Es passiert jedes Mal, wenn Carlos Alcaraz das Feld betritt. Ein schockierend alberner Moment, in dem er etwas tut, auf das Menschen, die seit Jahrzehnten Tennis schauen, auf das Leben ihres Lieblingsdoppelpartners schwören werden, den sie noch nie zuvor gesehen haben.
Und sie haben wahrscheinlich recht, denn obwohl er sich in den letzten sechs Monaten (für sich selbst) hochgearbeitet hat und eine Art Tief im zweiten Jahr erlebte, hat Alcaraz es nie versäumt, spektakuläre Leistungen zu erbringen.
Am Sonntag, im Finale der BNP Paribas Open in Indian Wells, kam der Moment etwas mehr als in der Mitte des ersten Satzes gegen Daniil Medvedev.
Ein perfekt geworfener Lupfer aus kurzer Distanz landete bei Alcaraz, als er sich dem Netz näherte. Zuerst denkt er, er könnte zurückspringen und ihn schlagen – aber nach der Hälfte dieses Manövers wird ihm klar, dass er sich umdrehen, springen und ihn verfolgen muss, was er auch tut, kurz bevor er sich ein zweites Mal auf dem violetten, harten Boden niederlässt.
Und dann übernimmt das Alcaraz wirklich die Oberhand. Im letzten Moment wird ihm klar, dass er aufgrund der Art, wie er seinen Schläger an der Vorhand hält, nicht unter den Ball gelangen kann. An diesem Punkt schießt fast jeder, der damit seinen Lebensunterhalt verdient hat, einen verzweifelten Schuss und der Ball geht durch den Boden ins Netz. Dies ist bei Alcaraz nicht der Fall.
Im Bruchteil einer Sekunde macht er diese kleine Drehung des Handgelenks und schlägt den Ball mit dem, was sich in diesem Moment auf der Rückseite seiner Saiten befindet.
Und der Punkt geht weiter und ein paar Schüsse später schlägt er eine Vorhand über die Linie und Medvedev sieht zu, wie es pfiff.
Und so war das Tennis wieder auf dem Weg dorthin, wo es letzten Sommer war, als Alcaraz die Gegenwart und Zukunft des Spiels für sich beanspruchte, einen Gegner mit jedem Schlag aufsteigen ließ, sich einen Titel sicherte und dabei zusah, wie ein letzter Fehler vom Feld verschwand. Dann umarmte er seinen Vater und Tennistrainer Juan Carlos Ferrero und seinen echten Vater, während Tausende von Fans ihn in ihrem Jubelgebrüll badeten.
Ein paar Stunden später, als nach seinem 7:6(5) und 6:1-Triumph eine große Glastrophäe neben ihm stand, konnte Alcaraz nicht erklären, was bei diesem kleinen ersten Wunder eines Punktes passiert war.
„Irgendwas ist mit meinen Füßen passiert und ich konnte nicht springen“, sagte er. „Wenn so etwas passiert, muss man noch einen Ball hineinlegen und zum nächsten rennen.“
Alcaraz hat in den letzten zwei Wochen immer wieder gesagt, dass er in den letzten Monaten schwierige Zeiten durchgemacht habe. Der Verlust war sicherlich seltsam, aber das Hauptproblem bestand darin, dass er, wenn er das Feld betrat, sei es zum Training oder zum Wettkampf, Mühe hatte, die Freude zurückzugewinnen, die er immer empfand, wenn er einen Schläger in der Hand hielt. Seine Familie und seine Trainer fragten ihn immer wieder, was los sei.
Er hatte keine Antworten darauf, was die Sache in gewisser Weise nur noch schlimmer machte. Als er sich letzten Monat in Rio den Knöchel verstauchte, befand er sich auf dem tiefsten Stand seiner Karriere.
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Seit fast 200 Jahren und wahrscheinlich länger kommen Menschen nach Kalifornien, um neue Energie zu tanken, ihre Identität wiederzubeleben oder zu versuchen, ihre alte, wahre Identität wiederzuentdecken. Und genau das ist Alcaraz in den letzten zwei Wochen im Coachella Valley passiert.
