Die Celtics steuern auf die beste Bilanz der NBA zu – und auf ein Playoff voller Fragen

ALLES STEPHEN CURRY Ich konnte nur mit den Schultern zucken.

Es war Sonntag in der Umkleidekabine von TD Garden, und die NBA-Spitzenreiter Boston Celtics hatten den Golden State Warriors gerade mit dem zweifachen MVP in der Aufstellung ihre schlimmste Niederlage aller Zeiten beschert. Das 140-88-Drubbing beinhaltete zehn 3-Punkte-Würfe im ersten Viertel und einen 61-17-Lauf über einen Zeitraum von 18 Minuten, der das Schicksal der Warriors zur Halbzeit besiegelte.

„Das haben wir mit Mannschaften gemacht“, sagte Curry, der Meister ähnlicher Ergebnisse während Golden States Siegeszug zu vier Meisterschaften in acht Spielzeiten, nach dem Spiel aus seinem Spind.

„Es ist ein wenig demoralisierend.“

Bostons Sieg am Sonntag bescherte Boston drei Siege mit mindestens 50 Punkten in dieser Saison, mehr als einen Monat vor Ende der regulären Saison bereits der Rekord in der NBA-Geschichte. Unterdessen stellte der Punkteunterschied der Celtics von plus 243 während ihrer 11-Spiele-Siegesserie ebenfalls einen Ligarekord auf.

Boston führt die Liga in Sachen Offensiveffizienz an, ist Zweiter in der Liga in der Verteidigung und weist historische Punkteunterschiede auf.

Aber Boston geht am Donnerstag in das Auswärtsduell mit den Denver Nuggets – ein Showdown zwischen den Top-Titelfavoriten –, nachdem es sein wohl schlechtestes Viertel der Saison gespielt hat, was vor allem durch die Probleme des Teams in den späten Spielen deutlich wird. Superstar-Stürmer Jayson Tatum.

Am Mittwoch, nur zwei Tage nach diesem 52-Punkte-Sieg über die Curry’s Warriors, verspielten die Celtics in den letzten neun Minuten einen Vorsprung von 22 Punkten gegen die unterbesetzten Cleveland Cavaliers, ein Zusammenbruch, der durch Tatums Fehlschuss gekrönt wurde. in der letzten Sekunde.

„Es ist einfach eine seltsame Art, das Spiel zu beenden“, sagte Tatum über die 105:104-Niederlage. „Aber sie sagen immer, dass das Spiel beim letzten Spiel weder gewonnen noch verloren ist.“

Bostons Status als Schwergewicht ist unbestreitbar. Seit 2016–17, der Rookie-Saison von Jaylen Brown, haben die Celtics die beste Gewinnquote in der regulären Saison in der NBA erzielt, und nur die Warriors haben mehr Playoff-Spiele gewonnen.

Aber bis dieses Team das schwer fassbare 18. Banner gewinnt, wird diese Gruppe von Celtics-Spielern danach beurteilt, wie sie die Dinge abschließen – ob sie im März einen Vorsprung im vierten Quartal verteidigen oder im Mai und Juni mit einer erfolgreichen Playoff-Serie abschließen.

„Ihre Gewohnheiten sind alles“, sagte Brown über die Aufgabe, vor der die Celtics bei der Vorbereitung auf die Playoffs stehen. „Deine Mentalität ist alles. Und in jedem Spiel darfst du weder Ballbesitz noch Zeit auf dem Spielfeld verlieren.“

DIE NBA NICHT Ich habe viele Läufe in der regulären Saison gesehen, wie zum Beispiel die Celtics 2023–24.

Trotz der Niederlage am Dienstag ist der Punkteunterschied der Celtics pro Spiel in dieser Saison (11,2) der fünftgrößte in der Geschichte der Liga, hinter einem Quartett legendärer Meisterschaftsteams: den Los Angeles Lakers von 1971 -72 (12,3), den Milwaukee Bucks von 1970-71 . (12,3), die Chicago Bulls 1995–96 (12,2) und die Warriors 2016–17 (11,6).

