48 College-Basketballmannschaften der Männer haben seit 2021 mindestens zwei NCAA-Turnierspiele gewonnen.
Allen Widrigkeiten zum Trotz ist der reichste Blaublüher des Sports nicht darunter.
Der achtfache nationale Meister Kentucky scheint die erste Runde des NCAA-Turniers nicht zu überstehen, geschweige denn seine neunjährige Final-Four-Dürre zu beenden. Ein Wildcats-Programm, das zwischen 1988 und 2022 einmal im Achtelfinale verlor, erlitt dieses Schicksal in den letzten drei Spielzeiten nun zweimal.
Zu Kentuckys Misere am Donnerstag kam noch ein Catch-and-Shoot-Spezialist hinzu, der letzte Saison für das Division II Hillsdale College spielte. Jack Gohlke schaffte in einem einzigen Spiel zehn Dreier, einen weniger als den NCAA-Turnierrekord, und befeuerte damit die atemberaubende 80-76-Überraschung des an Nummer 14 gesetzten Oaklands gegen die stark favorisierten Wildcats.
Natürlich ist dies nicht das erste Mal in den letzten Jahren, dass Kentucky einen noch nicht bekannten gegnerischen Spieler zu einem beliebten Helden im NCAA-Turnier gemacht hat. Vor zwei Jahren war es Doug Edert, der sechste Mann mit dem Schnurrbart von Saint Peter, der für einen unwahrscheinlichen 15:2-Sieg verantwortlich war. Letztes Jahr war es Markquis Nowell, Mr. New York City of Kansas State, der 27 Punkte erzielte, um die zu besiegen Wildkatzen.
Im Jahr zuvor war Kentucky nicht so großzügig. Die Wildcats verpassten das NCAA-Turnier, nachdem sie ihre schlechteste Saison seit fast einem Jahrhundert erlebt hatten und von den Top 10 der Vorsaison auf einen Rekord von 9-16 zurückfielen.
All dies würde normalerweise die Frage aufwerfen: Sollte Kentucky einen Trainerwechsel in Betracht ziehen? Hat John Calipari die Mischung aus Substanz und Prahlerei verloren, die er in der ersten Hälfte seiner Amtszeit in Kentucky besaß, als die Wildcats Stammspieler im Final Four waren, und er hätte wahrscheinlich für den Posten des Gouverneurs des Staates kandidieren und erdrutschartig gewinnen können?
„Fire Cal“ mag am Donnerstagabend am X der letzte Schrei gewesen sein, aber der Stolperstein ist, dass ein solcher Schritt alles andere als billig wäre. Auch wenn Kentucky den Mut hatte, einen Hall-of-Fame-Trainer, Caliparis Vertrag, loswerden zu wollen hätte ihn angerufen haften für 75 % des Restwertes ihrer Transaktion. Das entspricht mehr als 33 Millionen US-Dollar.
Es hilft auch nicht, dass es keinen offensichtlichen, unumgänglichen Ersatz gibt, der in diesem Goldfischglas-Umfeld große Gewinne erzielen und erfolgreich sein könnte. Scott Drew von Baylor hat gerade angekündigt, dass er bleiben wird, nachdem Louisville ihn angegriffen hat. Dan Hurley von UConn scheint es nicht eilig zu haben, Storrs zu verlassen. Es besteht immer die Möglichkeit, viel Geld auf Billy Donovan zu werfen, aber Kentucky hat das schon einmal versucht und ist leer ausgegangen.
Das bedeutet, dass Kentucky am Ende einen Trainer haben könnte, der nicht mehr der richtige Mann für den prestigeträchtigsten Job im College-Basketball ist. Calipari zieht immer noch Jahr für Jahr McDonald’s All-Americans und zukünftige NBA-Lotterie-Tipps an, aber es ist ihm nicht gelungen, an den Erfolg der Ära John Wall, Anthony Davis und Karl-Anthony Towns anzuknüpfen.