Der Junge kam zurück, und als er es tat, ging die Show noch einmal weiter, und zwar nie mehr als in diesen verrückten Momenten des Sprintens, der Handgelenkbewegungen und des Überquerens der Ziellinie im ersten Satz, die in seinem ersten Match 16.000 Zuschauer anlockten. Raserei.
„Solche Punkte motivieren mich zusätzlich, mir ein Lächeln ins Gesicht zu zaubern“, sagte er – mit einem Lächeln im Gesicht.
Es würde nicht allzu lange dauern. Alcaraz ist einfach zu talentiert und dem Sport zu sehr verpflichtet, um diese achtmonatige Titeldürre noch länger anhalten zu lassen. Warum sollte der Bogen seiner frühen Karriere von diesem Punkt an anders verlaufen?
Gerade als die ersten Zweifel aufkamen und sein enger Freund und Rivale Jannik Sinner versuchte, um die Vorherrschaft zu kämpfen, wurde Alcaraz lebendig. Er besiegte Sinner hier im Halbfinale und beendete damit die 19-Spiele-Siegesserie des Italieners. Anschließend revanchierte er sich an Medvedev, der seinen Versuch, seinen US-Open-Titel zu verteidigen, im September beendete, als diese Brachephase gerade erst begann.
Alcaraz ist geradezu widerstandsfähig, besonders wenn ein erstklassiges Publikum anwesend ist, wie es am Sonntag in der Wüste der Fall war. Rod Laver war da, ebenso wie Maria Sharapova sowie die Schauspieler Charlize Theron, Zendaya und Tom Holland. Wenn Alcaraz auf dem Platz steht, insbesondere in einem Finale, wird ein Tennismatch zu einem Ereignis und in den ersten beiden Jahren hat er fast immer gehalten, was er versprochen hat. Als dies in den letzten acht Monaten aufhörte, stimmte etwas in der Tenniswelt nicht.
Nicht mehr. Der Sieg bescherte Alcaraz seinen zweiten Titel in Folge bei dem, was viele Spieler und ein Großteil des Sports als das wichtigste Turnier betrachten, das kein Grand Slam ist. Dies ist der 13. Titel in einer Karriere, die gerade erst beginnt, obwohl es das nächste Mal, wenn er den Spitzenplatz des Sports erobert (das wird schon bald passieren), sein zweiter Versuch auf Platz 1 sein wird. Im Jahr 2022, im Alter von 19 Jahren, wurde er der jüngster Spieler, der die Spitze der Rangliste erreicht hat.
(Matthieu Stockman/Getty Images)
Nachdem das Spiel zu Ende war, setzte sich Medvedev mit seinem Trainer Gilles Cervara in die Umkleidekabine, sagte ihm, dass er den Nachmittag nicht bereue und fragte Cervara, ob er es bereue. Ein oder zwei Schüsse hier und da, sagte Cervara, aber dieser Schuss lag an Alcaraz‘ Schläger.
Medvedev sagte, als Alcaraz sein Niveau im ersten Satz steigerte, habe er „Ich habe es irgendwie geschafft, da zu sein und zu versuchen, sein Niveau einzuholen, aber ich war nur ein wenig zurück. Am Ende ging dieser Tropfen immer tiefer, tiefer und tiefer, und er ging hoch, hoch, hoch.“
Alcaraz war nicht der Einzige, der am Sonntag für Ordnung in die Welt sorgte. Im Finale der Frauen besiegte Iga Swiatek Maria Sakkari und gewann ihren zweiten Indian Wells-Titel in drei Jahren. Swiatek gewann mit 6:4, 6:0 und eliminierte Griechenlands erfolgreichste Spielerin mit einer tadellosen Effizienz, die zu ihrem Markenzeichen wurde. Und da Swiatek Swiatek ist, ging der Sieg mit mindestens einem Satz reiner Dominanz einher – einem „Bagel“ im zweiten Satz in der Wertung, der so vielen seiner Siege so oft ein Ausrufezeichen verleiht.
Die 22-jährige Swiatek, die bereits vier Grand-Slam-Turniere gewonnen hat, aber seit Juni keinen mehr, zeigte im vergangenen Herbst Widerstandskraft, nachdem sie die Nr. 1-Rangliste, die sie 76 Wochen lang gehalten hatte, verloren hatte. Am Ende der Saison hatte sie es wieder zurück, aber bei den Australian Open stolperte sie früh, und als Aryna Sabalenka ihren Schwung aufnahm, schien Swiateks Vormachtstellung bedroht zu sein. Als es vor zehn Tagen in Indian Wells für sie losging, gab es noch andere Gründe zur Sorge.
