TEMPE, Arizona – In den letzten sechs Jahren sahen sie jeden Morgen, egal zu welcher Zeit die Spieler und Mitarbeiter der Angels im Tempe Diablo-Stadion ankamen, eine Menge japanischer Medienvertreter, die auf dem Tempe Butte Mountain mit Blick auf den Stadionkomplex standen. Dies war keine entspannende Sonnenaufgangswanderung. Alle Kameras waren herangezoomt und warteten auf die Ankunft des Zwei-Wege-Superstars Shohei Ohtani.
Während das Frühlingstraining für Spieler, Trainer und Reporter frühe Morgenstunden bedeutet, ließ die Gruppe, die ausschließlich Ohtani zugeteilt war, alle zweimal überlegen, bevor sie sich über ihre Ängste beschwerten. Die Ohtani-Wache begann um 5 Uhr morgens, während der Großteil der Cactus League noch schlief. Es gab keine Wochenenden oder Spielraum: Jeder suchte nach einer Einzeldosis, jeden Tag, während der gesamten sechs Wochen des Camps.
„Viel Glück, sie hier zu schlagen“, sagte Anthony Rendon, der dritte Baseman der Angels, über eine Gruppe, die regelmäßig aus 50 Reportern bestand und bei Ohtanis besonderen Anlässen, wie seiner allerersten Konferenz-Pressekonferenz zum Frühjahrstraining, auf die das Team warten musste, mehr als 70 Reporter erreichen konnte in einem externen Hotel, um die Menge zu bewältigen.
„Sie sagten, sie müssten (hier sein)“, sagte Angels-Banktrainer Ray Montgomery kopfschüttelnd. „Ich fragte nach dem Grund, und sie sagten, für den Fall, dass Ohtani früher auftauche.“
Ohtanis immenser Ruhm und die daraus resultierende Aufmerksamkeit ließen nie nach. Als er 2018 als 23-jähriger japanischer Star nach Tempe kam, wusste niemand wirklich, wie sich Ohtanis Talente als Pitcher und Schlagmann auswirken würden. Es besteht kein Zweifel daran, dass der dreimalige All-Star, zweimalige AL MVP, zweimalige Silver Slugger und Rookie of the Year ein Generationentalent ist.
Ohtanis Starpower sitzt jetzt 26 Meilen entfernt im Dodgers-Camp in Glendale. Wenn Sie unter einem Stein gelebt haben, haben die Dodgers in der letzten Nebensaison einen Zehnjahresvertrag über 700 Millionen US-Dollar mit Ohtani unterzeichnet. Wenn Sie in der Nähe von Tempe Buttes wohnen, ist die Aussicht jetzt noch viel malerischer.
Was passiert also, wenn der Berg wieder leer ist? Wie ist das Leben, wenn der Ohtani Circus die Stadt verlässt?
„Jemand hat in den letzten Jahren gesagt, dass es vielleicht so sei, bei den Beatles zu sein“, sagte Rendon. „Man gewöhnt sich nicht an (die Aufmerksamkeit), aber man erwartet sie irgendwie. Jetzt ist es, als würde man aus der Gruppe ausgeschlossen.
In den letzten Jahren waren auf dem Berg Tempe Butte mit Blick auf den Angels-Parkplatz täglich vor Sonnenaufgang mehr als 50 japanische Medienvertreter zu Gast. (Sam Blum / Sportlichkeit)
Die größte Veränderung fand im Clubhaus statt, abgesehen davon, dass niemand den Teammitgliedern beim Ein- und Aussteigen zusah. Dies ist und war schon immer der Raum der Spieler. Aber als Ohtani dort war, sorgte das riesige Aufgebot an Reportern dafür, dass sich einige Angels-Spieler wie Gäste in ihrem eigenen Zuhause fühlten.
„Es ist schön, wieder etwas mehr Platz zu haben“, sagte Angels-Outfielder Taylor Ward.
Der Verlust eines neun WAR-Spielers macht kein Team besser. Aber es ließ sie etwas leichter atmen.
„Manchmal wurden Spieler von vielen Medien eingeschüchtert“, sagte Carlos Estévez, der erfahrene Closer der Angels. „Jüngere Leute. Sie sagten: „Ich werde wegbleiben. »
Pitcher Patrick Sandoval war einer von Ohtanis engsten Freunden, aber selbst er gab zu, dass es eine „seltsame Dynamik“ sei, wenn japanische Reporter ihm eine Frage über sich selbst und dann zehn weitere über Ohtani stellten. Wenn die Kameras Sie auch nur dabei erwischen würden, wie Sie dem zweiseitigen Superstar zunicken, würden die Medien Sie bitten, darüber zu sprechen.