Die Celtics, die auf dem besten Weg sind, 66 Siege zu erreichen, wären das 18. Team in der Geschichte der Liga, das diese Marke erreichen würde. Von den bisherigen 17 Teams mit 66 Siegen gewannen 12 in dieser Saison die Meisterschaft. Fazit: Das war eine dominante Leistung in den ersten drei Vierteln der regulären Saison.

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Celtics besiegten die Warriors und holten sich den 11. Sieg in Folge

Jayson Tatum und Jaylen Brown führten die Celtics mit einem 140:88-Sieg über die Warriors zum drittgrößten Sieg in der Franchise-Geschichte.

Für den großen Mann der Celtics, Kristaps Porzingis, der sich diesen Sommer einem Kader anschloss, zu dem auch der ehemalige Champion-Guard Jrue Holiday gehörte, war die Obergrenze der Gruppe sofort sichtbar.

„Wir müssen unserem Front Office große Anerkennung dafür zollen, dass es ein Team dieser Art zusammengestellt hat“, sagte Porzingis am 24. Februar nach einem Sieg über die New York Knicks. „Wenn sich die Gelegenheit bietet [to join Boston] vorgestellt wurde, habe ich zumindest für mich gesagt, dass es zu 100 Prozent funktionieren würde.“

Und in der heutigen NBA sind oft die vielseitigsten und formbarsten Aufstellungen die erfolgreichsten. Kein Team verkörpert das besser als diese Celtics.

Die acht besten Rotationsspieler Bostons – Tatum, Brown, Holiday, White, Porzingis, Al Horford, Sam Hauser und Payton Pritchard – versuchen jeweils mindestens fünf 3-Punkte-Würfe pro 36 Minuten und alle außer Brown (35,4 %) ziehen. 37 % oder besser in der Tiefe.

Es überrascht nicht, dass die Celtics die Liga in Bezug auf 3 gemachte Punkte (16,3) und Versuche (42,3) pro Spiel anführen, während sie mit 38,6 Prozent ihrer eingehenden Angriffe den vierten Platz in der Liga belegen. Und bei so vielen Schussbedrohungen auf allen Ebenen werden die Teams den Preis dafür zahlen müssen, dass sie versuchen, ihre Aufmerksamkeit auf die beiden wichtigsten Offensivmotoren Bostons, Tatum und Brown, zu richten.

Oder sie müssen etwas versuchen, wie es Golden State am Sonntag getan hat, und im Wesentlichen zu dem Schluss kommen, dass es sich lohnt, Brown zum Schießen herauszufordern und mit den Ergebnissen zu leben – nur damit er sofort fünf 3er versenkt und das Spiel außer Reichweite bringt.

„Wenn Sie mich zum Schießen herausfordern wollen, können wir das tun“, sagte Brown nach dem Sieg am Sonntag.

Auch die defensive Vielseitigkeit der Gruppe bereitete den gegnerischen Teams Kopfzerbrechen.

Denken Sie an das Spiel am Dienstag in Cleveland. Boston setzte Holiday über weite Strecken auf Cavaliers-Stürmer Isaac Okoro, ein defensives Ende, und erlaubte Holiday, sich zu bewegen und in der Verteidigung zu spielen. Das lag daran, dass Boston Brown oder White gegen Darius Garland, Clevelands Elite-Perimeter-Ballhandler, einsetzen konnte.

Mit Holiday und White, zwei der besten Einzelverteidiger der Liga, im Rückraum kann Boston Teams auf eine Weise angreifen, wie es nur wenige andere in der Defensive können. Insgesamt haben die Celtics laut Tracking-Daten von Second Spectrum in dieser Saison nur 47 Ball-Screens durchgeführt (1,1 Prozent der Zeit, die zweitniedrigste Gesamtzahl in der Liga). Wenn die Starting Five da ist, screenen sie den Ball nur fünfmal. alle Jahreszeiten (0,66 %).

