JuJu Watkins sagte, sie wisse nicht, was sie in ihrem ersten NCAA-Turnierspiel erwarten würde. Aber USC weiß genau, was er von seinem Star-Neuling erwarten kann.
Watkins beendete die erste Runde des NCAA-Turniers am Samstag im Galen Center mit 23 Punkten, fünf Rebounds und vier Blocks bei einer 87:55-Niederlage gegen den auf Platz 16 gesetzten Texas A&M Corpus Christi. Bei ihrem NCAA-Turnierdebüt brach Watkins Cheryl Millers USC-Scoring-Rekord für eine Saison, der 1986 von der Hall of Fame aufgestellt wurde. Mit 833 Gesamtpunkten belegt Watkins nun den dritten Platz in der NCAA-Geschichte in der Punktewertung eines Neulings, hinter Kelsey Mitchell aus Ohio State ( 873 Punkte). ) und Tina Hutchinson (898) aus San Diego State.
„JuJu bewältigt das Gewicht von allem mit einer Anmut, die man nicht wirklich beschreiben kann“, sagte Trainerin Lindsay Gottlieb. „Ich fand, dass sie hier ein großartiges Debüt hatte.“
Nach ihrem ersten NCAA-Turniersieg seit drei Monaten vor Watkins’ erstem Geburtstag treffen die Trojans am Montag um 19:00 Uhr PDT (ESPN) im Galen Center in der zweiten Runde von Portland Region 3 auf den an Nummer 8 gesetzten Kansas. Die Jayhawks (20-12) erholten sich von einem 10-Punkte-Rückstand im vierten Viertel gegen Michigan und gewannen am Freitag mit 81-72 in der Verlängerung.
USC (27-5) übertraf die Islanders mit 21 unbeantworteten Punkten im ersten Viertel, ein Lauf, der nur durch einen Last-Minute-Schuss von Corpus Christi-Starstürmerin Alecia Westbrook im Wechsel am Summer unterbrochen wurde. USC-Junior Rayah Marshall klatschte frustriert, nachdem er den Zirkus-Layup zugelassen hatte, obwohl die Trojans immer noch mit 21:4 führten.
Ein überwältigender Sieg gegen den Meister der Southland Conference wird die topgesetzten Trojans nicht zufriedenstellen. Die Pac-12-Champions haben zum ersten Mal seit 1986 die Nummer 1 gesetzt und füllten das Galen Center an einem Samstagnachmittag fast mit Erwartungen auf einen langen Turnierlauf für ein Programm, das zum ersten Mal seit Jahrzehnten wieder auf die nationale Bühne zurückkehrt.
Guard McKenzie Forbes, der Watkins am Samstag mit 23 Punkten gleichzog, war der einzige Spieler im Kader, der zuvor ein NCAA-Turnierspiel gewonnen hatte, und gelangte 2019 als Neuling mit Cal in die zweite Runde. Die Trojans, die nehmen zum ersten Mal seit 2006 an zwei aufeinanderfolgenden Turnieren teil und haben letztes Jahr ihr Erstrundenspiel verloren.
USC-Star Juju Watkins schießt in der ersten Halbzeit am Samstag an Annukka Willstedt, dem Guard von Texas A&M Corpus Christi, vorbei.
(Brian van der Brug/Los Angeles Times)
Nach dem Training am Dienstag bereitete Gottlieb sein Team auf die Feinheiten eines NCAA-Turnierplans vor. Um den Komfort eines Zuhauses, aber ohne Ablenkungen zu genießen, entschied sich Gottlieb, das Team in einem Hotel unterzubringen. Sie erwähnte die von der NCAA vorgeschriebene Medienverfügbarkeit in offenen Umkleideräumen. Einige Spieler verdrehten die Augen oder lachten.
Zum ersten Mal seit 2009 fand das Spektakel des NCAA-Turniers im Galen Center statt. Hinter den Kulissen dekorierten die Arenamitarbeiter die ganze Woche über das Galen Center mit „March Madness“-Aufklebern an den Vordertüren und hängten Banner an die Geländer. Die Trojaner konnten die große Szene nicht ignorieren.
„Diese Mannschaft spielt am besten, wenn viel auf dem Spiel steht“, sagte Gottlieb diese Woche. „Ich denke, es geht darum, die Tatsache zu würdigen, dass wir heute nicht quer durch das Land fliegen, zu würdigen, dass wir Galen lieben und dass wir unser Publikum hier haben werden, aber auch darum, sicherzustellen, dass es sich nicht wie ein Stammgast anfühlt.“ Spiel. Weil es nicht so ist. Es ist ein Nachsaison-Wochenende.
Abgesehen von einer glanzlosen Phase im zweiten Viertel, als die Islanders den Vorsprung von USC auf neun verkürzten, wirkten die Trojans wie ein Team, das bereit war, Aufmerksamkeit zu erregen. Watkins tanzte mit den Verteidigern in einer schwindelerregenden Serie von Dribblings und Crossovers. Kayla Padilla, die mit 10 Punkten abschloss, schlug einen Eckball mit drei Zeigern, als sie spät in der Wurfuhr des dritten Viertels ins Aus fiel, und lachte, als sie zurück über den Platz rannte. Als Forbes im Wechsel beim nächsten Ballbesitz einen schnellen Dreier erzielte und damit eine Auszeit für die Islanders erzwang, winkte sie mit dem Arm in Richtung der Menge, die aufstand und mehr forderte.
