„Richard Hutchins, Seemann, mit 12 Peitschenhieben bestraft, weil er sich Befehlen widersetzt hatte“, schrieb er am 16. April 1769, während die Endeavour vor der Küste von Tahiti ankerte. „Die meisten dieser 24 Stunden sind bewölkt, mit häufigen Regenschauern“, beobachtete er am 25. Mai vom selben Ort aus. Der Kapitän hatte, wie einer seiner Biographen es ausdrückte, „keine natürliche Begabung für Rhapsodie“. Sides schreibt: „Man könnte sagen, dass er in einem romantischen Zeitalter der Entdeckungen lebte, aber das war er entschieden.“ nicht ein Romantiker.”
Dennoch schleichen sich manchmal Gefühle und Meinungen in Cooks Schriften ein. Er ist abwechselnd entzückt und bestürzt über die neuen Bräuche, denen er begegnet. Eine Gruppe Tahitianer bereitet ihm einen Hund vor; er findet es sehr lecker und beschließt, „Hundefleisch in Zukunft nie mehr zu verachten“. Er sieht, wie einige Inselbewohner die Läuse essen, die sie aus ihren Haaren gezogen haben, und bezeichnet dies als höchst „unangenehm“.
Viele der Eingeborenen, denen Cook begegnete, hatten noch nie zuvor einen Europäer gesehen. Cook erkannte, dass es in seinem Interesse lag, sie davon zu überzeugen, dass er in Freundschaft gekommen war; Er erkannte auch, dass sein Hauptvorteil Waffen waren, wenn die Überzeugung scheiterte.
In einem Zeitungsartikel über die erste Landung der Endeavour in Neuseeland in der Nähe des heutigen Gisborne hielt Cook die Tötung der Maoris für bedauerlich, aber gerechtfertigt. Die Briten hatten versucht, Maori-Männer an Bord ihres Schiffes zu bringen, um zu demonstrieren, dass ihre Absichten friedlich waren. Aber diese Geste wurde – natürlich – falsch interpretiert. Die Maori warfen ihre Kanupaddel auf die Briten, die daraufhin darauf schossen. Cook räumt ein, „dass die meisten Menschen“ die Morde verurteilen werden. Aber er sagt: „Ich durfte nicht still stehen und zulassen, dass mir selbst oder denen, die bei mir waren, auf den Kopf geschlagen wurde.“ »
Nachdem er die Nord- und Südinsel Neuseelands kartiert hatte, machte sich Cook auf den Weg nach Australien, das damals als Neu-Niederlande bekannt war. Die Endeavour gelangte zum nördlichsten Punkt des Landes, den Cook York Cape nannte (und der heute Cape York heißt). Die Küstenbewohner machten deutlich, dass sie nichts mit den Briten zu tun haben wollten. Cook ließ einige Geschenke an Land zurück, aber sie blieben unberührt.
Cooks Antwort an die australischen Aborigines ist eine der am häufigsten zitierten Passagen aus seinen Tagebüchern. Darin scheint er die Zerstörung indigener Kulturen vorherzusehen – und zu bedauern –, die seine eigenen Expeditionen begünstigen werden. „Nach dem, was ich über die Ureinwohner Neu-Niederlandes gesagt habe, mögen sie manchen als die elendsten Menschen auf dem Planeten erscheinen; aber in Wirklichkeit sind sie viel glücklicher als wir Europäer“, schreibt er.