„Ich dachte immer (die Spieler waren uns gegenüber misstrauisch). Wir sind im Grunde hier, um über einen Mann zu berichten, aber wir versuchen, andere Informationen über diesen Mann zu bekommen“, sagte ein japanischer Journalist, der seit Jahren regelmäßig über Ohtani berichtet und um Anonymität bittet, um frei sprechen zu können.
Das PR-Team der Angels, das oft mit Anfragen überschwemmt wurde, versuchte, Spieler zu gewinnen, die über Ohtani sprechen sollten, der nach seinem Mound-Debüt normalerweise seine Medienverfügbarkeit einschränkte. Grace McNamee, Kommunikationsmanagerin der Angels, die Japanisch spricht, machte sich Notizen zu Ohtanis einzigartigem Zeitplan und koordinierte Fototermine.
Jetzt, wo Ohtani weg ist, „habe ich Grace noch nie so entspannt gesehen“, sagte Montgomery.
Vor einem Jahr gab es im gassenartigen Flur der Frühjahrstrainings-Umkleidekabine der Angels kaum Platz zum Spazierengehen. Jetzt haben Wide Receiver Matt Thaiss und sein Kollege Chad Wallach an einem Märzmorgen genug Platz, um bei einer provisorischen Feldübung einen Football zu werfen.
Die Ohtani-Schilder und Utensilien im Stadion und rund um Tempe sind verschwunden. Aber keine Angst, wenn Sie einer der Tausenden von Fans sind, die Ohtanis Trikot letztes Jahr zum meistverkauften Trikot im gesamten Baseball gemacht haben: Es ist immer noch im aktiven Umlauf der Angels.
Ohtanis Nummer – die berühmte rot-weiße Nummer 17 – gehört jetzt … Trommelwirbel, bitte … dem nicht zum Kader eingeladenen Hunter Dozier, der eine Karriere von minus 2,6 WAR hat oder bei oben genanntem Ersatz gewinnt. Dozier trug fast seine gesamte siebenjährige Karriere bei den Kansas City Royals die Nummer 17 und unterzeichnete Mitte Januar einen Minor-League-Vertrag bei Anaheim. In den Wochen vor Beginn des Frühlingstrainings begann er sich zu fragen: Würden die Angels ihn so bald verraten?
Seine Antwort erhielt er am ersten Tag des Camps. Der 32-jährige Energieversorger betonte, dass die Zahl 17 für ihn keine besondere Bedeutung habe; Genau das boten ihm die Royals zu Beginn seiner Karriere.
Diese Zahl könnte ihn zu einem der beliebtesten Nicht-Kader-Eingeladenen in der Geschichte des Tempe-Diablo-Stadions machen.
„Es könnten viele 17er (auf der Tribüne) sein“, sagte Dozier, der bereits in das Minor-League-Lager versetzt wurde, was bedeutet, dass er nicht im Kader der Angels‘ Day stehen wird. „Schauen Sie nicht auf den Nachnamen, sondern auf die Nummer.“
Und schauen Sie nicht zu genau in die linke Ecke des Clubhauses.
Angels Starting Pitcher Reid Detmers war überrascht, als er im Camp ankam und erwartete, in seinem üblichen Spind zu sein – nur um festzustellen, dass er Ohtanis alten Raum direkt links von der Tür zum Clubhaus platziert hatte. Jeder letzte Platz in Ballclubs ist in der Regel mit Veteranen und Stars besetzt, was ausreichend Platz bietet – sie nutzen oft den Spind neben ihnen zum Überlaufen – und einen schnellen Ausstieg aus den Medien.
„Es war ein bisschen traurig“, sagte Detmers. „Aber gleichzeitig war es ziemlich cool.“ Offensichtlich ist es ein toller Spind und Shohei war großartig. Toller Bruder. Man kann leicht mit ihm reden. Sprich mit ihm über alles. Es ist etwas Besonderes, Ihren alten Spind zu haben.
