ALBANY, N.Y. – Caitlin Clark saß im Konfetti, nicht weit von der Stelle entfernt, an der sie regelmäßig schießt und tief trifft. Die Menge aus Teamkollegen, Familie und Freunden hatte natürlich einen leeren Platz geräumt, da die LSU ihm erlaubt hatte, seinen Karrierebestwert von neun 3-Punkte-Würfen zu erreichen. Sie zog ihre neue Final-Four-Mütze herunter und tippte auf ihrem Handy. Ich habe ein wenig gescrollt. Am Ende eines langen Arbeitstages wischte sie sich das Gesicht ab.
Der Gymnasiast wollte etwas Ruhe, um ein paar Mal tief durchzuatmen. Das Stück Netz, das sie von den Rändern der MVP Arena abgeschnitten hatte, ragte hoch aus ihrem Pferdeschwanz, während die Kameras Bilder machten.
„Diese Momente vergehen schnell. Ich weiß, wie schnell sie sind“, sagte Clark in der Umkleidekabine. „Meine Karriere ist fast vorbei und ich werde nie wieder ein Elite Eight-Match gewinnen. Nimm es auf und genieße es.
Ein paar Minuten später kehrte sie zum Kampfgetümmel zurück, um Fotos zu machen und Konfetti zu werfen. Die kleinen Kinder, die zurückblieben, nachdem die meisten der 13.888 Menschen gegangen waren, riefen unisono seinen Namen, um dem Superstar, den sie beobachteten, wie er relativ mühelos 41 Punkte gegen die Mannschaft erzielte, die sie am Erreichen der nationalen Meisterschaft gehindert hatte, auch nur ein Lächeln abzuringen.
Dieses Mal feierte Iowa, nachdem es mit einem 94-87-Sieg über die LSU das starke Albany Regional 2 und einen Platz im Final Four sicherte. Der beste Torschütze der NCAA aller Zeiten stellte mehrere weitere Rekorde auf: 3 Punkte in seiner Karriere, ein Unentschieden für 3 Punkte in einem Spiel und den von Pearl Moore aufgestellten Allzeit-School-Rekord.
Der Rückkampf um den Titelkampf war von Anfang an umkämpft und wurde zu einem festen Bestandteil, da sich jedes Team am Samstag seinen Platz in der Elite Eight sicherte.
Aber die Iowa-Spieler und Cheftrainerin Lisa Bluder beharrten danach, genau wie in den Tagen davor, darauf, dass sie sich nicht auf den Gedanken der Rache einließen. Für sie hat es nichts mit der LSU zu tun. Es spielte keine Rolle, welches Team im Weg stand. Sobald das Rennen vorbei ist, werden auch die Karrieren von Clark, Gabbie Marshall und Kate Martin vorbei sein. Bluder sagte ihnen, sie sollten im Augenblick leben und ihn am Leben erhalten.
„Wenn man zu sehr in der Vergangenheit lebt, ruiniert das irgendwie die Gegenwart“, sagte Clark. „Darüber haben wir gesprochen. Seien Sie dort, wo Ihre Füße sind. Das Wichtigste, worüber wir gesprochen haben, war: Was muss Iowa tun, um dieses Spiel zu gewinnen? »
Iowa musste heiß starten, 3er versenken und eine solide Verteidigung spielen. Das hat alle drei erledigt. Clark gab allen eine Vorstellung davon, was kommen würde, als sie beim ersten Ballbesitz der Hawkeyes stoppte und einen tiefen Schuss machte, nachdem Hannah Stuelke den ersten Rebound des Spiels verpasst hatte. Sie kam mit 11 von 34 aus 3 Punkten ins Spiel des NCAA-Turniers nach einem holprigen Big Ten aus der Tiefe.
„Wahrscheinlich habe ich in den letzten fünf Spielen nicht so gut aus der Drei-Punkte-Distanz geschossen“, sagte Clark. „Aber selbst wenn du mir das sagen würdest, hätte ich immer noch 110-prozentiges Vertrauen in mich selbst und in das, was ich dieses Jahr geschafft habe.“
Beim nächsten Ballbesitz fuhr sie hinein, um die Spur festzulegen. Gabbie Marshall warf sofort einen Perimeterpass auf die andere Seite, schnappte sich den Ball und spielte ihn zu Stuelke, der für zwei weitere Punkte sorgte.
Die Hawkeyes führten im ersten Viertel mit neun Punkten Vorsprung und gingen unentschieden mit 45:45 in die Halbzeit. Clark kam aus der Umkleidekabine und schlug ihre vierte 3, um Iowa in ein dominantes 24-13 im dritten Viertel zu befördern. Clark schoss in diesem Drittel 4 von 7 von 3 und baute damit einen Vorsprung von 69-58 auf, den die LSU erst in den letzten Minuten ausbauen konnte.
„Es gibt nicht viel Strategie. Du musst es behalten. Niemand sonst scheint in der Lage zu sein, sie zu beschützen“, sagte LSU-Cheftrainerin Kim Mulkey. „Letztes Jahr, als wir sie besiegten, haben wir es nicht einmal bewacht. Sie ist einfach eine Generationsspielerin und macht alle um sie herum besser. Das ist es, was Erwachsene tun.
Kameras überraschte die LSU-Wache Hailey Van Lith, indem sie mit den Schultern zuckte und sagte: „Was können Sie tun?“ bei einem von Clarks Schüssen, eine Verärgerung, die der Iowa-Superstar oft bei seinen Gegnern hervorruft und dies auch noch mindestens ein weiteres Spiel auf College-Ebene tun wird.
