Wie riesige Regenwürmer die Landschaft der Isle of Rum veränderten

Die Isle of Rum, Teil der Inneren Hebriden Schottlands, ist bekannt für ihren blühenden und sorgfältig untersuchten Bestand von rund 900 Rothirschen und wird oft als Freiluftlabor für wissenschaftliche Forschung angesehen. Aber Rums Regenwürmer sind genauso bemerkenswert. Diese Wirbellosen fungieren als „Ökosystemingenieure“ und gestalten aktiv die Landschaft, oft nachdem der Mensch auf dieser isolierten Insel seine Spuren hinterlassen hat.

Meine 30-jährigen Untersuchungen haben ergeben, wie Menschen die derzeitige fragmentierte und lückenhafte Verbreitung, Vielfalt und Fülle von Regenwürmern in diesem nationalen Naturschutzgebiet beeinflusst haben.

Als ich Mitte der 1990er Jahre mit meinen Geographiestudenten eine Exkursion nach Rum unternahm, wurde mir klar, dass es Möglichkeiten für die Erforschung der Regenwurmökologie gab. Einer meiner Ph.D. Studenten untersuchten hier die Bodenentwicklung und sie machte mich schnell auf Unterschiede in der Anzahl der Regenwürmer aufmerksam, die unter verschiedenen Baumarten gefunden wurden, die Ende der 1950er Jahre gepflanzt wurden. Unter Birken und Eichen lebten mehr Würmer als unter Kiefern oder in unbepflanzten Heideflächen. Diese Entdeckung inspirierte mich zum Handeln.

Die Menschheitsgeschichte des Rums reicht 9.000 Jahre zurück. Frühe Menschen kamen hierher, um Blutstein zu sammeln, ein feuersteinartiges Mineral, das zur Herstellung von Pfeilspitzen und anderen Jagd- oder Schneidwerkzeugen verwendet wurde. Die Insel wurde von den frühen Menschen abgeholzt und das feuchte Klima (mit mehr als 2 m Regen pro Jahr) führte zur Auswaschung von Nährstoffen aus dem Boden. Der resultierende saure Boden von schlechter Qualität begünstigte Heidepflanzen und eine geringe Anzahl von nur drei Regenwurmarten.

Wenn den Böden von Rum nichts anderes passiert wäre, wäre es ein sehr unattraktiver Ort für die Regenwurmforschung.

Doch spätere Siedler verbesserten die Böden so weit, dass sie an einigen Orten entlang der Küste ihren Lebensunterhalt als Bauern verdienen konnten. Sie nutzten Kelp-Algen, um Ackerland zu düngen und die Bodenqualität zu verbessern. Dann, vor etwa 200 Jahren, wurden diese hart arbeitenden Menschen gewaltsam aus ihren Siedlungen in Rum (und einem Großteil Schottlands) in den „Highland Clearings“ vertrieben.

An Rum-Standorten wie Harris, Dibidil und Kilmory sind in der Landschaft noch ausgeprägte Bergrücken und Furchen zu finden, die den Spitznamen „Lazy Beds“ tragen. Diese zeigen an, wo das Land mühsam von Hand umgegraben wurde, um Kartoffeln und andere Feldfrüchte anzubauen. Furchen ermöglichten die Entwässerung und auf erhöhten Bergrücken wurden Feldfrüchte angebaut. Zwei Jahrhunderte nach der letzten Kultivierung sind diese Böden immer noch fruchtbarer als die umliegenden Gebiete und bieten weiterhin mehr Regenwürmern Lebensraum.

In Papadil, einer weiteren verlassenen Siedlung, die heutzutage nur noch selten besucht wird, hat sich unter den vor einem Jahrhundert gepflanzten Baumbeständen ein brauner Waldboden entwickelt. In diesen Bäumen fanden meine Kollegen und ich große Regenwurmhöhlen mit einem Durchmesser von etwa 1 cm. Auf einer Insel ohne Dachse oder Maulwürfe, mit einem guten Vorrat an abgestorbenen Blättern als Nahrung und wenig menschlicher Beeinträchtigung fanden wir die größte Terrestrischer Lumbricus nie in freier Wildbahn gemeldet.

