LAS VEGAS – „Wäre es nicht lustig, vier Teams im Final Four zu haben?“ » fragte Tara VanDerveer. „Ordnen Sie uns alle verschiedenen Kategorien zu und wir werden sie anfeuern.“
Die legendäre Stanford Cardinal-Trainerin lächelte, als sie über die Stärke des Pac-12 scherzte. Aber seine Spieler schienen etwas weniger enthusiastisch zu sein. Es war schwer, ihnen die Schuld zu geben: Sie hatten die letzten drei Monate in einem harten Konferenzwettbewerb verbracht. Denn wer würde sich freiwillig melden? mehr davon im Final Four? (Außerdem haben die erfahrenen Mitglieder dieser Mannschaft, wie Stanfords Senior-Stürmer Cameron Brink betonte, bereits in einem nationalen Meisterschaftsspiel gegen einen Konferenzgegner gespielt.) Aber der Punkt schien gut verstanden zu sein. Der Pac-12 war dieses Jahr bemerkenswert stark. Das Halbfinale des Conference-Turniers am Freitag hat dies nur unterstrichen. Es war eine Präsentation von vier Programmen, die allesamt bereit für tiefgreifende Auftritte zu sein scheinen. Einschließlich möglicherweise bis zum Final Four.
„Ich denke, wir haben alles gesehen, und diese Gruppe von Teams macht das so“, sagte Scott Rueck, Trainer der Oregon State Beavers. „Und die Tatsache, dass wir bei unserer diesjährigen Konferenz den härtesten Zeitplan gespielt haben, den man sich vorstellen kann, hat uns auf die Probe gestellt.“
Nr. 2 Stanford grub in der ersten Halbzeit ein zweistelliges Loch und schlug Nr. 13 Oregon State mit einem Ergebnis von 66-57. Aber dieses Drama wurde schnell durch das nächste Spiel übertroffen, in dem die Crosstown-Rivalen, die Nr. 5 der USC Trojans und die Nr. 7 der UCLA Bruins, ihre Saisonkonkurrenz in jeweils ein Spiel aufgeteilt hatten. Das Gummimatch erforderte nicht eine, sondern zwei Verlängerungsrunden. Dank einer 33-Punkte- und 10-Rebound-Leistung des Phänomens JuJu Watkins gewann USC 80-70.
Stephen R. Sylvanie/USA TODAY Sport
Die Platzierungen hier sprechen für sich. Keine andere Konferenz hat drei Frauenteams in den Top 10 oder vier in den Top 15. (Oder sechs in den Top 25). Ihre Leistung am Freitag hat dies unterstrichen. Hüten Sie sich vor allem oder alle… dieser Teams später im März.
Diese Turnierwoche war voller Geschichte. Es ist das letzte Hurra für die Pac-12, deren Mehrheit ihrer Mitgliedsschulen diesen Sommer voraussichtlich im Zuge einer formellen Auflösung aufgelöst wird, und während dieser Verlust in vielen Sportarten deutlich zu spüren ist, trifft er insbesondere auf den Frauenbasketball zu, wo es eine große Zahl von Vereinen gibt lange und stolze Konferenztradition. Diese Endrunde war zu Recht voller Nostalgie; Jeder neue Moment kann ein Mittel zur Reflexion über einen vergangenen Moment sein. Aber jeder, der zu sehr damit beschäftigt war, in Erinnerungen zu schwelgen, erhielt am Freitag eine Gegenargumentation. Hier in der Gegenwart gibt es viel zu genießen, bis hin zu den allerletzten, hektischen Momenten der doppelten Verlängerung des Halbfinalturniers.
„Diese Liga ist eine Herausforderung“, sagte Lynne Roberts, Trainerin der Utah Utes Nr. 22, deren Team für sich genommen eine Bedrohung für das Turnier darstellen könnte. „Das ist mein neuntes Jahr dort. Das ist von oben bis unten das Beste, was es je gab … Das Coaching ist erstklassig. Die Spieler sind unglaublich. Es ist enttäuschend, dass es weg ist, dass es das letzte ist, aber es war mir eine Ehre.
Der Overtime-Thriller zwischen USC und UCLA fühlte sich an, als ob „das ein Final-Four-Spiel werden könnte“, sagte Lindsay Gottlieb, Trainerin der Trojans. Es war nicht immer schön. (Tatsächlich war eher das Gegenteil der Fall, mit ein paar verpassten Gelegenheiten auf der Strecke und körperlichem, herausforderndem Spiel von beiden Seiten.) Mehrere Schlüsselspieler waren vor dem Ende der regulären Spielzeit in Schwierigkeiten. Da die UCLA mehrere Gelegenheiten hatte, einen potenziell spielgewinnenden Endspielzug vorzubereiten, gelang es ihr nicht, rechtzeitig einen Schuss gegen die USC-Verteidigung zu erzielen. Und Star-Neuling Watkins, vielleicht der dynamischste Spieler der Konferenz, musste vom Platz getragen werden, nachdem er sich in der ersten Verlängerung einen Knöchel zugezogen hatte, nur um wenige Augenblicke später zurückzukommen und zum Sieg beizutragen. Die Intensität schien eines Termins viel später im Monat würdig zu sein.
„Wir wissen, dass sie viel einbringen“, sagte Watkins. „Wir tragen auch viel bei. »
In allen vier Freitagsprogrammen sollen in zwei Wochen March Madness-Spiele stattfinden. Oregon State dürfte mit seiner Größe und seiner starken Verteidigung der drittplatzierte Staat sein. Die anderen drei hier haben alle gute Gründe, eine Region der Gruppe zu leiten. Stanford hat einen klaren Weg zur Nummer 1 gesetzt. Die UCLA sollte vor Freitag einen Platz erhalten, aber jetzt könnte dieser Platz der USC gehören. Oder, wenn Sie sie fragen, muss es vielleicht keine Wahl zwischen beiden sein. „Ich denke, was Sie gesehen haben, ist, dass wir in dieser Konferenz drei Nummer-1-Samen haben“, sagte UCLA-Trainerin Cori Close. „Aus nächster Nähe.“ Sein trojanisches Gegenstück stimmte zu. „Wenn man sich Pac-12-Basketball und die Herausforderung anschaut, die wir alle durchgemacht haben, ist es meiner Meinung nach überhaupt nicht undenkbar zu glauben, dass es drei 1-Samen geben könnte“, sagte Gottlieb. „Ich weiß nicht, wie das Komitee das sehen wird, aber ich glaube nicht, dass es zu weit hergeholt ist.“ Das ist bei weitem nicht der Fall. Aber es ist das Verdienst der Konferenz, dass ein solcher Fall auch nur einigermaßen plausibel ist.
Stanford und USC spielen nun am Sonntagnachmittag um den Turniertitel. Und darüber hinaus? Sie geloben, ihre Landsleute auf der Konferenz für den Rest des März zu unterstützen.
„Es ist auch lustig, die Fans denken, wir verstehen uns nicht“, sagte Brink. “Aber wir haben [friends] in jedem Team und es ist großartig. Ich denke, wir sind alle traurig, dass dies der letzte Schritt ist, nur um allen ehrlich Mut zu machen.
Sie hielt inne, bevor sie ein Qualifikationsmerkmal hinzufügte.
„Nicht so sehr, wie ich für uns drücke.“