Die beiden mächtigsten Männer der MLS waren am Sonntag im Gebäude, als Lionel Messi den Wanderzirkus von Inter Miami in den Dignity Health Sports Park brachte.
Messi war auf dem Platz, wo er beim 1:1-Unentschieden gegen die Galaxy den Ausgleich erzielte. Don Garber, der Ligakommissar und die andere Hälfte dieses starken Duos, verfolgte das Spiel von der AEG-Firmensuite aus.
Während seiner kurzen Zeit in der MLS brachte Messi die Liga auf ein neues Niveau an Einnahmen, Interesse und Bekanntheit. Inter Miami ist überall ausverkauft, Royal Caribbean gibt dem Team mehr als 22 Millionen US-Dollar für die Trikots, die es trägt, und die Zahl der Abonnenten des Streaming-Dienstes, der MLS-Spiele überträgt, hat sich seit der Ankunft von Messi mehr als verdoppelt.
Es stellt sich heraus, dass es ein transformativer Moment sein kann, wenn der beste Spieler der Sportgeschichte Ihrer Liga beitritt.
Inter Miami-Star Lionel Messi (links) schüttelt MLS-Kommissar Don Garber die Hand, nachdem sein Team den Ligapokal 2023 gewonnen hat.
(Tim Nwachukwu/Getty Images)
„Man muss weiterhin die besten Spieler rekrutieren“, sagte Galaxy-Trainer Greg Vanney, „denn das ist es, was die Leute sehen wollen.“
Wer wusste?
Nun ja, jeder tut es, weil wir das schon einmal gesehen haben. Und hier kommt Garber ins Spiel.
In der Saison vor Michael Jordans Eintritt in die NBA im Jahr 1984 lockte kein Team mehr als 16.000 Fans pro Spiel an. In der vergangenen Saison zog kein NBA-Team weniger als 16.000 Spieler an. Mit der Hilfe von Nike wurde Jordan ebenso zu einer globalen Marke wie er selbst ein Spieler war, und die NBA unter dem damaligen Kommissar David Stern folgte diesem Beispiel. Die Liga wuchs von 23 auf 30 Mannschaften, begann, Spiele im Ausland auszutragen und im Fernsehen zu übertragen, und die Einnahmen explodierten von 118 Millionen US-Dollar in den Jahren 1982–83 auf 10,58 Millionen US-Dollar. Milliarde letzte Saison.
Laut Ampere Analysis haben allein die Brooklyn Nets 53,6 Millionen Fans im Ausland und die Fernsehrechte der Liga außerhalb der USA seien doppelt so wertvoll wie die der NFL.
Die NHL kann damit nicht mithalten, aber sie erlebte ihren eigenen transformativen Moment, als die Kings 1988 Wayne Gretzky von den Edmonton Oilers holten. Gretzky hielt bereits die Ligarekorde für Tore, Assists und Punkte, als er nach Los Angeles kam und sich einem Franchise anschloss das in 21 Jahren nur vier erfolgreiche Saisons hatte.
In den nächsten fünf Spielzeiten führte Gretzky die Kings zu Divisions- und Conference-Titeln sowie zum Stanley-Cup-Finale. Aber was noch wichtiger ist: Er bewies, dass Eishockey im Sonnengürtel gedeihen kann, als die durchschnittliche Zuschauerzahl bei Kings-Spielen in seiner ersten Saison um mehr als 27 Prozent stieg.
Drei Jahre später startete die Liga, die seit einem Dutzend Jahren nicht gewachsen war, einen Vorstoß, bei dem innerhalb von acht Jahren fünf Teams hinzukamen und auf die nicht-traditionellen Märkte San Jose, Tampa, Miami, Anaheim und Nashville expandierten.
Heutzutage hat keine professionelle Sportliga in Nordamerika mehr Teams als die 32 in der NHL. Und während dieser Prozess unter John Ziegler begann, nahm er schnell zu, als Gary Bettman 1993 Kommissar wurde, und Sun Belt-Teams gewannen acht der letzten 24 Stanley-Cup-Finals. .
Das bringt uns zurück zu Messi, Garber und MLS. Die Liga gibt zu, dass sie sich an einem Wendepunkt befindet und dass sie mit Messi eine generationsübergreifende Chance hat, neue Fans zu gewinnen und Begeisterung zu wecken. Doch die Zeit drängt: Messis Vertrag läuft 2025 aus, sechs Monate bevor die Weltmeisterschaft in die USA zurückkehrt.
Damit haben der Kommissar und seine Liga etwas mehr als zwei Jahre Zeit, um die Art von Fans für sich zu gewinnen, die am Sonntag den Dignity Health Sports Park füllten, mit 27.642 Zuschauern, die den Besucher- und Bruttoumsatzrekord des Stadions brachen. Stattdessen werden diese Bemühungen durch unnötige Ablenkungen untergraben, die das Wachstumspotenzial der Liga zu untergraben drohen.
