Letzten Monat überraschten Wissenschaftler die Verantwortlichen einer nordkalifornischen Stadt, als sie ein Projekt zur Erforschung von Technologien vorstellten, die eines Tages zur Verdünnung von Wolken und zur Eindämmung der globalen Erwärmung eingesetzt werden könnten.
Bei dem Experiment wurde Salzwasser über das Deck der USS Hornet – eines in Alameda angedockten Flugzeugträgers, der als Museum dient – gesprüht, um Geräte zu testen, die Aerosolfahnen erzeugen und messen können. Das Team plante 20 Wochen lang drei Sprays pro Tag, vier Tage pro Woche.
Die Maßnahmen selbst waren harmlos – und tatsächlich stellten die von der Stadt mit der Bewertung des Projekts beauftragten Umweltberater keine Sicherheitsbedenken fest, heißt es in einem am Donnerstag veröffentlichten Bericht. Diese Arbeit stellt jedoch einen ersten Schritt dar, um zu verstehen, ob diese Art von Technologie im großen Maßstab dazu eingesetzt werden könnte, Wolken dazu zu bringen, mehr Sonnenlicht zurück in den Weltraum zu reflektieren und einige der Auswirkungen der globalen Erwärmung zu verlangsamen.
Diese Möglichkeit hat die Stadt in den Mittelpunkt einer breiteren Debatte darüber gerückt, ob und wie die Erforschung von Geoengineering-Technologien zur Bekämpfung des Klimawandels erforscht werden sollte – und wer ein Mitspracherecht haben sollte.
Das von einem Team der University of Washington geleitete Projekt stellt einen der ersten Versuche dar, die Technologie zur Aufhellung mariner Wolken in den Vereinigten Staaten zu testen.
Stadtbeamte und Einwohner von Alameda sagten, sie hätten die vollständigen Einzelheiten erst erfahren, nachdem die New York Times im April einen Artikel veröffentlicht hatte. Die Times sagte, die Forscher wüssten, dass ihre Tests für einige umstritten sein könnten, deshalb hätten sie „die Details streng geheim gehalten“.
Nach der Veröffentlichung des Artikels forderten die Stadtführer die Wissenschaftler auf, das Projekt zu stoppen, da es gegen den Mietvertrag mit der USS Hornet verstoße. Der Stadtrat von Alameda wird auf einer Sitzung am 4. Juni über das Schicksal des Projekts entscheiden.
Die Idee hinter Wolkenaufhellungskonzepten besteht darin, die Anzahl der Wassertröpfchen in niedrig gelegenen ozeanischen Wolken zu erhöhen, um deren Reflexionsvermögen zu erhöhen und möglicherweise die Lebensdauer der Wolken zu verlängern. Dieser Prozess könnte dazu führen, dass Wolken mehr Sonnenlicht zurück in den Weltraum reflektieren. Es würde andere Klimaprobleme wie die Versauerung der Ozeane nicht lösen, und einige Forscher befürchten, dass es in großem Maßstab die atmosphärische Zirkulation mit unbeabsichtigten Folgen verändern könnte.
Wissenschaftler sind weit davon entfernt, auf dieser Ebene zu experimentieren. Auf dem Deck des Flugzeugträgers nutzten die Forscher einfach eine Maschine, die einer Schneekanone ähnelt, um Salzwasser zu versprühen.
„Bei den Studien geht es um kurze Emissionen von Salzwasser, die sich in eine Wolke aus winzigen Salzpartikeln verwandeln, deren Anzahl, Größe und Flugbahn durch Instrumente gemessen werden, die entlang des Flugdecks der Hornet installiert sind“, sagte Rob Wood, Professor für Atmosphärenwissenschaften an der Universität. aus Washington und Projektleiter, sagte in einer Erklärung.
Die Forscher wollten untersuchen, wie sich Partikel unterschiedlicher Größe auf die Wolke auswirken.
Wood sagte, die Studien stellten „wissenschaftliche Grundlagenforschung“ dar und seien nicht „dazu gedacht, Wolken oder andere Aspekte des lokalen Wetters oder Klimas zu verändern“.
Die am Donnerstag veröffentlichte Sicherheitsbewertung ergab keine potenziellen Schäden im Zusammenhang mit den Arbeiten.
„Wir betrachten diese Operation nicht als Gesundheitsrisiko für die umliegende Gemeinde“, schrieb der Berater und Ingenieur Andrew Romolo in einem Brief an die Stadtführer. In einem separaten Brief sagte ein biologischer Berater, dass die Salzwasserfahnen weder Seeschwalben (eine Art Seevogel) noch andere empfindliche Arten schädigen würden.
Laura Fies, Geschäftsführerin des USS Hornet Museum, sagte, ihre ersten Gespräche mit dem Forschungsteam hätten sich in erster Linie auf die unmittelbaren Pläne für die Arbeiten konzentriert und nicht auf deren langfristige Auswirkungen. Die daraus resultierende Kontroverse kam daher überraschend.
