Sie sind laut. Sie sind sexuell erregt. Und für einen besonderen, kakophonen Monat werden bis zu einer Billion von ihnen Vororte und Wälder in ganz Amerika verschlingen.

Zwei „Zikadenbruten“ stehen vor einem seltenen doppelten Auftauchen, das zuletzt im Jahr 1803 stattfand, als Thomas Jefferson Präsident war und die Vereinigten Staaten Louisiana von Frankreich kauften.

Die Aussicht auf ein weiteres Naturwunder nur wenige Wochen nach einer totalen Sonnenfinsternis in weiten Teilen des Landes hat Wissenschaftler und die Öffentlichkeit in Atem gehalten.

„Insekten der Geschichte“

Zikaden sind eine vielfältige Familie von mehr als 3.000 weltweit vorkommenden Insektenarten, die den Großteil ihres Lebens im Larvenstadium unter der Erde verbringen.

Sie schlüpfen als Erwachsene, um sich zu verwandeln und zu paaren, wobei einige Arten jedes Jahr auftauchen und andere, sogenannte periodische Zikaden, ihr Auftauchen alle 13 oder 17 Jahre zeitlich festlegen. Mathematiker beschäftigen sich seit langem mit der Frage, warum periodische Zikaden Primzahlzyklen folgen, obwohl es keine klare evolutionäre Erklärung dafür gibt.

An der diesjährigen Veranstaltung ist der 13-jährige Brood XIX beteiligt, der derzeit in den Carolinas auftaucht, gefolgt vom 17-jährigen Brood XIII im Mittleren Westen. Möglicherweise gibt es in Zentral-Illinois einen kleinen Überschneidungsbereich.

„Wenn sie herauskommen, kommen sie in großer Zahl heraus, die Eltern sind aufgeregt, die Kinder sind aufgeregt“, erklärt der Entomologe Gene Kritsky von der Mount St. Joseph University, der die Cicada Safari-App entwickelt hat, mit der Wissenschaftler und Bürger Daten sammeln können der Reiz harmloser rotäugiger Käfer.

Sie sind auch „Geschöpfe der Geschichte“: Die Menschen erinnern sich lebhaft daran, wo sie waren, als Zikaden das letzte Mal in ihrer Gegend auftauchten, und diese persönlichen Geschichten werden in Familientraditionen verankert und an die nächste Generation weitergegeben.

Ähnlich wie der Zeuge einer seltenen Sonnenfinsternis betont Kritsky, dass es einen einzigartigen Wert hat, zu sehen, wie wissenschaftliche Vorhersagen Wirklichkeit werden. „Das ist es, was die Wissenschaft macht: Man stellt Hypothesen auf, die zu Vorhersagen führen, die Vorhersagen werden bestätigt … und das hat etwas Wertvolles in einer Zeit, in der manche Leute dachten, sie würden die Wissenschaft ignorieren.“

Wissenschaftliches Wunder

Die Stärke relativ wehrloser periodischer Zikaden liegt in ihrer Zahl, die den Appetit von Vögeln, Füchsen, Waschbären, Schildkröten und anderen Raubtieren stillt, sagte John Lill, Biologieprofessor an der George Washington University, gegenüber AFP.

In einem kürzlich veröffentlichten Artikel in Wissenschaft, Lill und Kollegen zeigten eine Reihe umfassenderer Auswirkungen auf das breitere Ökosystem auf. Sie fanden heraus, dass die Entstehung von Brood im Jahr 2021 erfolgen wird

Diese Gnadenfrist ermöglichte das Gedeihen der Raupen, was zu einem erhöhten Verbrauch von Eichensetzlingen führte.

Andere neue Untersuchungen haben gezeigt, dass „Mastjahre“ – wenn Eichen eine Fülle von Eicheln produzieren – zwei Jahre nach dem Auftauchen der Zikaden wie am Schnürchen folgen. Eine größere Anzahl von Eicheln versorgt größere Populationen von Säugetieren, die sich von ihnen ernähren, was letztendlich zu einem erhöhten Risiko einer Lyme-Borreliose für den Menschen führt.

„Die Tatsache, dass Zikaden den Zeitpunkt der Häutung bestimmen, der dann bestimmt, wann die Lyme-Borreliose auftritt, verdeutlicht, dass es möglicherweise längerfristige ökologische Auswirkungen gibt, die noch Jahre nach dem Auftreten der Zikaden nachwirken“, sagte Lill.

Und natürlich gibt es den charakteristischen, ohrenbetäubenden Paarungschor der Männchen.

„Wir haben mehrere Anrufe wegen eines Geräusches in der Luft erhalten, das wie eine Sirene, Heulen oder Brüllen klingt“, postete das Büro des Newberry Sheriffs in South Carolina diese Woche auf Facebook.

Menschliche Einflüsse

Chris Simon von der University of Connecticut, der chemische Veränderungen in der DNA von Zikaden während ihres Lebenszyklus untersucht, warnt davor, dass der Klimawandel ihre inneren Uhren durcheinander bringt. Während sich die Vereinigten Staaten erwärmen, sorgt eine längere Pflanzenwachstumsperiode für mehr Nahrung und beschleunigt dadurch das Wachstum von Zikaden.

„Ich gehe davon aus, dass sich mehr 17-jährige Zikaden in permanente 13-jährige Zikaden verwandeln werden“, sagt sie, „und dass dieses Merkmal schließlich genetisch assimiliert wird.“

Es ist unklar, was dies langfristig für die Art bedeutet. Es sei auch unklar, ob die drastische Landveränderung seit der Kolonialzeit positiv oder negativ für Zikaden gewesen sei, sagte Lill.

Einerseits sind viele historische Bruten durch die grassierende Abholzung verloren gegangen. Die verbleibenden Gelege gedeihen jedoch in vorstädtischen Umgebungen, wo gut beleuchtete Bäume ideale Bedingungen für die Eiablage der Weibchen bieten.

Dann sterben die Erwachsenen, die frisch geschlüpften Zikadennymphen fallen von den Bäumen und graben sich unter der Erde ein, und der Zyklus beginnt von neuem.

© 2024 AFP