Obwohl es Cook auf seiner ersten Reise nicht gelang, den fehlenden Kontinent zu finden oder die Entfernung zwischen der Erde und der Sonne zu berechnen, war sie aus imperialer Sicht ein voller Erfolg: Der Kapitän hatte in seinem Namen Neuseeland und die Küste östlich von Australien beansprucht Großbritannien. (In keinem Fall hatte Cook die Zustimmung der Einheimischen eingeholt oder erhalten, aber diese Diskrepanz scheint die Admiralität nicht beunruhigt zu haben.) Im folgenden Jahr wurde Cook erneut entsandt, diesmal unter dem Kommando von zwei Schiffen, der Resolution und der Adventure. Die Führungsspitze der Marine bestand weiterhin darauf, dass Terra Australis Incognita irgendwo sei – wahrscheinlich weiter südlich, als die Endeavour vorgedrungen war – und auf seiner zweiten Reise sollte Cook so lange weitersegeln, bis er sie fand. Es überquerte den Polarkreis immer wieder und erreichte an einer Stelle den 71. Grad südlicher Breite. Die Bedingungen im Südpolarmeer waren im Allgemeinen schrecklich: eiskalt und neblig. Doch von einem Kontinent war nichts zu sehen. Cook wagte, dass, wenn es ein Land näher am Pol gäbe, es so von Eis umgeben wäre, dass es „niemals erforscht“ werden würde. (Die Antarktis würde fast fünfzig Jahre lang nicht gesehen werden.)
Wieder einmal hatte Cook nicht gefunden, wonach er suchte, aber nach seiner Rückkehr wurde er erneut als Held gefeiert. Großbritanniens führende wissenschaftliche Institution, die Royal Society, verlieh ihm ihre höchste Auszeichnung, die Copley-Medaille, und die Marine belohnte ihn mit einem bequemen Bürojob. Die Hoffnung war, dass er sich niederlassen, seine Pfründe genießen und endlich Zeit mit seiner Familie verbringen würde. Stattdessen bricht er zu einer weiteren Expedition auf.
Cartoon von PS Mueller
„The Wide Wide Sea“ konzentriert sich fast ausschließlich auf Cooks dritte – und für ihn tödliche – Reise. Sides beschreibt Cooks Entscheidung, es zu unternehmen, als einen Akt der Hybris; Der Kapitän, schrieb er, „konnte sich ein Scheitern kaum vorstellen.“ Die Reise begann unglücklich. Cooks Stellvertreter, Charles Clerke, sollte ein Schiff namens Discovery befehligen, während Cook erneut auf der Resolution segelte. Als die beiden Schiffe im Juli 1776 ablegen sollten, war Clerke nirgends zu finden. (Dank der Unvorsichtigkeit eines Bruders war er ins Schuldnergefängnis geworfen worden.) Cook ging ohne ihn. Einige Wochen später wäre die Resolution beinahe auf einer der kapverdischen Inseln abgestürzt, ein Unfall, den Sides als Omen betrachtet. Es stellte sich heraus, dass das Schiff ebenfalls schrecklich undicht war – ein weiteres schlechtes Zeichen.
Der Plan für die dritte Reise war mehr oder weniger das Gegenteil von dem für die zweite. Cooks Anweisungen lauteten, nach Norden zu gehen und nicht nach Land zu suchen, sondern nach dessen Abwesenheit. Die Admiralität wollte, dass er einen Seeweg um Kanada, die legendäre Nordwestpassage, findet. Generationen von Seeleuten hatten eine Passage über den Atlantik gesucht und waren durch Eis blockiert worden. Cook sollte in die entgegengesetzte Richtung forschen.
Die Expedition hatte auch ein sekundäres Ziel, an dem ein Polynesier namens Mai beteiligt war. Mai stammte von den Gesellschaftsinseln und war 1773 an Bord der Adventure gegangen. Als er im folgenden Jahr in London ankam, verführte er die britische Aristokratie. Er nahm an Parlamentssitzungen teil, lernte das Jagen von Birkhühnern, traf den König und wurde laut Sides „eine Art Kartenexperte“. Doch nach zwei Jahren voller Spaß wollte Mai nach Hause zurückkehren. Es fiel Cook zu, es mitzunehmen, zusammen mit etwas Vieh im Wert eines Scheunenhofs, das König Georg III. als Geschenk schickte.
