PORTLAND, Oregon – Nicht so schnell, Neuling.
JuJu Watkins verhalf USC ein Jahr lang zu einem kometenhaften, magischen und faszinierenden Aufstieg, um nach Jahrzehnten der Bedeutungslosigkeit wieder ins Gespräch über die nationale Meisterschaft zurückzukehren. Paige Bueckers, Senior Guard von Connecticut, machte dem ein Ende.
Bueckers spielte mit 29 Punkten, 10 Rebounds und sechs Assists die Hauptrolle bei UConns 80-73-Sieg über den topgesetzten USC im Portland Regional 3-Finale am Montag im Moda Center und bekräftigte damit UConns Vorsprung als unvermeidliche dominierende Kraft im Sport. Die Huskies (33-5) kehren ins Final Four zurück und treffen am Freitag in Cleveland auf den topgesetzten Iowa. Die Hawkeyes gewannen am Montag die Albany Region 2 mit 94-87 über den Titelverteidiger Louisiana State.
UConn erreichte vor der Enttäuschung in der letzten Saison 14 Final Fours in Folge, während die Trojans in der Anonymität versunken waren, bevor Watkins seine Heimatschule den etablierten Mächten vorzog. Als sich der bestplatzierte Rekrut des Landes zum USC verpflichtete, hatten die Trojans in der ersten Saison von Trainerin Lindsay Gottlieb eine Bilanz von 12-16.
USC-Guard JuJu Watkins reagiert, nachdem er am Montag gegen Connecticut nicht angerufen hat.
(Brian Murphy/Sportswire Icon über Getty Images)
Weniger als anderthalb Jahre später schafften es die Trojans zum ersten Mal seit 1994 in die Elite Eight. Vor weniger als einem Monat feierten sie ihren ersten Pac-12-Titel seit 2014. Sie nahmen in zwei aufeinanderfolgenden NCAA-Turnieren teil. Zum ersten Mal seit 2006 und mehr sind fast garantiert.
Auch wenn es am Montag wie eine unerledigte Angelegenheit schien, wählte Watkins deshalb seine Heimatschule – für Zeiten wie diese.
„Alles und noch mehr“, sagte Watkins darüber, ob die Saison seinen Erwartungen gerecht wurde. „Natürlich sind wir letztlich gescheitert. Aber wie Lindsay sagte, es war ein tolles Abenteuer. Ich habe die besten Teamkollegen der Welt. Ich bin einfach nur froh, dass…“
Sie hielt inne, während ihr Tränen in die Augen stiegen und sie ihr Gesicht mit ihren Händen bedeckte.
Die erste USC-All-American-Spielerin seit Tina Thompson im Jahr 1997 wischte sich beim Überqueren der Handschlaglinie die Tränen aus dem Gelben Trikot. UConn-Trainer Geno Auriemma und Bueckers umarmten Watkins jeweils fest und flüsterten ihm Mut zu.
„Damit sie das Jahr hat, das sie als Neuling hatte – furchtlos, selbstbewusst, eine der besten Spielerinnen des Landes –, kann sie auf viel aufbauen“, sagte Bueckers. „Ich weiß, dass es sehr motivierend ist, hierher zu kommen und diesen Verlust zu spüren – wir waren ein Teil davon.“
Der gebürtige Minnesotaner, der die meisten der beiden vorangegangenen Spielzeiten wegen Knieverletzungen verpasst hatte, verschaffte den Huskies 4:14 vor Ende des dritten Viertels einen Vorsprung von 12 Punkten, indem er einen Pass in der Nähe des Mittelfelds abfing und sich auf einen Korbleger stürzte. Die Trojans hatten seit der Niederlage gegen Utah am 25. Februar keinen zweistelligen Rückstand mehr.
Aber gegen ein UConn-Team, das nur acht Spieler einkleidete und sieben spielte, brach USC zusammen. Kayla Padilla verwandelte im dritten Viertel einen Eckball und brachte die Trojans auf fünf Punkte heran. McKenzie Forbes traf einen Dreier vom Flügel, der 7:21 vor Schluss den Ausgleich erzielte und eine UConn-Auszeit erzwang.
USC hat seinen Erfolg in dieser Saison aufgebaut, indem es knappe Spiele gewonnen und Gegner ausgelaugt hat. Die Trojans haben in dieser Saison 12 einstellige Siege eingefahren.
Aber sie hatten nicht gegen ein Talent wie Bueckers angetreten.
Der UConn-Star führte die Huskies im vierten Viertel mit 11:0 an und erzielte dabei sieben Punkte. Als sie mit Forbes’ Hand vor ihrem Gesicht einen Dreier erzielte, um den Huskies 3:43 Minuten vor Spielende einen Vorsprung von sechs Punkten zu verschaffen, schmollte sie mit der Unterlippe und ballte beide Fäuste an ihren Seiten.
„Ich habe mein Bestes gegeben“, sagte Forbes, der das Rennen mit 24 Punkten und drei Assists abschloss. „Immer wenn man einen kurzen Geistesabbruch hat, nutzt sie ihn aus. »
Connecticut-Guard Paige Bueckers feiert am Montag den Sieg der Huskies über USC.
(Brian Murphy/Sportswire Icon über Getty Images)
Da Bueckers harte Würfe abwehrte und Aaliyah Edwards (24 Punkte, sechs Rebounds) vorbereitete, hatten die Trojans Mühe, ihren Rhythmus zu finden. Sie schossen nur 32,9 Prozent aus dem Feld, ihre fünftschlechteste Leistung in dieser Saison. Watkins war nur neun von 25 aus dem Feld und zwei von sechs aus der Drei-Punkte-Reichweite.
Watkins stellte ihr Können mit der produktivsten Saison für einen Neuling in der Geschichte der Division I unter Beweis – ihre 920 Punkte übertrafen Tina Hutchinsons bisherigen Rekord von 898 aus dem Jahr 1984 –, aber sie denkt bereits darüber nach, wie sie sich verbessern kann. Mit vor Tränen geröteten Augen sagte Watkins, sie könne es kaum erwarten, wieder ins Fitnessstudio zu gehen und an ihrer Effizienz auf dem Platz zu arbeiten.
Es ist diese Arbeitsmoral, die Forbes dazu veranlasste, ihn daran zu erinnern, dass Watkins im College-Spiel noch drei weitere Jahre zu kämpfen hat.
„Wenn ich Trainer wäre, [that] wäre mein schlimmster Albtraum“, sagte Forbes und fügte hinzu, dass „es beängstigend“ sei, wie sehr sich Watkins noch verbessern könne. „Aber ich denke, über ihre Qualität hinaus, wie Trainer G anspielte, ist es wirklich selten, dass ein Superstar reinkommt. Sie ist selbstlos. Sie ist reif. Sie ist eine Gewinnerin. Ihr geht es nur ums Gewinnen. … Im Ernst, ich würde gerne ihre Teamkollegin sein.“ jeden Tag der Woche.
Tränen traten der Transfer-Absolventin in die Augen, als sie die Worte erstickte. Watkins senkte seinen Kopf zum Tisch, um seine eigenen tränenüberströmten Wangen zu verbergen.
„Ich bin einfach dankbar, dass ich ein kleiner Teil seiner Reise sein konnte“, sagte Forbes. „Ich denke, der SC-Frauenbasketball ist in guten Händen.“