„Wir dachten: Wir sorgen für eine Meeresbrise, es ist süß, es macht Spaß“, sagte Fies. „Und Sie wissen, ich gebe voll und ganz zu, dass der aufregende und kontroverse Teil der aktuellste ist. Es ist auch Jahre von dem entfernt, was sie jetzt tun.
Fies sagte, der Flugzeugträger habe Veranstaltungen mit Pyrotechnik und auf dem Deck herumfahrenden Jeeps abgehalten.
„Wir machen ständig verrücktere Dinge im Cockpit“, sagte Fies. „Was auf das Deck gesprüht wird, ist Salzwasser, sehr sauberes Salzwasser. Es kam uns nicht in den Sinn, dass die Stadt mit einem Gefahrgutteam zur Inspektion kommen würde.
Die meisten Geoengineering-Ideen sind theoretisch und ungetestet. Atmosphärenforscher sagen, dass es keine Beweise für groß angelegte Programme gibt, sie unternehmen jedoch kleine Schritte, um die grundlegende Physik und die Machbarkeit einiger Möglichkeiten zu verstehen.
Die weitreichenden Auswirkungen dieser Forschung machen einigen Menschen Angst, da bestimmte Arten von Geoengineering-Konzepten das Potenzial haben, Wettermuster zu stören, Umweltverschmutzung zu verursachen oder das Erscheinungsbild des Himmels zu verändern. Befürworter argumentieren, dass die Menschheit die Erdatmosphäre bereits geomanipuliert, indem sie Kohlenstoffemissionen in die Atmosphäre injiziert, und dass die Risiken der globalen Erwärmung noch schlimmer sein könnten.
Wenn es um Regulierung geht, ist Geoengineering so etwas wie der Wilde Westen. Tennessee war in diesem Jahr der erste Bundesstaat, der diese Praxis verbot. Aber die Debatten der Gesetzgeber waren geprägt von wilden Verschwörungstheorien über sogenannte „Chemtrails“, weit verbreiteter Verwirrung und unzutreffenden Behauptungen, dass umfangreiche Geoengineering-Programme des Bundes bereits im Gange seien.
In Alameda sagte Sarah Henry, eine Sprecherin der Stadt, das Büro des Stadtverwalters sei darüber informiert worden, dass „die Hornet einen Forschungspartner hatte, der an der Hornet arbeitete und was sie als Beschlagen im Cockpit bezeichneten.“
„Wir wussten nicht, dass die University of Washington ein Partner war, und wir kannten die Details der laufenden Forschung nicht und deshalb kamen wir an diesen Punkt“, sagte sie.
Zum Forschungsteam gehören auch Wissenschaftler von SRI International, einem gemeinnützigen Forschungsinstitut, das von der Stanford University gegründet wurde, und SilverLining, einer gemeinnützigen Organisation aus Washington, D.C., die sich auf Klimainterventionen konzentriert.
Die Wissenschaftler sagen, dass sie vor dem Start des Projekts eine externe Bewertung der behördlichen Anforderungen und Genehmigungen eingeholt haben.
Josh Horton, ein Senior Fellow an der Harvard Kennedy School, der sich mit der Politik des solaren Geoengineerings befasst, sagte, dass solche Projekte tendenziell tiefere Bedenken hervorrufen und die Menschen dazu zwingen, über die dunkleren Möglichkeiten des Klimawandels nachzudenken.
„Die derzeit geplanten Forschungsarbeiten sind sehr kleinräumig und bergen keine physischen Umweltrisiken. Es geht um politische Symbolik und die unangenehmen Fragen, die sie aufwirft“, sagte er.
Horton stellte auch die Frage, warum Wissenschaftler beschlossen, das Projekt bis zur Umsetzung geheim zu halten.
„Es befeuert Verschwörungstheorien. „Das nährt die Sorge, dass eine Gruppe privilegierter Akteure dies hinter den Kulissen und ohne Beteiligung der Öffentlichkeit tut“, sagte er.
Wood sagte jedoch, dass die Öffentlichkeitsarbeit Teil des Plans sei und dass die Projektmanager die Hornet ausgewählt hätten, um „durch den direkten Zugang zur Forschung die Zusammenarbeit mit der Gemeinschaft und einem breiten Spektrum von Interessengruppen auf konkrete Weise zu unterstützen“.
Fies sagte, das Museum habe mit den Forschern an Plänen für Live-Ausstellungen für Studenten gearbeitet. Sie hofft, dass der Stadtrat dieser Arbeit zustimmt.
„Wer möchte nicht in der Spritzzone sein?“ ” Sie sagt.
Dieser Artikel wurde ursprünglich auf NBCNews.com veröffentlicht