„Sie ist eine großartige Spielerin. Sie hat einige harte Schläge hingelegt“, sagte Van Lith. „Gegen einige der Dreier, die sie getroffen hat, kann man nicht viel tun.“
„Seine Distanzschüsse waren heute Abend unglaublich“, sagte Bluder. „Seine drei Logos waren großartig. Wie verteidigt man das, oder? Es ist fast unmöglich.
Um 5:05 Uhr, als sie die neunte und letzte 3 erzielte, um das 11-Punkte-Spiel zu erreichen, klopfte sie sich auf die Brust, schaute in die Menge und ließ die Emotionen aus, die sie nach einem langen Jahr des Versuchs hatte, zurückzukommen. Sie hatte nicht bemerkt, dass sie es getan hatte.
„Ehrlich gesagt, ich glaube, ich war nur für eine Sekunde aufgeregt“, sagte sie. „Ich habe versucht, ziemlich ruhig und cool zu sein. Wenn man gegen eine Mannschaft wie die LSU spielt, ist sie nie aus dem Spiel. Die Zeit oder das Ergebnis spielen keine Rolle.
Die emotionale Komponente ist einer der Hauptgründe dafür, dass die Zuschauerzahlen des Spiels voraussichtlich Rekorde brechen werden. Clark und LSU-Superstar Angel Reese sprachen über ihren Weg durch das Titelspiel und führten seitdem ein größeres Gespräch darüber. Reese wird dafür oft kritisiert und Clark machte durch seine Eskapaden im Erstrundenspiel auf sich aufmerksam.
„Es hätte ein sehr emotionales Spiel werden können“, sagte Bluder. „Dort hätte es viel Diskussion geben können. Nur basierend auf dem, was Ende letzten Jahres passiert ist. Ehrlich gesagt, sie hat es beiseite gelegt. Sie hat alles beiseite gelegt.
Bluder lobte ihren Star dafür, dass sie ihre Teamkollegen in der Gruppe gestärkt hatte, und jeder machte auf seine Weise Fortschritte. Stuelke hatte mit Foulproblemen zu kämpfen, war aber 3 von 5 für acht Punkte gegen Reese im Paint. Martin erzielte 21 Punkte und Sydney Affolter, der in der Nachsaison in die Startelf gerückt wurde, erzielte 16 Punkte und sicherte sich damit die Auszeichnung für die gesamte Region. Clark fütterte sie schon früh, indem er seinen eigenen Schuss für spielbeste 12 Assists versenkte, die Gelegenheitsfans in den sozialen Medien verblüfften. Ja, Clark ist ein hervorragender Passgeber mit Assists, die umwerfend sind.
„Caitlin Clark wird dich nicht alleine schlagen“, sagte Mulkey. „Es ist das, was sie tut, um ihre anderen Teamkollegen zu verbessern, was ihr dabei hilft, Punkte zu sammeln und sie dazu zu bringen, einen zu schlagen.“
Auch defensiv hat sie an Stärke gewonnen. Clark, Martin und Marshall hatten jeweils zwei Interceptions und stellten damit eine erstklassige Defensivleistung dar. Marshall stach bei Perimeter-Tipping-Pässen hervor und bereitete der Offensive der LSU Probleme, in Gang zu kommen.
„Ich meine, es kommt nichts dabei heraus. [stat] Nächste Seite [she] Ich hatte das ganze Spiel über nie eine Ersatzspielerin und sie arbeitet ständig an der Verteidigung“, sagte Martin.
Flau’jae Johnson blieb mit 23 Punkten der Puls der LSU, der Neuling Mikaylah Williams fügte 18 hinzu und Reese (17 Punkte, 20 Rebounds) und Aneesah Morrow (14 Punkte, 14 Rebounds) erzielten Double-Doubles. Reese verdrehte sich in der ersten Halbzeit den Knöchel und sagte nach dem Spiel, dass sie aufgrund einer Verletzung schon seit einiger Zeit spielte.
Marshall und Addy O’Grady, der Center, der mit Stuelke auf der Bank gute Minuten bekam, hatten jeweils Blocks, ebenso wie Clark. Die Seniorin sorgte für ein überwältigendes Ende des Spiels und 15 Sekunden später dribbelte sie aus, was – wie sie hofft – nicht ihr letztes Erlebnis beim Gewinnen von Trophäen sein wird.
„Man ist nie damit zufrieden, im Final Four zu sein“, sagte Clark. „Wir waren letztes Jahr unserem Ziel sehr nahe. Es ist großartig, dorthin zurückkehren zu können, man genießt es und saugt es auf. Aber sobald man dort ankommt, blättert man gewissermaßen um.
Als sich die Feier dem Ende näherte, verließ Clark das Spielfeld mit einem Stift, umgeben von anderen Kameras. Sie ging von Kind zu Kind und signierte T-Shirts und Schuhe. Eltern hielten die Ausrüstung ihrer Kinder über den Kopf und versuchten, ein Autogramm oder ein Hallo zu bekommen. Es wurden Fotos gemacht, als sie durch den Tunnel ging, die Rückseite ihrer Nummer 22 und das Ende des Netzes, das unter ihrem Hut schwang.
Die letzte Woche seiner College-Karriere wird schnell vergehen. Sie hofft nur, dass es nicht zu schnell endet.