dann hat Duke eine Chance.
Das Einzige, was wir noch nicht gesehen haben, ist, dass Duke auf A-Niveau spielt und Filipowski ein Spiel übernimmt. McCains Schuss, Proctors Spiel, Roachs Führung – sie alle sind entscheidend. Wenn Duke Dallas verlassen will, ist Filipowski das letzte Stück. Und er steht vor der härtesten Prüfung seiner Saison im physischen Vorfeld von Houston. Am Freitagabend erwartet Sie ein gewaltiger Willenskampf.
Wenn Houston so spielt wie gegen A&M und Duke seine Brooklyn-Form wiederholen kann, wird Duke gewinnen und in die Elite Eight aufsteigen. Wir müssen vier Tage warten, um es herauszufinden. Scheyer forderte sein Team seit Monaten auf, sich einen Vorsprung zu verschaffen; Er geht ins regionale Halbfinale und sieht so gut aus wie in dieser Saison.