In diesem Frühjahr gab es im Angels Camp eine große Anzahl an Parkplätzen, eine größere Verfügbarkeit von Tickets und eine geringere Menge an Autogrammsuchenden. (Foto von Masterpress/Getty Images)
Was schnell seinen Reiz verlor, waren die unaufhörlichen Fragen zu „The Guy Who’s Not There“. Die Spieler der Angels, die den ganzen Frühling über immer noch mit Ohtanis täglichen Anforderungen belastet waren, hatten vor dem Camp noch viel wichtigere Fragen, wie zum Beispiel: Wird es weiterhin Sushi geben?
Jedes Frühjahr senden die Angels eine Umfrage an Spieler, in der sie ihre Ernährungswünsche und -bedürfnisse für die kommende Saison ermitteln. Ohne Ohtani befürchteten mehrere Spieler, dass sich der stetige Fluss der japanischen Küche verlangsamen würde, und fragten sich: „Werden wir immer noch Sushi essen?“ » eine häufige schriftliche Frage. Die Antwort war ja. Ohtani war tatsächlich nicht der größte tägliche Sushi-Konsum des Teams; Dieser Titel gehört wahrscheinlich Mike Trout oder Logan O’Hoppe.
Trout ist auch der einzige aktuelle Angels-Spieler, der sich an „Life Without Ohtani“ erinnert und daran, dass Ohtanis Ankunft im Jahr 2018 nicht wirklich zu mehr Sushi oder anderen Speisen in den Frühlingseinrichtungen der NFL geführt hat. Das Team. Ohtani hatte einen Ernährungsberater in Japan, der während eines frühen Treffens mit den Mitarbeitern der Angels kommunizierte. Während der Saison brachte er oft sein eigenes Essen mit. In Tempe lautete einer von Ohtanis ersten englischen Sätzen an die Mitarbeiter: „Mir geht es gut.“
Nach einer enttäuschenden Saison 2020 ermittelte Ohtani mithilfe von Blutuntersuchungen, welche Nahrungsmittel zu seinen besten Ergebnissen führten und seine Genesung maximierten. Das Timing war ebenso entscheidend. Nach einem ziemlich strengen Zeitplan schickte sein Dolmetscher Ippei Mizuhara oft Vorbestellungsanfragen an das Küchenpersonal der Angels, damit Ohtanis Essen – ein wechselndes Menü, das immer mageres Eiweiß, Gemüse und Kohlenhydrate enthielt – fertig war, wenn wir es brauchten, was selten der Fall war Fall. während des Mittagsansturms der Spieler. Ohtanis Zeitplan war so einzigartig, dass er oft nur mit Mizuhara und Infielder David Fletcher aß.
Dennoch wird Ohtanis Abwesenheit im Catering-Saal spürbar sein. Letztes Jahr brachte er ein paar Mal japanisches Wagyu-Rindfleisch in die Küche, um es für das Team vorzubereiten. Mehrere Engel beklagten den Verlust.
Abgesehen von möglichen Eisendefiziten ist es nach Ohtani etwas ruhiger für die Angels. Am Tempe-Diablo-Stadion stehen ausreichend Parkplätze zur Verfügung. Tickets sind leicht zu bekommen. Die Autogrammschlangen für Spieler, die das Stadion betreten und verlassen, sind im Vergleich zu den Vorjahren sehr klein. Der oberste Sicherheitsbeamte der Angels konzentrierte seine Aufmerksamkeit vor allem auf Ohtani und die Scharen von Fans und Reportern, die in seine Umlaufbahn ein- und ausströmten. Sogar Mizuhara hatte oft Fans mit Schildern, die auf ihn warteten, wenn er den Mannschaftsbus verließ. Wie ein Spieler beschrieb, herrscht nun deutlich weniger Trubel.
„Er bringt so viele Leute mit, das ist keine schlechte Sache, wegen der Art, wie er sich auf dem Feld verhalten hat“, sagte Trout.
„Ich war noch nie mit jemandem zusammen, der so groß ist. „Ich glaube nicht, dass es im Baseball jemanden gab, der so groß war“, sagte Rendon. „Es war seltsam, oder? In Hotels und Veranstaltungsorten versuchten viele Leute, ihn zu finden.“
Jetzt sind die Augen, die jede Bewegung von Ohtani verfolgen, auf Los Angeles gerichtet. Eine kurze Fahrt, aber eine andere Welt entfernt.
(Bild oben: John Bradford / Sportlichkeit; Fotos: Aaron Doster/Getty; Michael Owens/Getty)