Clerke, an Bord der Discovery, traf Cook schließlich in Kapstadt ein, wo die Resolution zum Auftanken und für Reparaturen angedockt war. Gemeinsam verließen die beiden Schiffe Afrika und liefen Tasmanien an. Im Februar 1777 erreichten sie den Queen Charlotte Sound, eine lange, schmale Bucht in der nordöstlichen Ecke der Südinsel Neuseelands. Dort erwarteten sie andere Probleme.
Cook hatte den Queen Charlotte Sound (den er benannte) bereits viermal besucht. Während ihrer zweiten Reise war sie Schauplatz einer besonders schrecklichen Katastrophe gewesen. Zehn von Cooks Männern, Matrosen der Adventure, waren an Land gegangen, um Proviant zu sammeln. Die Maoris hatten sie getötet und, so hieß es, gegessen.
Cook war nicht in Neuseeland, als das Massaker stattfand; Abenteuer und Entschlossenheit waren im Nebel getrennt worden. Doch auf dem Weg zurück nach England hörte er Gerüchte darüber von der Besatzung eines niederländischen Schiffes, dem die Resolution auf See begegnete. Cook wollte den Gerüchten nur ungern Glauben schenken. Er schrieb, dass er ein Urteil über die „Melancholie-Affäre“ zurückhalten werde, bis er mehr wisse. „Ich muss jedoch zugunsten der Neuseeländer hervorheben, dass ich sie immer als mutig, edel, offen und wohlwollend empfunden habe“, fügte er hinzu.
Zum Zeitpunkt der dritten Reise wusste Cook, dass die Geschichten, die er gehört hatte, größtenteils zutreffend waren. Warum kehrte er dann zum Schauplatz des Blutbades zurück? Sides sagt, Cook habe immer noch nach Antworten gesucht. Der Kapitän, schrieb er, glaubte, das Massaker „erfordere eine Untersuchung und ein Urteil, auch wenn dies längst überfällig sei.“
Bei seinen Nachforschungen wurde Cook von Mai unterstützt, dessen Muttersprache den Māori ähnelte. Die Abfolge der Ereignisse, die Mai zusammenfasste, begann mit dem Diebstahl von Brot. Der Anführer der britischen Besatzung reagierte auf dieses Kleinverbrechen, indem er nicht nur den Dieb, sondern auch einen zweiten Maori erschoss. Als Vergeltung töteten die Maori die zehn britischen Seeleute und zerstückelten ihre Körper. Schließlich erfuhr Cook, wer den Vergeltungsangriff angeführt hatte: ein kämpferischer örtlicher Häuptling namens Kahura. Eines Tages machte Mai Cook darauf aufmerksam. Am nächsten Tag lud der Kapitän Kahura an Bord der Resolution ein und nahm sie mit in seine Privatkabine. Anstatt Kahura zu fotografieren, bat Cook seinen Künstler, ein Porträt von ihm zu zeichnen.
Mai fand Cooks Verhalten unvorstellbar. „Warum tötest du ihn nicht?“ er weint. Auch Cooks Männer waren wütend. Sie machten sich über seine Geduld lustig, indem sie einen Scheinprozess veranstalteten. Einer der Seeleute hatte einen polynesischen Hund namens Kurī adoptiert. (Die Rasse ist inzwischen ausgestorben.) Die Männer beschuldigten den Hund des Kannibalismus, befanden ihn der gegen ihn erhobenen Vorwürfe für schuldig, töteten und aßen ihn dann.
Sides glaubt nicht, dass Cook von der kannibalistischen Burleske wusste, aber der Kapitän, sagt er, habe die Unzufriedenheit seiner Crew gespürt. Und das, so behauptet Sides, habe zu einer Kluft innerhalb Cooks geführt. Für Cook, schreibt er, „wurde der Besuch im Queen Charlotte Sound zu einem Wendepunkt.“ Dies wäre das letzte Mal, dass dem Kapitän Nachsicht vorgeworfen würde.