„Das Maß an Selbstvertrauen, mit dem sie spielen, und die Art und Weise, wie sich jeder Spieler in ihrer Mannschaft in ihre Rolle eingearbeitet hat“, sagte Cavaliers-Trainer JB Bickerstaff vor dem Spiel am Dienstag darüber, was ihn bei den Celtics beeindruckt hat.

„Sie wissen, wer sie sind. Sie wissen, wie talentiert sie sind, aber sie erlauben einander, in ihrem eigenen Bereich erfolgreich zu sein.“

DIE ENDSPIELSEQUENZ Der Mittwoch zeigte Ähnlichkeiten mit einem anderen Spiel mit nur einem Ballbesitz, das Boston vor sechs Wochen nicht erreichen konnte. Zu Hause gegen die Nuggets am 19. Januar verfehlte Boston acht seiner letzten neun Würfe, hatte aber – wie gegen Cleveland – 4,9 Sekunden vor Schluss immer noch die Chance, das Spiel unentschieden zu spielen oder zu gewinnen.

Wie in Cleveland war der Ball in Tatums Händen, als Boston sich mit einem lückenhaften Ballbesitz zufrieden gab – ein falscher Springer, von dem er später zugab, dass er gehetzt wurde.

„Tief im Inneren war ich mir nicht sicher, ob sie ein Foul begehen würden“, sagte Tatum damals. „Sie mussten einen Fehler machen. Aber ich hatte mehr Zeit, als ich mir gegeben hatte, also hätte ich mir etwas mehr nehmen sollen.“

„Aber ich kann nicht zurück. Etwas, aus dem ich lernen kann.“

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Tatums Fehlschuss beim Buzzer beschert den Celtics die erste Heimniederlage der Saison

Jayson Tatum verpasst einen spielentscheidenden Springer, als die Nuggets gewinnen und die ungeschlagene Heimserie der Celtics zu Beginn der Saison beenden.

Tatums Kupplungszeitstatistiken sind nicht schön. In dieser Saison schoss er 15 von 46 (32,6 %) in der Schlusszeit, darunter 0 von 2 am Dienstag. Unter den 25 Spielern, die in dieser Saison mindestens 45 entscheidende Schüsse abgegeben haben, liegt Tatum bei der Feldtorquote auf dem letzten Platz.

Und Tatums Probleme mit der Kupplungszeit sind nicht auf diese Saison beschränkt. Seine Field-Goal-Quote der letzten drei Saisons liegt unter den letzten 10 von mehr als 70 Spielern mit mindestens 100 Versuchen.

Die Celtics müssen möglicherweise noch gegen Superstars wie Giannis Antetokounmpo, Joel Embiid und Jimmy Butler antreten, um ins Finale zurückzukehren. Und Bostons Spielstärke könnte, insbesondere im Zentrum, strapaziert werden, wenn Porzingis irgendwann verfehlt.

Dennoch bleiben die Celtics in einer beneidenswerten Position, 7,5 Spiele vor den zweitplatzierten Bucks, mit einem im Wesentlichen gesicherten Heimvorteil, wenn sie in die Playoffs einziehen – wo sie schließlich hoffen, die 18. Franchise-Meisterschaft zu gewinnen. Banner im Juni.

Deshalb ist die Botschaft dieser Gruppe trotz der Höhepunkte von Siegesserien und 50-Punkte-Niederlagen und der Tiefpunkte von Zusammenbrüchen in späten Spielen wie am Dienstag in Cleveland nicht ins Wanken geraten: Nach Jahren des Erfolgs in der regulären Saison, gefolgt von Herzschmerz in den Playoffs, ist nur noch eines von Bedeutung wie die Celtics enden.

„Ich bin das ganze Jahr über ziemlich zuversichtlich in unserer Gruppe“, sagte White nach der Niederlage am Dienstag gegenüber ESPN, als er gefragt wurde, ob die jüngste Siegesserie des Teams seine Meinung über seine Obergrenze geändert habe.

„Wir spielen einfach guten Basketball. Wir wollen einfach weitermachen und versuchen, bis zum Ende des Jahres unseren besten Basketball zu spielen.“

Kendra Andrews und ESPN Stats & Information haben zu diesem Bericht beigetragen.