Das Wiederholungsangebot der LSU endet mit der Niederlage von Elite Eight gegen Iowa

ALBANY, N.Y. – Flau’jae Johnson beugt sich vor und streckt seine Beine aus, während die Menge zustimmend für weitere Iowa-Freiwürfe brüllt. Sie erhebt sich mit einem tiefen Atemzug, als die Realität hereinbricht: Die Hoffnungen der LSU Tigers, eine weitere nationale Meisterschaft zu gewinnen, sind vorbei. Die Uhr zeigt noch 14,2 Sekunden im Regionalfinale am Montag, aber LSU hat 10 Punkte Rückstand und Star-Stürmer Angel Reese sitzt nach einem Foul mit 1:45 Minuten vor Schluss auf der Bank.

Johnson schnappt sich den Rebound nach einem Fehlschuss von Iowa, rennt über das Spielfeld und schlägt einen Dreier, um den Rückstand auf sieben Punkte zu reduzieren. Aber es ist vorbei. Als die Uhr auf Null steht, verlässt sie das Spielfeld, führt den unteren Teil ihres Trikots an die Lippen und knabbert daran, während sie vor der Handschlaglinie steht. Am Rande feiern die Hawkeyes, schwelgen im Ruhm einer Rückkehr ins Final Four und revanchieren sich damit für ihre Titelspielniederlage gegen LSU in der letzten Saison im NCAA-Turnier.

Johnson, der die mannschaftsbeste 23 Punkte erzielt, kommt am Ende der Linie an. Die Wache hält inne und blickt mit einem unleserlichen Gesichtsausdruck auf die Menge. Sie dreht sich um und verlässt das Feld, um mit dem Rest ihres Teams zurück in den Tunnel zu gehen.

Die LSU unterlag in der Elite Eight mit 94:87 gegen Iowa. Reese schien sich zu Beginn des zweiten Viertels den Knöchel verstaucht zu haben. Die Tigers schossen 38,6 Prozent vom Boden und nur 8 von 24 aus der Distanz. Die Menge in Albany wandte sich gegen sie. Und letztendlich hatten die Tigers überhaupt keine Antwort auf Caitlin Clark, die 41 Punkte, 12 Assists und 7 Rebounds hatte.

„Es fühlte sich an, als hätten wir das ganze Spiel verloren“, sagte Tigers-Guard Hailey Van Lith. „Wir haben von Anfang an nicht getan, was wir tun mussten.“

Die Niederlage beendete eine Saison voller Widrigkeiten. Machen Sie es ein Jahr lang. Noch bevor die Tigers nach ihrem Meisterschaftssieg 2023 über Iowa das Spielfeld verließen, wurden sie für ihren lauten Jubel kritisiert. In den sozialen Medien wurde Reese wegen ihrer Handlungen gegenüber Clark als „klassenlos“ und „Idiotin“ bezeichnet.

Leichter ist es zu Beginn der neuen Saison nicht geworden. Die Tigers verloren ihr erstes Spiel der Saison. Im November fehlte Reese vier Spiele und seine Zweitklässlerin Sa’Myah Smith verletzte sich am Ende der Saison. Kateri Poole hat das Team verlassen. Dies führte zu Konferenzverlusten, insbesondere im SEC Championship Game gegen South Carolina. Gleichzeitig wurde die LSU in den sozialen Medien und manchmal auch in den traditionellen Medien als polarisierender Verfechter dargestellt.

„In diesem Jahr ist so viel passiert, so viel hat uns getroffen, und wir haben nie aufgegeben“, sagte Reese während der Pressekonferenz nach dem Spiel am Montag. „Es ist uns nicht gelungen, aber wir müssen den Kopf hochhalten.“

Der Weg war steinig von Anfang an. Im ersten Spiel dieser Saison wurden der Titelverteidiger und die Nummer 1 der Vorsaison von Colorado mit der Nummer 20 mit 92:78 besiegt. LSU-Trainerin Kim Mulkey, die mit Van Lith und Aneesah Morrow zwei hochkarätige Transfers an Land gezogen hatte, stellte unmittelbar nach der Niederlage die Führung ihres Teams in Frage. In Spiel 4 erreichte Reese die LSU nach der Halbzeit nicht. Sie war weder beim nächsten noch beim übernächsten Spiel im Team. Und als die Tigers dann am Thanksgiving-Feiertag ein Flugzeug nach Grand Cayman bestiegen, um beim Cayman Islands Classic zu spielen, reiste Reese nicht mit. Poole auch nicht.

