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Jamison Hensley, ESPN-Redakteurin
OWINGS MILLS, Md. – Indem sie am Freitag einem Vierjahresvertrag über 98 Millionen US-Dollar mit Justin Madubuike zustimmten, zeigten die Baltimore Ravens Vertrauen in ihre Defensive Tackle im Pro Bowl und gaben Hoffnung, dass die AFC-Finalisten einen entscheidenden Schritt in der Free Agency machen. , vielleicht zum Ballträger.
Der Zeitpunkt des Madubuike-Deals ist ebenso wichtig wie der Vertrag selbst. Nur drei Tage vor Beginn der rechtlichen Manipulationsfrist der Free Agency haben die Ravens etwa 10 Millionen US-Dollar an Cap-Platz gewonnen und werden keinen Cap-Hit von 22,1 Millionen US-Dollar verbuchen, da dieser auf dem Franchise-Label erscheint.
Dies garantiert nicht, dass Baltimore den zusätzlichen Spielraum nutzen wird, um zu Beginn der Free Agency aggressiv zu agieren. Die Ravens gehören normalerweise nicht zu den Teams, die in den ersten Tagen für Aufsehen sorgen.
Aber der Madubuike-Deal gibt dem Team die Flexibilität, einen bewährten Spielmacher ins Rückfeld zu holen oder die Offensivlinie zu verbessern, wenn das Team dies wünscht. Die Ravens haben keinen Running Back Nr. 1, da JK Dobbins und Gus Edwards Free Agents sind. Der zusätzliche Cap-Platz könnte für ein Mitglied der besten Free-Agent-Running-Back-Klasse der letzten Zeit genutzt werden, zu der Derrick Henry und Saquon Barkley gehören.
Vor dem Deal lag Baltimore 10 Millionen US-Dollar über der Obergrenze und musste seinen Kader anpassen, um die Obergrenze bis zum Beginn des Ligajahres am Mittwoch einzuhalten. Jetzt bietet jeder Schritt – eine Reduzierung der Obergrenze, eine Gehaltskürzung oder eine Vertragsumstrukturierung – Spielraum für die Obergrenze, um einen Kader von 23 Free Agents zu stärken.
Die Ravens hätten bei Madubuike auf Nummer sicher gehen und ihn diese Saison unter dem Franchise-Tag spielen lassen können. Letzte Saison führte er Defensive Tackles mit einer Karrierebestleistung von 13 Sacks an, schaffte aber in seinen ersten drei Saisons zusammen nur 8,5 Sacks. Baltimore hätte diesen Tag nutzen können, um ihm eine weitere Saison zu geben, in der er sich beweisen konnte. Doch die Verlängerung zeigt, wie sehr die Ravens an ihn glauben und wie bereit sie sind, in lokale Talente zu investieren. Einige der größten Deals Baltimores in den letzten fünf Jahren wurden mit von ihnen gedrafteten Spielern abgeschlossen, von Lamar Jackson über Ronnie Stanley und Marlon Humphrey bis hin zu Mark Andrews.
Madubuike hatte eine der besten Saisons der letzten Zeit als Innenverteidiger und erzielte 11,5 seiner 13 Sacks, als er im Innenbereich der Verteidigungslinie auflief. Dies ist der vierte Rekord für einen Innenverteidiger, seit NFL Next Gen Stats 2016 damit begonnen hat, diese Statistik zu erfassen.
Bei den Ravens hat seit Terrell Suggs im Jahr 2017 kein Spieler mehr Sacks im zweistelligen Bereich erzielt. Baltimore hatte seit Trevor Pryce im Jahr 2006 nicht mehr so viele Sacks durch einen Defensive Tackle. Madubuike hat diese Art von Sacks auf jeden Fall verdient. Vereinbarung nach einem Saison genauso spektakulär wie die vorherige.
Es gibt Fragen darüber, ob die Ravens wieder eine Spezialverteidigung sein können, nachdem Defensivkoordinator Mike Macdonald gegangen ist, um Cheftrainer der Seattle Seahawks zu werden. Letzte Saison war Baltimore die erste Verteidigung in der Super Bowl-Ära, die die Liga in Bezug auf Punkte, Säcke und Ballverluste anführte.
Aber mit Madubuikes Rückkehr verfügt Baltimore über eine All-Pro-Basis in der Mitte, mit Linebacker Roquan Smith und dem starken Defensive End Kyle Hamilton. Und sein neuer Vertrag könnte es den Ravens ermöglichen, einen Schritt zu machen, der auch Jackson und der Offensive helfen wird.