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Jorge Castillo, ESPN-Redakteur
TAMPA, Florida – Das Potenzial, das die New York Yankees in Spencer Jones sehen, dem überragenden Talent, das viele an einen bestimmten Outfielder-Giganten erinnert, zeigte sich in den ersten und letzten Schwüngen, die er während seiner Zeit in den Major Leagues des Camps in diesem Frühjahr machte.
Der erste, beim Eröffnungsspiel der Yankees am 24. Februar, brachte einen Mammut-Homerun über 470 Fuß. Der letzte, zwei Wochen später, war ein Inside-Out-Cut auf einem hochfliegenden Feld unter seinen Händen, den der linkshändige Schläger in die andere Richtung, entlang der linken Feldlinie, abfeuerte. Er rutschte für einen Double auf die zweite Base.
Massive Rohleistung? Überprüfen. Elite-Geschwindigkeit? Überprüfen. Schläger-zu-Ball-Fähigkeiten? Verbessern.
„Er ist so präsent und so ein dynamischer Athlet“, sagte Yankees-Manager Aaron Boone, nachdem Jones den Doppelpack geschossen hatte. „Und in vielerlei Hinsicht kratzt er nur an der Oberfläche seiner Baseballkarriere.“
Dieses Gefühl durchdringt die Organisation, vom Clubhaus bis zur Eigentümersuite. Der 6-Fuß-6-Jones ist eine ungewöhnliche Mischung aus Kraft, Größe und Geschwindigkeit, mit der das Team bis Oktober auf der kurzen Veranda des Yankee Stadium Homeruns absolvieren und Basen erobern will. Die Yankees glauben fest daran, dass der 22-Jährige ein zukünftiger Star ist. Deshalb ist er immer noch in der Organisation.
Die Yankees hätten Jones in den letzten Monaten – sogar erst in dieser Woche – zum Mittelpunkt eines großen Handels machen können, um einen Kader im Win-Now-Modus für die Saison 2024 zu verbessern. Aber die Teammanager sind von Jones‘ Talent so überzeugt, dass er es ist gelten als praktisch unantastbar.
Im Dezember erwarben die Yankees Juan Soto von den San Diego Padres, ohne Jones in das Paket aufzunehmen. Letzten Monat schickten die Milwaukee Brewers den ehemaligen Gewinner des Cy Young Award, Corbin Burnes, zum Divisionsrivalen Baltimore Orioles, nachdem die Yankees sich Berichten zufolge geweigert hatten, Jones in einen Deal einzubeziehen.
Trotz der Ankündigung, dass der amtierende Cy-Young-Sieger der American League, Gerrit Cole, wegen einer Ellbogenverletzung zumindest den Saisonstart verpassen würde, weigerten sich die Yankees diese Woche, sich von Jones zu trennen und Dylan Cease zu tauschen. Stattdessen schickten die Chicago White Sox am Mittwoch Cease zu den Padres.
Pitching bleibt die größte Sorge der Yankees vor dem Eröffnungstag. Der Wechsel von Jones, von dem nicht erwartet wird, dass er in dieser Saison einen Beitrag zum Top-League-Team leisten wird, hätte zur Lösung dieses Problems beitragen können. Die Yankees ließen sich nicht rühren.
„In diesem Sinne ist es cool, inhaftiert zu werden“, sagte Jones. „Wie meine Freunde von zu Hause, die große Baseballfans sind, schicken sie mir alles, weil ich sie nicht sehe.“
Die Yankees haben Jones Anfang des Monats in die Minor League versetzt und es wird erwartet, dass er die Saison in der Double-A beginnt. Er ist Teil des Spring Breakout-Teams der Yankees, das am Samstag gegen die Toronto Blue Jays antreten wird.
Aber die Yankees projizieren ihn bis 2025 in die Bronx, wo er für die kommenden Jahre im Mittelfeld stationiert sein wird. Dafür müsste er dem Hype gerecht werden.
Jones erreichte in seiner ersten kompletten Profisaison einen Wert von .267 mit 16 Homeruns und 43 Steals in 117 Spielen – darunter 101 Starts im Mittelfeld – zwischen High-A und Double-A. Er schlug 155 Mal zu, und die 16 Homeruns waren für jemanden mit seiner Stärke etwas enttäuschend. Aber die Leistung weckte dennoch die Erwartungen.
Kiley McDaniel von ESPN stufte Jones kürzlich auf Platz 56 der besten Nachwuchstalente im Baseball ein. Letzten Monat nannte Yankees-Besitzer Hal Steinbrenner Jones zusammen mit den Pitchern Will Warren und Chase Hampton als einen von drei Kandidaten, die er „ungern aufgeben“ möchte.
„Außerdem Lauf und Power auf einem großartigen Rahmen“, sagte ein konkurrierender Scout. „Aber mit diesem großen Rahmen und dieser Stärke geht eine gewisse Gesamtsteifigkeit einher. Der Schwung ist natürlich länger, aber er hat genug Schlaggeschwindigkeit, um ihm eine Chance zu geben.“
Die Ähnlichkeiten zwischen Jones und Aaron Judge sind kaum zu übersehen. Es gibt eine ungewöhnliche Körpergröße für Baseballspieler – Judge ist 1,80 m groß, nur einen Zentimeter größer als Jones. Beide können trotz ihrer Größe bequem im Mittelfeld patrouillieren. Beide haben eine enorme Kraft. Beide waren Draft-Picks der ersten Runde der Yankees, die gerade das College abgeschlossen hatten.