Die Aufmerksamkeit kam wie ein rasender Wirbelwind. Wo war Angel Reese? Wann würde sie spielen? Warum ist sie nicht auf die Cayman Islands gegangen?

„Angel ist in dieser Basketballmannschaft“, sagte Mulkey nach Reeses erstem verpassten Spiel. „Wir hoffen, sie so bald wie möglich zu sehen.“

Da es nur wenige Details und keine Antworten gab, wucherten die Spekulationen in den sozialen Medien. Auf Grand Cayman war es ruhiger, aber das Strandparadies war kein Zufluchtsort. Smith, eine Starterin, fiel unbeholfen gegen Niagara und packte ihr rechtes Knie, als sie auf dem Hartholz der Turnhalle der High School lag. Obwohl das Ausmaß ihrer Verletzung erst später bekannt wurde, erlitt sie am Ende der Saison eine Knieverletzung.

Reese kehrte gegen Virginia Tech zurück, den ersten Gegner der LSU nach seiner Rückkehr aus Grand Cayman. Poole kehrte nie zurück. Der Grund für Pooles Abgang wurde weder von der LSU noch von Poole angegeben, aber Poole betrat Berichten zufolge das Transferportal am 13. März. Reese sagte, sie sei zurückgetreten, um sich auf ihre geistige Gesundheit zu konzentrieren.

Aus einem 0:5 im Dezember wurde ein harter Januar, der Konferenzniederlagen gegen Auburn (eine Überraschung), South Carolina (keine Überraschung) und Mississippi State (eine weitere Überraschung) beinhaltete. LSU blieb im Februar ungeschlagen und dominierte die hintere Hälfte der regulären SEC-Saison.

Und dann war da noch der März.

Die LSU startete den Monat weiterhin mit Siegen und ging mit dem festen Willen in das Meisterschaftsspiel, dem ungeschlagenen South Carolina eine ernsthafte Herausforderung zu bereiten. Gegen Ende des vierten Viertels foulte Johnson die South-Carolina-Wächterin MiLaysia Fulwiley, nachdem Fulwiley Johnsons Tasche ausgewählt hatte. Als die Spieler das Feld verließen, kollidierte Johnson mit Ashlyn Watkins. Dann stürmte Kamilla Cardoso, Centerspielerin der Gamecocks, auf Johnson zu und stieß sie zu Boden. Spieler beider Bänke drangen auf das Spielfeld ein, was zu Massenverweisen und einer Sperre von Cardoso führte. South Carolina gewann 79-72 und holte sich den SEC-Turnierpokal.

Nach dem Match löste Mulkey Kontroversen aus, als er sagte, Cardoso hätte jemanden seiner Größe angreifen sollen. „Ich wünschte, sie hätte Angel Reese geschubst“, sagte Mulkey. „Wenn du 6-8 Jahre alt bist, dränge niemanden so wenig.“

Das Drama ließ nicht nach, als das NCAA-Turnier begann. In den sozialen Medien tauchten Spekulationen auf, dass die Washington Post einen Artikel über Mulkey veröffentlichen würde. Als Reaktion darauf begann Mulkey am 23. März vor dem Zweitrundenspiel der LSU gegen Middle Tennessee State eine Pressekonferenz mit der Drohung, die Zeitung zu verklagen, wenn sie eine „falsche Geschichte“ über ihn veröffentlichen würde.

Der Post-Artikel wurde am Freitag veröffentlicht und Mulkey sagte, sie habe ihn nicht gelesen und keine weiteren inhaltlichen Kommentare abgegeben. Aber eine andere Zeitung – die Los Angeles Times – zog seinen Zorn auf sich, nachdem sie vor ihrem Sweet-16-Spiel am Samstag eine Kolumne veröffentlicht hatte, in der LSU und UCLA gegenübergestellt wurden. In der Originalgeschichte wurden die LSU mit „schmutzigen Startern“ beschrieben und ihr Spiel mit der UCLA im Vergleich zwischen Gut und Böse verglichen.

