Virgin Galactic brachte am Samstag (8. Juni) sechs Menschen in den suborbitalen Weltraum und brachte einen türkischen Astronauten und drei Weltraumtouristen auf die letzte Reise des Raumflugzeugs VSS Unity.
Unity, festgeschnallt am Bauch seines Trägerflugzeugs Eve, startete um 10:31 Uhr EDT (14:31 Uhr GMT) von der Landebahn des Spaceport America in New Mexico und wurde auf eine Höhe von 44.562 Fuß (13.582 Meter) über dem Flugzeug gehoben nächste Stunde, wo es abgeworfen wurde und sein Raketentriebwerk zündete, um zwei Piloten und vier Passagiere ins All und zurück zu befördern. Die Mission mit dem Namen Galactic 07 erreichte eine Höhe von 54,4 Meilen (87,5 km) und war der siebte kommerzielle Raumflug von Virgin Galactic auf Unity, der eingestellt wird, um Platz für die neue Klasse der Raumsonde „Delta“ des Unternehmens zu machen, die 2026 stationiert wird.
„Ich werde viel mehr Zeit brauchen, um zu verstehen, was gerade passiert ist“, sagte Tuva Atasever, der Astronaut der türkischen Raumfahrtbehörde auf dem Flug, auf einer Pressekonferenz nach dem Flug und fügte hinzu, dass der Blick auf die Erde unbeschreiblich sei. „Es ist nicht etwas, das man mit Adjektiven beschreiben kann. Es ist eine Erfahrungssache … man spürt es einfach im Bauch.“
Atasevers Reise zur Galactic 07 wurde von Axiom Space organisiert, einem Unternehmen, das Anfang des Jahres mit SpaceX im Rahmen der privaten Ax-3-Mission auch einen türkischen Astronauten zur Internationalen Raumstation transportierte. Atasever war Ersatzastronaut auf dem Ax-3-Flug und beaufsichtigte drei verschiedene Experimente auf Galactic 07.
VSS Unity Commander Nicola Pecil und Pilot Jameel Janjua begleiteten Atasever auf dem Virgin Galactic-Flug. Die Virgin Galactic-Piloten Andy Edgell und CJ Sturckow, ein ehemaliger NASA-Astronaut, steuerten das Trägerflugzeug VMS Eve.
Verwandt: Virgin Galactic bringt mit Galactic 06 die erste ukrainische Frau ins All
Nach der Landung von Unity gab Virgin Galactic die Identität der drei zahlenden Passagiere des Fluges bekannt. Sie waren:
Sadhwani wurde in Houston geboren und ist seit seinem fünften Lebensjahr nach einem Besuch der Saturn-V-Rakete der NASA vom Weltraum fasziniert. Er hat einen Bachelor-Abschluss in Maschinenbau von der Carnegie Mellon University und einen Doppel-Master-Abschluss in Maschinenbau sowie Luft- und Raumfahrt von Stanford. Er arbeitet als leitender Antriebsingenieur bei SpaceX. Einem Missionsprofil zufolge trug er die Flaggen der Vereinigten Staaten und Indiens auf seinem Fluganzug, um sowohl sein Heimatland als auch das seiner Eltern zu ehren.
Pergament ist ein in New York ansässiger Immobilienentwickler, der in Israel aufgewachsen ist und davon träumte, in den Weltraum zu gelangen. „Mein Leben ist eine Mischung aus meiner Liebe zu meiner Familie, meinem beruflichen Erfolg und meiner Philanthropie und dem anhaltenden Streben nach dem Nervenkitzel des Fliegens, jetzt zu den Sternen“, sagte er in einer Erklärung. Auf seinem Fluganzug trug er die Flaggen der Vereinigten Staaten und Israels.
Manenti ist ein in London ansässiger Hotel- und Resort-Investitionsstrategieberater, der seinem Missionsprofil zufolge Reiseerlebnisse gegenüber materiellen Gütern bevorzugt. Die Erde vom Weltraum aus zu sehen, sei eine surreale Erfahrung, sagte er. „Das Gefühl, auf der anderen Seite zu sein, ist äußerst aufregend, dieses Mal nach unten zu schauen und die Erde in ihrer Mitte zu bewundern.“ [majestic] „Pracht“, sagte Manenti in einer Erklärung. Er trug die Flaggen Italiens und der Europäischen Union auf seinem Fliegeranzug.
Unitys letzter Flug
Das Raumflugzeug VSS Unity landete um 11:41 Uhr EDT (1541 GMT) auf dem Spaceport America und markierte damit erst seinen siebten kommerziellen Raumflug für Virgin Galactic und seinen zwölften bemannten Raumflug insgesamt. Insgesamt hat Virgin Galactic das Raumflugzeug nur 32 Mal geflogen, einschließlich Testflügen außerhalb des Weltraums.
Aber Unity wird nicht mehr fliegen. Stattdessen verankert Virgin Galactic das SpaceShipTwo-Design von Unity zugunsten seiner neuen „Delta-Klasse“ von Raumschiffen, die für häufigere Flüge ausgelegt sind.
