ASML
Fotolithographen verfügen nur über begrenzte Werkzeuge, um kleinere Designs anzufertigen, und jahrzehntelang war die Art des in der Maschine verwendeten Lichts von entscheidender Bedeutung. In den 1960er Jahren verwendeten Maschinen Strahlen sichtbaren Lichts. Die kleinsten Details, die dieses Licht auf den Chip zeichnen konnte, waren ziemlich groß, ein bisschen so, als würde man mit einem Marker ein Porträt zeichnen.
Dann begannen die Hersteller, immer kleinere Lichtwellenlängen zu verwenden, und in den frühen 1980er Jahren konnten sie Chips mit ultraviolettem Licht herstellen. Nikon und Canon waren die Branchenführer. ASML, 1984 als Tochtergesellschaft von Philips in Eindhoven, Niederlande, gegründet, war nur ein kleiner Akteur.
Laut Van den Brink kam er fast zufällig zum Unternehmen. Philips war eines der wenigen Technologieunternehmen in den Niederlanden. Als er dort 1984 seine Karriere begann und verschiedene Möglichkeiten innerhalb des Unternehmens auslotete, war er von einem Foto einer Lithografiemaschine fasziniert.
„Ich schaute mir das Bild an und sagte: ‚Da sind Mechanik, Optik, Software – es sieht aus wie eine komplexe Maschine.‘ Das wird mich interessieren“, sagte van den Brink. MIT Technology Review. „Sie sagten: Na ja, man kann es schaffen, aber das Unternehmen wird nicht Teil von Philips sein. Wir gründen ein Joint Venture mit AES International, und nach dem Joint Venture werden Sie nicht mehr Teil von Philips sein. Ich sagte ja, weil es mir egal war. Und so fing alles an.
Als van den Brink in den 1980er Jahren zu uns kam, unterschied sich ASML kaum von den anderen großen Akteuren der damaligen Lithographie. „Erst in den 1990er-Jahren haben wir eine nennenswerte Menge an Systemen verkauft. Und in dieser Zeit wären wir mehrfach fast bankrott gegangen“, sagt van den Brink. „Für uns gab es nur eine Mission: zu überleben und unseren Kunden zu zeigen, dass wir etwas bewirken können. »
Im Jahr 1995 hatte das Unternehmen eine starke Position in der Branche gegenüber den Konkurrenten Nikon und Canon, um an die Börse zu gehen. Aber alle Lithografiehersteller kämpften den gleichen Kampf um die Herstellung kleinerer Komponenten auf Chips.
Wenn Sie Ende der 1990er Jahre einem Treffen bei ASML zu diesem Dilemma zugehört hätten, hätten Sie vielleicht Diskussionen über eine Idee namens Extrem-Ultraviolett-Lithographie (EUV) gehört – und auch Bedenken, dass sie möglicherweise nie funktionieren könnte. Zu diesem Zeitpunkt schien es, als wären alle hinter EUV her, da der Druck herrschte, Chips über die aktuellen Kapazitäten hinaus zu verdichten. Die Idee bestand darin, Chips mit einer noch kleineren Lichtwellenlänge (letztendlich nur 13,5 Nanometer) zu modellieren. Um dies zu erreichen, müsste ASML herausfinden, wie man dieses Licht erzeugt, einfängt und bündelt (Prozesse, die Forscher jahrzehntelang verwirrt haben) und eine Lieferkette für Spezialmaterialien aufbauen, einschließlich der glattesten Spiegel, die jemals hergestellt wurden. Und um sicherzustellen, dass der Preis seine Kunden nicht abschreckt.
Canon und Nikon forschten ebenfalls an EUV, doch die US-Regierung verweigerte ihnen die Lizenz zur Teilnahme am Konsortium aus US-Unternehmen und nationalen Labors, die das Produkt erforschten. Beide gaben daraufhin auf. Unterdessen erwarb ASML im Jahr 2001 das vierte große Unternehmen, das EUV verfolgte, SVG. Bis 2006 hatte das Unternehmen lediglich zwei EUV-Prototypen an Forschungseinrichtungen geliefert, und es dauerte bis 2010, bis eines davon an einen Kunden geliefert wurde. Fünf Jahre später warnte ASML in seinem Jahresbericht, dass die EUV-Verkäufe weiterhin niedrig seien, dass die Kunden aufgrund der langsamen Produktionslinie nicht daran interessiert seien, die Technologie einzuführen, und dass eine Fortsetzung dieses Trends „wesentliche“ Auswirkungen auf das Unternehmen haben könnte bedeutende Investition.