Van Lith bezeichnete den Times-Artikel als rassistisch. „Ich weiß mit Sicherheit, dass die Leute uns anders sehen, weil wir viele schwarze Frauen in unserem Team haben, die eine Einstellung haben und gerne Bullshit nennen, und die Leute denken so“, sagte sie. „Letztendlich bin ich an ihrer Seite, weil sie nicht zulassen, dass sich dadurch ihr Wesen verändert. Sie bleiben sich selbst treu und deshalb werde ich sie unterstützen.“

Auf dem Gänseblümchen sitzen Bei der Pressekonferenz nach dem Spiel am Montag wird Reese von Johnson zu ihrer Rechten und Van Lith zu ihrer Linken flankiert. Johnson senkt den Kopf. Van Lith starrt mit großen, glasigen Augen nach vorn.

Reese gibt zu, dass sie sich im zweiten Viertel den Knöchel verdreht hat. Nach ihrer Verletzung schoss sie nur 2 von 14 vom Feld. Aber sie sagt, dass sie das nicht als Ausrede benutzen wird. Reese lehnt es ab, zu sagen, ob sie zur WNBA gehen oder ihr fünftes Jahr der Spielberechtigung nutzen wird, um ein weiteres Jahr College-Ball zu spielen. Ob dies das Ende von Reeses College-Karriere ist oder nicht, dieser Moment markiert ein Ende.

Das Ende eines Jahres voller Umbrüche und Veränderungen. Es ist das Ende der Achterbahnfahrt der Saison. Das Ende der Herrschaft der LSU.

Als Johnson nach Reese gefragt wird, richtet sie sich auf und spricht direkt ins Mikrofon. „Jeder kann seine Meinung über Angel Reese haben, aber man kennt sie nicht“, sagt Johnson. „Ich kenne den echten Angel Reese und die Person, die ich jeden Tag sehe, ist eine starke, fürsorgliche, liebevolle Person. Aber die Krone, die sie trägt, ist schwer.“

Während sie spricht, beginnt Angel zusammenzubrechen.

Sobald Johnson fertig ist, beugt sich Van Lith vor und sagt, dass sie auch gerne etwas mitteilen würde, obwohl sie nicht direkt danach gefragt wird. „Ich denke, Angel ist einer der härtesten Menschen, die ich je getroffen habe“, sagt Van Lith. „Die Leute reden in ihrem Leben über Hass. Ich habe noch nie erlebt, dass Menschen jemandem so viel Schlechtes wünschen wie sie, und es betrifft sie nicht. Sie kommt jeden Tag zum Training. Sie lebt ihr Leben jeden Tag. Sie lebt.“ die Art und Weise, wie sie leben möchte, und sie lässt nicht zu, dass irgendjemand das ändert.

Reese schaukelt hin und her, Tränen strömen ihr aus den Augen, während Van Lith und Johnson so leidenschaftlich über sie reden. Johnson streckt die Hand aus und wischt eine Träne von Reeses Wange.

Ein paar Minuten später ist es still im Umkleideraum der LSU. Die Spieler sitzen vor ihren Schließfächern, viele schauen zu Boden und schweigen, es sei denn, sie beantworten Fragen der wenigen im Raum anwesenden Medien. Noch am Vortag waren die Umkleidekabinen so voll, dass es schwierig war, sich zu bewegen. Jetzt bewegen sich nur noch eine Handvoll Reporter im Raum, während ein paar Kameras auf Reese gerichtet sind. Alle konzentrieren sich auf die Hawkeyes, die Gewinner.

„Dieses Team wird jedes Mal niedergeschlagen und steht wieder auf“, sagt Van Lith. „Wir waren oben, aber am Ende des Tages haben wir einfach nicht gut genug gespielt. Das passiert. Das gehört zum Sport.“

Johnson schaut diejenigen an, die ihm Fragen stellen. Sie ist so demonstrativ wie eh und je, irgendwann erscheint sogar ein Lächeln auf ihren Lippen. Ihr Mantra ist, dass sie besser werden muss. Konsistenter.

„Nächstes Jahr werde ich es wirklich zielstrebig angehen“, sagt sie.

Die Zeit, über dieses Jahr zu reden, ist vorbei.