Sie startete gegen Danielle Collins, die sie in Australien beinahe geschlagen hätte. Danach kam Linda Noskova, die junge Tschechin, die sie nach Melbourne schickte. Collins bekam drei Spiele. Noskova bekam vier. Beide mussten im zweiten Satz einen Bagel hinnehmen.
Als Swiatek vor zwei Jahren hier gewann und zwei Wochen später mit dem Sieg bei den Miami Open das „Sunshine Double“ komplettierte, war das ein entscheidender Moment für sie. Als Tennismeisterin auf Sand hatte sie plötzlich bewiesen, dass sie auf Hartplatz gewinnen konnte.
„Dieses Mal bin ich einfach superzufrieden mit der Arbeit“, sagte Swiatek.
Seine Gegner nicht so sehr. Sie wissen, dass sie ihre Dominanz und Effizienz in eine Strategie verwandelt hat, die zu einer Bilanz von 19:4-Endrunden und sechs Endspielsiegen in Folge führte, weil sie über so viel Energiereserven verfügt.
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„Ich habe gegen stärkere Schlagmänner gespielt, aber gleichzeitig nimmt sie einem Zeit“, sagte Sakkari. „Ich habe ein paar Spiele gebraucht, um mich an sein Timing zu gewöhnen.“
Was allen anderen Frauen Angst macht, ist, dass Swiateks Sweet Spot der Saison, der Sandplatzschwung, noch drei Wochen entfernt ist. Früher hatte sie beim Gehen auf dem roten Lehm das Gefühl, nach Hause zu kommen, und sie freute sich darauf.
„Jetzt ist es eigentlich egal“, sagte sie in leicht beugendem Tonfall.
Für Alcaraz sind Beugungen oft kleine Wunder, die er mehr als jeder andere vollbringt. Medvedev, der von Zeit zu Zeit ein paar Treffer erzielen kann, weiß, welche Wirkung sie haben können, wenn man einen landet.
„Man hat das Gefühl, man kann immer mehr leisten, härter und schneller schlagen und besser werden“, sagte er.
Und genau das geschah, als das Spiel in den zweiten Satz ging und scheinbar unausweichlich zu Ende ging. Manchmal war es, als ob die Bälle, die aus Alcaraz‘ Schläger kamen, den Gesetzen der Physik widersprachen und von dem Moment an, in dem sie seinen Schläger verließen, bis zu dem Moment, in dem sie vor Medvedevs Augen abprallten oder an ihm vorbeizogen, keine Geschwindigkeit verloren.
Medvedev hämmerte den Ball immer wieder und Alcaraz schickte ihn ungestört nach Hause.
„Er macht einen guten Schuss, ich gerate in Schwierigkeiten und verliere den Punkt“, sagte Medwedew. „Es ist schwer. Mental ist es nicht einfach, dagegen anzutreten.“
Niemand weiß das besser als Alcaraz. Aus 80 Fuß Entfernung ist es überhaupt nicht schwer zu sehen, wie ein Feind die Schultern senkt, seinen Mut verliert und seinen Kopf vor Erstaunen und Hilflosigkeit schüttelt.
Und nichts hilft wirklich, ob kurzfristig oder auf lange Sicht, so sehr wie ein bisschen magisches Denken und Tippen. Diese Reihe wilder Schüsse, wenn die Spannung steigt, sei gut für das Spiel, für ihn und das Spiel insgesamt, sagte er, und vor allem gut für seine Seele.
„Ich sage immer, dass ich mit einem Lächeln im Gesicht besser spiele“, sagte er. „Solche Punkte spielen keine Rolle, ob ich gewinne oder verliere, sie zaubern mir in jedem Fall ein Lächeln ins Gesicht. Ich denke, es hilft mir, mein Spiel im Match weiter zu verbessern und mein bestes Tennis zu zeigen.
Das kluge Geld sagt, dass Alcaraz‘ bestes Tennis noch bevorsteht.
(Oberes Foto: Matthew Stockman/Getty Images)