In seiner Pressekonferenz nach dem Spiel gab Calipari zu, dass es ihm nach der Niederlage am Donnerstag „wirklich weh tat“ – für seine Spieler, für die Kentucky-Fans und für sich selbst.
„Ich dachte einfach, ich hätte ein Team, das einige Dinge tun könnte“, sagte er.
Auf die Frage, was gegen Oakland schief gelaufen sei, nannte Calipari sein Team „ängstlich“, ärgerte sich aber über das Wort „eng“. Er wies auf die Fehler hin, die einige seiner Neulinge gemacht hatten – einen verpassten Dunk von Justin Edwards, einige unüberlegte Schüsse von Rob Dillingham, einige wild abgefeuerte Pässe von Reed Sheppard.
„Wenn man ein sehr junges Team hat und sich anschaut, woher die Fehler kamen, dann waren es Neulinge“, sagte Calipari. „Sie hatten auswärts in feindlichen Umgebungen gespielt, die ich heute nicht erwartet hatte.“
Das Problem besteht darin, dass Calipari beschlossen hat, weiterhin hauptsächlich auf Neulinge aufzubauen, da der College-Basketball in den letzten Jahren älter geworden ist. Nur Kentucky im Jahr 2012 und Duke im Jahr 2015 haben nationale Meisterschaftsteams zusammengestellt, die von Neulingen dominiert werden. In jüngerer Zeit haben wir gesehen, wie ältere Teams an die Spitze des Sports aufgestiegen sind, Teams mit einigen zukünftigen Profis, aber noch mehr bestätigten Transfers.
Zu seiner Ehre muss man sagen, dass Calipari in gewissem Maße mit der Zeit gegangen ist. Zu seinen jüngsten Teams gehörten jeweils ältere Transfers, darunter Antonio Reeves und Tre Mitchell. In dieser Saison hat er sich endlich dem 3-Punkte-Wurf verschrieben, indem er das Spielfeld mit einem Trio talentierter Guards verteilte und oft sogar mit nur einem traditionellen großen Mann spielte.
Das Ergebnis war Kentuckys bestes Offensivteam, aber seine schlechteste Defensivgruppe. Die Wildcats konnten ihre Stopps nicht konsequent aneinanderreihen, weder in Spielen außerhalb der Konferenz, noch in der SEC und nicht einmal gegen ein Team aus Oakland, das in 26 Jahren als Division-I-Programm noch nie zuvor ein NCAA-Turnierspiel gewonnen hatte.
Wird Calipari in der nächsten Saison weitere Veränderungen vornehmen, vorausgesetzt, er ist ein weiteres Jahr zurück in Lexington? Er schließt es nicht aus, aber es scheint unwahrscheinlich.
„Das habe ich im Laufe meiner Karriere mit jungen Teams gemacht“, sagte er. „Es wird mir schwer fallen, das zu ändern, weil wir so vielen Kindern und ihren Familien geholfen haben, dass ich mir nicht vorstellen kann, einfach zu sagen: ‚Okay, wir werden keine Erstsemester einstellen.‘
„Mir gefällt, was wir offensiv gemacht haben. Wie können wir härter werden? Wie kann man körperlicher werden? Meine Teams waren defensiv beim Rebound alle besser, aber offensiv waren wir noch nie so gut. Ich mag Coaching, so wie ich es dieses Jahr getan habe.
Etwas muss sich ändern, sei es der Trainer, die übermäßige Abhängigkeit von Neulingen oder die Art und Weise, wie Kentucky sich auf das NCAA-Turnier vorbereitet.
Die Ergebnisse zeigen, dass das, was Calipari tut, nicht funktioniert. Ein Programm, das mehr Division-I-Siege aller Zeiten als irgendjemand eingefahren hat, weiß jetzt, dass seine größten Siege am NBA-Draft-Abend kommen.