Dort Sind Unterschiede. Einerseits wirft und schlägt Jones linkshändig. Zweitens verfügt er über Elite-Geschwindigkeit. Der Richter stellte fest, dass Jones mit Shortstop Anthony Volpe die schnellsten Yankees im Lager war.
Natürlich hat sich Judge zu einem der produktivsten Powerhitter der jüngeren Geschichte im Baseball entwickelt, während Jones immer noch versucht, seine Fähigkeiten in eine konstante Leistung umzusetzen.
„Ich weiß, das klingt übertrieben, aber Jones verfügt über leistungsfähigere Werkzeuge als Judge“, sagte ein anderer rivalisierender Scout. „Jones ist nur ein natürliches Phänomen.“
Dann ist da noch die Tatsache, dass Jones im Gegensatz zu Judge von den Yankees vom ersten Tag an als Spieler der Major League als alltäglicher Mittelfeldspieler angesehen wurde. Das allein wäre eine Leistung, wenn man bedenkt, dass es auf dieser Position nur wenige außergewöhnlich große Männer gibt.
Nur 11 Spieler im Alter von 6 bis 6 Jahren oder älter haben jemals diese Position in den wichtigsten Ligen inne. Judge, der Centerfielder der Yankees in dieser Saison, ist zufällig einer von ihnen.
„Ich finde es unfair, dass er mit irgendjemandem verglichen wird, weil er so einzigartig ist“, sagte Judge. „Er ist ein ganz anderer Schlagmann als ich. Ich denke, er ist ein anderer Athlet als ich. Als wäre er außergewöhnlich, Mann. Ich wünschte, ich hätte diese Geschwindigkeit.“
Jones konzentrierte sich darauf, an der La Costa Canyon High School außerhalb von San Diego ein Star zu werden. Dann, gegen Ende der High School, wurde er ein Zwei-Wege-Spieler. In sechs Monaten, sagte er, sei sein Fastball von 86 auf 94 Meilen pro Stunde gestiegen. Ein 6-6 Jahre alter High-School-Linkshänder, der 94 Meilen pro Stunde wirft? Den Pfadfindern lief das Wasser im Mund zusammen.
„In meinem letzten High-School-Jahr hatten wir Pfadfindertreffen und alle redeten mit mir, als wäre ich ein Pitcher“, sagte Jones. „Und ehrlich gesagt hat es mir nicht so gut gefallen. Weil ich das Gefühl hatte, dass Werfen etwas ist, was ich mache, aber das Schlagen hat mir wirklich Spaß gemacht.“
Spencers Aufstieg geriet ins Stocken, als er sich in seinem Abschlussjahr beim Werfen eines Curveballs den Ellenbogen brach. Infolgedessen waren die Vereine der Major League nicht bereit, seinen Bonus zu zahlen. Er scheiterte bis zur 31. Runde des MLB Draft 2019, wo er von den Los Angeles Angels ausgewählt wurde. Stattdessen ging er nach Vanderbilt.
Als er in Nashville ankam, erhielt er drei Handschuhe – einen für das Pitching und einen für das Außenfeld, sowie einen First Baseman-Handschuh. Er begann 2020 als First Baseman, konnte aber keine einfachen Würfe ausführen. Er hatte Japse.
„Ich habe noch nie eine Rehabilitation gemacht [my arm] „Es ist wahr“, sagte Jones. „Es war eine einfache Rehabilitation, es gab nur ein Kommunikationsproblem.“
COVID verkürzte die Saison 2020, was es Jones ermöglichte, seinen Arm richtig zu rehabilitieren. In diesem Sommer kehrte er zum Werfen zurück, riss sich jedoch das ulnare Seitenband und unterzog sich einer Operation von Tommy John. Das war’s für ihn auf dem Hügel.
„Ich war schon immer eher ein Werfer als ein Werfer“, sagte Jones. „Aber es war eine Art Identitätskrise. Ich wusste nicht, worin ich besser sein würde. Nach der UCL dachte ich: ‚Okay, legen wir alle Eier in den Korb des Schlagmanns. Wir werden es nicht tun.‘ mehr werfen.‘“
Nach seiner zweiten Saison bei DH bat er darum, als Junior ins Außenfeld zu wechseln, um, wie er es ausdrückte, „meinen Arm wieder zu verlängern“. Als sie ihn dort sahen, blieb er und ging.
Als Vanderbilts alltäglicher rechter Feldspieler erzielte Jones in 61 Spielen einen Wert von .370 mit 12 Homeruns, 14 Steals und einem OPS von 1,103. Es war seine erste volle, gesunde Saison seit seinem ersten Jahr an der High School, in der er sich ausschließlich auf das Schlagen konzentrierte. Dieser Durchbruch veranlasste die Yankees, ihn mit dem 25. Pick im MLB Draft 2022 auszuwählen und ihm einen Bonus von 2.880.800 US-Dollar zu zahlen.
Weniger als zwei Jahre später schlug Jones Baseball und sorgte im Major-League-Camp für Aufsehen.
„Beeindruckend ist das erste Wort, das mir in den Sinn kommt“, sagte Yankees-Schlagtrainer James Rowson.
Jones brauchte nur eine Aufnahme, um zu zeigen, warum der Hype um ihn besteht. Aus einer Höhe von 470 Fuß zerschmetterte Baseballbälle sind selten. So große und schnelle Innenverteidiger sind seltener. Die Yankees wetten, dass dies erst der Anfang ist.
„Ich habe das Gefühl, dass ich mich immer noch als Schlagmann entwickle“, sagte Jones. „Es gibt noch eine Million Dinge, die ich lernen kann. Ich bin nicht in Stein gemeißelt. Ich bin erst 22.“