Weniger als eine Woche vor Beginn der MLS-Saison lehnte die Gewerkschaft, die die Spielfeldfunktionäre der Liga vertritt, mit überwältigender Mehrheit einen vorläufigen Arbeitsvertrag der Professional Referees Organization (PRO) ab, der Organisation, die Ligafunktionäre beschäftigt und verwaltet. PRO reagierte mit Unterstützung der MLS, indem es Schiedsrichter ausschloss und Ersatzoffizielle einsetzte, von denen viele nie über den unteren Ebenen des amerikanischen Fußballs gearbeitet hatten.
Die Ergebnisse waren vorhersehbar: Während die ganze Welt Messi zuhörte, sahen sie stattdessen überforderte Funktionäre, die sich auf der großen Bühne gewaltig abmühten. Tatsächlich wäre Messis Ausgleichstreffer wahrscheinlich nicht zustande gekommen, wenn Gabriele Ciampi nicht zwei äußerst fragwürdige gelbe Karten gegen Galaxy-Mittelfeldspieler Mark Delgado gegeben hätte, was zu seinem Platzverweis und der Öffnung des Feldes für Inter Miami geführt hätte.
Garber und die Liga müssen PRO unter Druck setzen, den Lockout sofort aufzulösen.
Die zweite Ablenkung ist diejenige, die Garber sich selbst auferlegte, indem er versprach, MLS-Teams aus dem U.S. Open Cup, dem ältesten Fußballwettbewerb des Landes, zurückzuziehen. Das Turnier war in den letzten Jahren von geringer Besucherzahl und noch geringerem Interesse geplagt, und viele MLS-Teams hatten bereits damit begonnen, bei US-Spielen Reservespieler einzusetzen. Open Cup.
Aber den stillen Teil laut auszusprechen, war ein großer, ungezwungener Fehler des Kommissars, der den Eindruck erweckte, er würde zwei Dingen den Rücken kehren, die Fußballfans am Herzen liegen: Tradition und Geschichte. Dies ist ein Kampf, den die Liga nicht gewinnen kann und den sie auch nicht ausfechten sollte.
Stattdessen sollte der Fokus auf den Zielen der Liga liegen, ihre Fangemeinde bis 2027 zu verdoppeln. Das MLS-Sport- und Wettbewerbskomitee eröffnete am Montag in Florida zwei Sitzungstage im Süden, um Möglichkeiten zur Erreichung dieses Ziels zu besprechen, einschließlich erheblicher Änderungen der Wettbewerbsregeln. Format, einschließlich Änderungen der Gehaltsobergrenze, die sowohl die Ausgaben als auch die Ambitionen einschränkten.
Und obwohl es den Teams nicht erlaubt ist, den nächsten Messi zu rekrutieren – wie Jordan und Gretzky gibt es nur einen Messi –, würde es ihnen die Möglichkeit geben, um die nächste Talentstufe zu konkurrieren.
„Wenn es jemals eine Zeit gäbe, etwas Großes und Mutiges zu tun, wenn es jemals eine Zeit gäbe, diesen Teams, die große, mutige Dinge tun wollen, die Möglichkeit zu geben, es zu tun.“ [so] durch die Regeln, das ist alles“, sagte Alexi Lalas, ein ehemaliger Weltcup-Spieler und MLS-Manager und jetzt Fußballanalyst bei Fox Sports. „Es wird ständig zerquetscht. [MLS] hat einen Punkt erreicht, an dem es nun eine viel offenere Art der Ausgaben verwalten kann.
Lionel Messi von Inter Miami, der den Ball hält, feiert am Sonntag im Dignity Health Sport Park seinen Ausgleichstreffer gegen die Galaxy.
(Wally Skalij/Los Angeles Times)
Es ist unklar, ob Garber auf Lalas oder sogar auf die Fans hören wird, die die gleichen mutigen Veränderungen fordern. Aber er wird auf Eddy Cue hören, Apples Senior Vice President of Services, der letzte Saison einen 10-Jahres-Medienvertrag über 2,5 Milliarden US-Dollar mit der Liga unterzeichnet hat.
„Es gibt eine gewisse Begeisterung“, sagte er letzte Woche gegenüber Reportern. „Wenn mich jemand fragt, was ich von irgendjemandem, von irgendeinem Team will, sage ich mir: Verpflichte mehr Spieler.“
Garber mahnt jedoch zur Vorsicht und fordert eine Perspektive. Während Stern sich Jordans einzigartige Stärke zunutze machte und Bettman auf die Größe des Großen setzte, sagte Garber am Sonntag, dass es in seiner Liga um mehr als nur einen Spieler gehe.
„Diese Liga hat so viel Schwung, und das schon letztes Jahr, bevor Leo unterschrieb“, sagte er. „Wir haben alle gelernt, dass es nie um einen Spieler geht. Aber wir alle sollten die großartigen Erfahrungen schätzen, die man macht, wenn Legenden in die eigene Liga eintreten.
„Und ich denke, man wird noch viel mehr Spieler wie Leo sehen, sei es Thierry Henry, sei es Zlatan oder Riqui Puig. Es gibt hervorragende Spieler, die unsere Liga als Liga ihrer Wahl betrachten.“
Aber es gibt keine Spieler wie Messi mehr, was bedeutet, dass es keine weiteren Möglichkeiten geben wird, wie sie Garber und MLS jetzt haben. Die Liga kann es sich nicht leisten, ihren Jordan-Moment vorübergehen zu lassen.