Als James Harden letzten November die Stadt der brüderlichen Liebe gewaltsam verließ, ging wenig Liebe verloren.
Als Harden sich während der Vorsaison weigerte, sich zu melden, und sich dann weigerte, in der regulären Saison zu spielen, schluckten die 76ers schwer und schickten den ehemaligen MVP in einem Sieben-Spieler-Deal zu den Clippers, der wohl das Schicksal beider Teams veränderte.
„Er hat bekommen, was er wollte“, sagte sein ehemaliger Teamkollege Joel Embiid.
Am Sonntag trafen die Teams zum ersten Mal seit dem Handel aufeinander. Und obwohl sich Embiid, der amtierende MVP der Liga, von einer Knieoperation erholt hatte, konnten sich die 76ers rächen und Hardens Wiedersehen mit einem 121-107-Sieg in der Crypto.com Arena verderben.
Harden leistete seinen Beitrag und beendete das Spiel mit 12 Punkten und 14 Assists, was ihm in seinen letzten drei Spielen 38 Punkte bescherte. Aber mit fünf Spielern, die zweistellig punkteten, angeführt von Tyrese Maxey und Tobias Harris, die jeweils 24 erzielten, führten die Clippers nie in Führung, da ihre bescheidene Siegesserie von zwei Spielen zu Ende ging, während sich ihre besorgniserregende Niederlagenserie zu Hause auf vier Spiele verlängerte.
Maxey profitierte mehr als jeder andere Sixer von Hardens Abgang, er erzielte durchschnittlich über 25 Punkte pro Spiel und strebte gleichzeitig nach Karrierebestwerten bei Spielen, Starts und gespielten Minuten. Doch für Clipper-Trainer Ty Lue geriet der Tausch bei beiden Teams weitgehend in Vergessenheit.
“Es war vor langer Zeit. Die Saison ist so lang“, sagte er.
Er war jedoch froh, dass es trotzdem passierte.
„Wir sind einfach froh, James und alles, was er für uns tut, hier zu haben“, sagte Lue. „Ich bin nicht sicher, was in Philadelphia passiert ist. Ich konzentriere mich nur auf das, was er hier für uns getan hat.
Was Harden für die Clippers tat, war, dass er das Team in Minuten pro Spiel und Assists anführte und sie damit an den Rand einer zweiten Playoff-Teilnahme in Folge brachte. Er verbesserte Stürmer Kawhi Leonard und erlaubte Lue, Russell Westbrook von der Bank aus einzusetzen, wo er sich gut entwickelte, bevor er sich Anfang des Monats einen Knochenbruch in der linken Hand zuzog und ihn zwölf Spiele lang pausieren musste.
Die 76ers traten unterdessen am Sonntag an, nachdem sie sieben ihrer letzten zehn Spiele verloren hatten, und werden mit der schlechtesten Bilanz seit mindestens sieben Saisons abschließen – weshalb Harden wahrscheinlich einen unangenehmen Empfang erleben wird, wenn die Clippers ihren zweitlängsten Roadtrip der Saison eröffnen Jahreszeit. Mittwoch in Philadelphia.
Der weitgereiste Harden, der für fünf Teams spielte, sagte einmal, er hoffe, in Philadelphia aufhören zu können. Doch nach einer frühen Playoff-Niederlage im vergangenen Frühjahr zerstritt sich Harden mit Daryl Morey, dem Präsidenten für Teamoperationen der 76ers, und sagte, er würde nie wieder für das Team spielen.
Die Clippers und Harden haben sich deutlich weiterentwickelt. Da der geschätzte sechste Mann Norman Powell von einer Prellung am linken Bein zurückgekehrt ist und in 25 Minuten 20 Punkte erzielt hat, und Westbrook bald erwartet wird, vielleicht rechtzeitig zum Spiel am Montag gegen Indiana, sind die Clippers ebenfalls so gesund wie schon seit Wochen.
Die 76ers spielten unterdessen am Sonntag ohne Embiid, der mit 35,3 Punkten pro Spiel an der Spitze der NBA lag, als er sich am Meniskus im linken Knie verletzte. Seit der Ausfall des Centers im Januar hat Philadelphia eine Bilanz von 10:15.
Aber Philadelphia, das am frühen Morgen einen Drei-Spiele-Aufenthalt an der Westküste abschloss, war am Sonntag eine andere Mannschaft. Da Harris die ersten sieben Punkte des Spiels erzielte, übernahm Philadelphia zu Beginn der zweiten Halbzeit einen Vorsprung von 17 Punkten, erzielte acht von zehn Drei-Punkte-Würfen und verdoppelte die Clippers auf der Bande.
Nachdem Leonard die letzten sechs Punkte der ersten Halbzeit erzielte – eine Halbzeit, in der ein Luftball von Harden von hinter dem Torbogen enthalten war – verkürzten die Clippers den Vorsprung in der Pause auf sieben. Dann glich ein Trio von Dreiern von Paul George zu Beginn des dritten Viertels – der erste nach einer Vorlage von Harden – die Clippers dreimal aus, im Finale stand es 73.
Ballverluste und Fouls behinderten das Comeback und die Clippers kamen im letzten Viertel nie näher als an fünf Punkte heran.
Leonard glich mit Powell mit einem Teamhöchststand von 20 Punkten aus, während George mit 18 Punkten abschloss. Aber die Clippers schossen nur 48,2 Prozent vom Boden, verfehlten 18 von 28 Dreierwürfen und drehten den Ball 14 Mal um, was zu 17 Sixer-Punkten führte.