Mit einem Gewicht von mehr als 13 g, dem Dreifachen des Normalgewichts dieser Art, können diese Regenwürmer bis zu zehn Jahre alt werden. Es war wirklich eine aufregende Entdeckung. Wir haben die Würmer wieder in die Erde gesetzt – ich hoffe, sie haben sich vermehrt.

Die wohlhabenden Besitzer von Rum nutzten diese Insel über ein Jahrhundert lang als Jagd- und Fischereigebiet und hielten die meisten Menschen von der sogenannten „Verbotenen Insel“ des späten 19. bis frühen 20. Jahrhunderts fern.

Als Kinloch Castle 1897 vom Textilmagnaten George Bullough erbaut wurde, wollte seine Frau, Lady Monica, im Garten Rosen züchten. Um dies zu erleichtern und die Landschaft allgemein zu verbessern, importierte Bullough 250.000 Tonnen hochwertige Ayrshire-Erde, um sie in ihrem neuen Zuhause zu verteilen. Sie lebten nur sechs Wochen im Jahr in dieser Burg, aber dieser menschliche Reichtum veränderte das unterirdische Ökosystem erheblich.

Der importierte Boden enthielt Regenwürmer und diese Gemeinschaft wirbelloser Tiere rund um Kinloch Castle wuchs. Heutzutage gibt es 12 Regenwurmarten, die Böden mit neutralem pH-Wert bevorzugen, in großer Zahl (200 Würmer pro Quadratmeter). Meine Kollegen und ich haben in Abständen von 50 m Höhe von hier (auf Meereshöhe) bis zum Gipfel eines steilen, felsigen Gipfels namens Hallival Proben genommen. Unsere Forschung hat gezeigt, dass dieser Reichtum und die Fülle an Regenwurmarten an der Mauer, die das Anwesen umgibt, der Grenze des importierten Bodens, abrupt endet.

Natürliche Bodenformer

Neben menschlichen Einflüssen können auch natürliche Prozesse die Bodeneigenschaften beeinflussen. An den Hängen der Rum-Gipfel findet man zwischen den Felsen in Höhenlagen von 500 bis 800 m zahlreiche Flecken hellgrüner Vegetation. Diese sogenannten „Sturmtauchergrüns“ sind das Ergebnis nistender Manx-Sturmtaucher.

Paare dieser schwarz-weißen Seevögel graben sich jedes Jahr in die Hügel, um ein Küken großzuziehen, bevor sie ihre Fernwanderung nach Südamerika antreten. Die grünen Blätter des Sturmtauchers werden von oben durch den Kot erwachsener Vögel gedüngt, bevor sie losfliegen, um nach kleinen Fischen wie Hering und Sprotte zu suchen, um ihre Küken zu füttern.

Der nährstoffreichere Kot der verdauten Fische wird auch von den Küken im unterirdischen Bau produziert, sodass die Bodenanreicherung aus einer Meeresquelle stammt. Dies fördert das Graswachstum und mehr Regenwürmer, die gleichen drei Arten, die auch auf den Heideflächen vorkommen, jedoch in viel größerer Zahl.

In den Tiefmooren halten umzäunte Parzellen Hirsche von Bäumen fern, die in den 1950er und 1960er Jahren gepflanzt wurden, kurz nachdem Rum zum nationalen Naturschutzgebiet erklärt wurde. Heute dienen diese geschützten Bäume als Schlafplätze für Singvögel und der Boden darunter ist reich an Regenwürmern, da die Laubstreu der Bäume dem Boden Nährstoffe hinzufügt. Diese Parzellen lösten ein kleines Wiederaufforstungsprojekt aus, das die Insellandschaft, ihre Böden und ihre zahlreichen Regenwürmer verändern könnte.

Rum hat zu bemerkenswerten Entdeckungen über Regenwürmer geführt, die oft mit menschlichen Aktivitäten oder dynamischen natürlichen Prozessen in Verbindung stehen. Da Regenwürmer dieses Ökosystem verändern und natürlich vorkommende Nährstoffe hinzugefügt werden, verändern sich die Böden. Eine langfristige Überwachung von Rum könnte uns helfen, Landschaftsveränderungen und Bodengesundheit hier und anderswo besser zu verstehen.

Dieser Artikel wurde von The Conversation unter einer Creative Commons-Lizenz erneut veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.