„Dieses Fahrzeug war revolutionär“, sagte Mike Moses, Präsident von Virgin Galactic, auf der Pressekonferenz nach dem Start. „Wir haben es getestet, wir sind es geflogen, wir haben der Welt gezeigt und bewiesen, dass kommerzielle bemannte Raumfahrt mit privater Finanzierung für private Unternehmen möglich ist.“
Der erste vollständig bemannte suborbitale Raumflug von Unity startete im Juli 2021 durch den Gründer von Virgin Galactic, den Milliardär Sir Richard Branson, und andere im Rahmen der Unity-22-Mission, die auf drei vorangegangene Testflüge mit knapper Besatzung folgte. Bis 2023 führte das Unternehmen monatliche Flüge für Weltraumtouristen und Forschungskunden durch.
„Sieben kommerzielle Raumflüge, ein einziges Fahrzeug flog letztes Jahr sechsmal in sechs Monaten, das ist revolutionär“, sagte Moses. „Die Tatsache, dass wir dieses Fahrzeug monatlich fortlaufend zurücknehmen können, ist wirklich revolutionär.“
Die neue Delta-Klasse von Raumschiffen wird mindestens zweimal pro Woche fliegen können, etwa achtmal schneller als SpaceShipTwo. Virgin Galactic plant, mindestens zwei davon zu bauen, um seine neue Flotte zu starten.
„Wir werden im Jahr 2026 zwei Raumschiffe, unser Mutterschiff Eve, entsenden, was 750 Astronauten pro Jahr im Weltraum befördern wird“, sagte Moses über die Flugkapazität der neuen Flotte. „Das ist mehr, als in der bisherigen 60-jährigen Geschichte der Raumfahrt im Weltraum erreicht wurde.“
Eine teure Fahrt für Nervenkitzel … und Wissenschaft
Galactic 07 war die zweite Mission von Virgin Galactic im Jahr 2024. Beim ersten Flug des Jahres, Galactic 06, erreichte die erste Ukrainerin den Weltraum (suborbital).
Tickets für diese Flüge stellen eine beträchtliche Investition dar und kosten in der Regel 450.000 US-Dollar. Passagiere des Raumflugzeugs von Virgin Galactic erleben ein paar Minuten Schwerelosigkeit und entdecken einen Blick auf die Erde, den nur sehr wenige Menschen in ihrem Leben sehen können.
Der suborbitale Raumflug wird auch Forschungsnutzlasten von der Purdue University und der University of California, Berkeley, befördern. Laut der Pressemitteilung des Unternehmens konzentrierte sich Purdues Experiment auf „das Schwappen von Treibstoff in den Treibstofftanks manövrierender Raumfahrzeuge“, während die UC Berkeley eine neue Art des 3D-Drucks in der Schwerelosigkeit testete.
Seit 2018 befördert Virgin Galactic Nutzlasten im Rahmen des Flight Opportunities-Programms der NASA und wurde kürzlich für die nächsten fünf Jahre als Vertragsfluganbieter für die NASA ausgewählt.
Axiom Space, ein privates Raumfahrtunternehmen mit Sitz in Houston, hat bisher drei bemannte Reisen zur Internationalen Raumstation unternommen und seine vierte Mission (Ax-4) ist frühestens für Oktober geplant. Das Unternehmen hat bei mehreren früheren Flügen mit Virgin Galactic zusammengearbeitet.
ÄHNLICHE BEITRÄGE:
— Virgin Galactic schickt Forscher im 5. kommerziellen Flug in den suborbitalen Weltraum (Video)
– Boeing reicht Klage gegen Virgin Galactic wegen der Entwicklung eines neuen Mutterflugzeugs ein
– Das Mutterschiff Virgin Galactic verliert beim Start des Raumflugzeugs den Ausrichtungsstift, ermittelt die FAA
„Das Engagement von Axiom Space, den Zugang zum Weltraum zu ermöglichen und Möglichkeiten für wissenschaftliche Entdeckungen außerhalb der Erde zu bieten, steht in enger Übereinstimmung mit der Mission von Virgin Galactic“, sagte Tejpaul Bhatia, Director of Revenues von Axiom Space, in der Pressemitteilung von Virgin Galactic. „Wir freuen uns sehr über den bevorstehenden Flug der Galactic 07.“
Die Galactic 07-Mission folgt auf die vorherige im Januar, bei der sich nach der Trennung von VSS Unity unerwartet ein Ausrichtungsstift von VMS Eve löste. Obwohl auf dem Flug niemand in Gefahr war, benachrichtigte das Unternehmen die US-Luftfahrtbehörde Federal Aviation Administration (FAA), damit beide Stellen das Problem untersuchen konnten, um zu verhindern, dass so etwas bei künftigen Missionen erneut passiert.
Virgin Galactic hat Korrekturmaßnahmen ergriffen, um sicherzustellen, dass es bei Galactic 07 zu keiner Wiederholung kommt.
Anmerkung der Redaktion: Der Chefredakteur von Space.com hat zu diesem Bericht beigetragen. Diese Geschichte wurde um 17:00 Uhr ET aktualisiert, um Details zum letzten Flug von VSS Unity und seinem Starterfolg zu enthalten.