OMAHA, Neb. — Am Sonntag, einem der kältesten Monate des Jahres, fegte eine Warmfront über weite Teile des Landes mit frühlingshaftem Wetter. Sie zwang die Menschen, ihre Häuser zu verlassen, um die seltene Winterpause zu nutzen, erhöhte aber auch die Waldgefahr Brände.
In Omaha, Nebraska, überstieg die Temperatur am Sonntag 65 Grad (18,3 Grad Celsius), an einem Tag, an dem die durchschnittliche Höchsttemperatur nach Angaben des National Weather Service um den Gefrierpunkt schwankt.
„Omaha erlebt den zweitwärmsten Februar seit Beginn der Aufzeichnungen in der 154-jährigen Geschichte der Wetterbeobachtung“, sagte die Meteorologin des National Weather Service, Michaela Wood, am Sonntag. „Und morgen besteht die Chance, den Rekord zu brechen, wenn die Höchsttemperatur bei etwa 80 Grad liegt.“
Die sonnige Wärme lockte Stacy Lawson und ihren Mann Hugh Lawson aus Omaha nach draußen, um mit Freunden eine Partie Pickleball zu spielen. Aber sie waren nicht die Einzigen.
„Außenplätze sind erstklassige Immobilien, wenn das Wetter heiß ist“, sagte Stacy Lawson. „Der erste, den wir probierten, war bereits voll.“
Den Lawsons und ihren Konkurrenten Tim und Andrea Driscoll fiel es schwer, sich an das letzte Jahr zu erinnern, in dem sie im Februar im Freien spielen konnten.
„In Nebraska ist der Februar sowohl der kürzeste als auch der längste Monat des Jahres“, sagte Tim Driscoll trocken.
Auch wenn die überdurchschnittlich hohen Temperaturen für eine Pause von den harten Winterbedingungen gesorgt haben, war dies nicht ohne Bedenken. Der Nationale Wetterdienst gab Hitze, niedrige Luftfeuchtigkeit, stellenweise Windböen von mehr als 56 km/h und trockene Wintervegetation an, um in einem Gebiet, das sich über Teile von 11 Bundesstaaten erstreckt, Brandwarnungen auszusprechen.
In Teilen von New Mexico, Colorado, Texas, Oklahoma, im Osten bis nach Kansas, Nebraska, South Dakota und im Osten bis nach Iowa, Illinois und Missouri wurden Warnungen mit roter Flagge und Feuerwetterwarnungen ausgegeben. Nachbarstaaten, darunter Teile von Arkansas, Minnesota und Wisconsin, erhielten laut Wetterdienstkarten gefährliche Wettervorhersagen aufgrund erhöhter Brandgefahr.
Am Sonntag wurden in der Gegend von Colorado Springs, Colorado, Grasbrände gemeldet, während für weite Teile des östlichen Teils des Staates eine Warnung mit roter Flagge galt.
Ein Feuer hat etwa 2,6 Quadratkilometer Land auf dem Armeeposten Fort Carson südlich von Colorado Springs niedergebrannt. Das Feuer sei in einem Gebiet ausgebrochen, in dem Artillerie landen kann oder in dem bei Trainingsübungen Handgranaten und Schusswaffen eingesetzt werden, sagte Sprecher John Switzer. Die Brandursache wird derzeit untersucht und es bestand keine unmittelbare Gefahr für Gebäude.
Auf dem Gelände der U.S. Air Force Academy nördlich von Colorado Springs brenne ein viel kleineres Buschfeuer, sagte Sprecherin Katherine Spessa. Es seien keine Gebäude gefährdet, es seien jedoch vorherige Evakuierungsanweisungen gegeben worden, sagte sie.
Nach Angaben der Wyoming Highway Patrol sperrte ein durch starke Winde angefachter Grasbrand am Samstag die Interstate 25 nahe der Grenze zwischen Colorado und Wyoming für etwa eine Stunde, bevor er erlosch.
Die ungewöhnlich frühe Hitzewelle könnte auf Probleme hindeuten, sagte Wood. Das Climate Prediction Center sagt, dass in der Region bis zum Ende des Sommers ein hohes Risiko für überdurchschnittliche Temperaturen und unterdurchschnittliche Niederschläge besteht.
„Wenn wir diesen Trend fortsetzen, könnten wir wieder in eine Dürre abrutschen, was sehr besorgniserregend wäre, insbesondere im Hinblick auf die Brandgefahr“, sagte sie.
Die Temperaturen erreichten am Sonntag in Denver, Chicago und Des Moines, Iowa, die 60er-Marke, und in Kansas City, Missouri, erreichten die Temperaturen die Mitte der 70er-Marke. Die für die Jahreszeit ungewöhnlich warmen Bedingungen führten dazu, dass viele Menschen nach draußen gingen, um zu spielen, in die örtlichen Parks zu gehen und ihre Wäsche zu waschen Autos und begann sogar schon früh mit der Rasenpflege.
In Chicago tummelten sich Menschen, die normalerweise Winterkleidung trugen, um den eisigen Winterwinden der Stadt zu trotzen, in leichten Jacken oder sogar Shorts und T-Shirts am Ufer des Michigansees.
Bethany Scheiner, 53, nutzte das Wetter, um mit ihrem 14-jährigen Sohn in den Lincoln Park in Chicago zu fahren, damit er seine Football-Punting-Fähigkeiten üben konnte.
„Es ist so ungewöhnlich“, sagte Scheiner über das warme Wetter. „Ich meine, es ist der Monat, in dem wir alle dem Winter in Chicago entfliehen.“
Die Erwärmung dürfte am Montag zu Rekordtemperaturen führen, sagte Wood. Aber am Dienstagabend wird eine Kaltfront die Region wieder in den Winter versetzen, und bis Mittwoch wird es in weiten Teilen des Landesinneren zu kälteren Temperaturen und Schneefall kommen.