In Los Angeles erweitern diejenigen, die gegen Mücken kämpfen, ihr Arsenal um eine Waffe: mehr Mücken.
Der Greater Los Angeles County Vector Control District startete am Donnerstag ein Pilotprogramm, um Zehntausende bestrahlte, im Labor gezüchtete Mücken in die lokale Umwelt freizusetzen. Diese Mücken sind alle männlich und wurden durch Strahlung sterilisiert. Die Hoffnung besteht also darin, wilde Weibchen zu finden und sie mit toten Spermien zu befruchten, wodurch die daraus resultierenden Eier wertlos werden.
Das Ziel ist eine bestimmte Art, Aedes aegypti. Die Insekten, die 2014 begannen, Los Angeles County zu bevölkern, haben sich so entwickelt, dass sie sich auf eines konzentrieren: Sie.
„Vor Tausenden von Jahren siedelte sich ein Stamm von Aedes aegypti in der Nähe von Menschen an und begann sich darauf zu spezialisieren, in der Nähe von Häusern zu leben und Menschen zu beißen“, sagte Daniel Hahn, Professor an der Abteilung für Entomologie und Nematologie an der University of Florida. „Sie werden als aggressive Beißer bezeichnet, weil sie einen den ganzen Tag lang beißen.“
Aedes Aegypti gedeiht in Gärten und lebt in kleinen Behältern wie Flaschenverschlüssen und Hundenäpfen. Sie können besorgniserregende Krankheiten wie Gelbfieber, Chikungunya, Zika und Dengue-Fieber übertragen.
„Wir wissen, dass es unseren Bewohnern schlecht geht“, sagte Susanne Kluh, Geschäftsführerin des Greater Los Angeles County Vector Control District, der 6 Millionen Menschen versorgt und mehr als 90 Vollzeitbeschäftigte beschäftigt.
Der Bezirk ließ am Donnerstag im Rahmen des letzten Tests seines Pilotprogramms etwa 20.000 sterile männliche Mücken frei, die so gefärbt waren, dass sie unter Schwarzlicht fluoreszierend wirkten. Männliche Aedes-Aegypti-Mücken stechen nicht, daher gehen Experten davon aus, dass das Programm nahezu kein Risiko für Menschen darstellt.
Nächsten Monat plant der Bezirk, sieben bis zehn unfruchtbare Mücken für jedes wilde Männchen freizulassen, das angeblich in der Zielregion, dem Sunland-Tujunga-Gebiet von Los Angeles, lebt. Dies könnten bis zu 60.000 Mücken pro Woche sein.
Diese Strategie ist ein Beispiel dafür, wie Menschen neue Technologien einsetzen, um die Ausbreitung invasiver Mücken und der Krankheiten, die sie übertragen können, zu bekämpfen, da der Klimawandel, der globale Handel und die Urbanisierung die Schädlinge in neue Gebiete treiben.
„Sie haben sich speziell entwickelt, um Menschen als Wirte auszubeuten, und deshalb befinden wir uns ständig in einem Wettrüsten gegen sie“, sagte Hahn.
Ein erweitertes Sortiment für aggressive Mücken
Die Mücke Aedes Aegypti ist nicht in den Vereinigten Staaten beheimatet, kommt aber in einigen Gebieten schon seit Hunderten von Jahren vor. Sie spielten sogar eine zentrale Rolle in der amerikanischen Geschichte: 1793 zwangen sie einige Bundesbeamte aufgrund einer Gelbfieberepidemie, aus Philadelphia zu fliehen, als die Stadt Sitz der amerikanischen Regierung war.
In den letzten Jahren haben Forscher davor gewarnt, dass höhere Temperaturen aufgrund des Klimawandels das Verbreitungsgebiet der Art erweitern werden. Dies scheint in Südkalifornien passiert zu sein.
Der Staat verzeichnete letztes Jahr die ersten beiden Fälle von lokal erworbenem Dengue-Fieber, was bedeutet, dass lokale Mücken das Virus übertragen haben.
„Alle haben immer gesagt: Nun ja, unser Wetter ist nicht so toll, aber wissen Sie, Mücken passen sich an und unser Wetter hat sich geändert“, sagte Kluh. „Im Sommer haben wir mehr Luftfeuchtigkeit und die Menschen schaffen in ihrem Garten dieses ideale kleine feuchte Klima mit üppigen Pflanzen und allem.“
In der Region kam es auch zu einer Zersiedelung der Städte und Vorstädte, die den Lebensraum von Aedes Aegypti vergrößerte.
Bekämpfe Mücken mit Mücken
Die bewaffneten Mücken wurden in einem Labor in Kentucky gezüchtet, entwickelten sich jedoch aus Eiern aus der Gegend von Los Angeles. Der Vector District plant, jede Woche Mücken in winzigen Insektenschlafsälen auszubrüten und sie dann mit einer speziellen Maschine zu bestrahlen. Nach ihrer Freilassung würden die bestrahlten Mücken nur etwa 150 Meter weit fliegen, sagte Kluh.
Hahn, der nicht am Projekt in Los Angeles beteiligt ist, sagte, dass die Strahlungsexplosion Chromosomen in Mückenzellen zerstört und so die Fortpflanzung verhindert, während die Insekten gleichzeitig fliegen und andere biologische Funktionen in nahezu normalem Maße ausführen können.
Kluh sagte, die Mücken seien nicht radioaktiv und stellten keine Gefahr für die Öffentlichkeit dar.
Der Bezirk gab etwa 255.000 US-Dollar seines Jahresbudgets von 24,8 Millionen US-Dollar für das Programm aus, fügte sie hinzu: „Wir haben es kostengünstig gemacht.“ »
Dennoch sagte Kluh, es sei schwierig, das Programm auf weitere Teile des Los Angeles County auszuweiten. Stattdessen stellt sie sich eine gezielte Behandlung von Aedes-Aegypti-Hotspots und Gebieten vor, in denen Fälle von durch Mücken übertragenen Krankheiten gemeldet werden.
Andere Regionen verfolgen eine ähnliche Technologie. In Florida startete Lee County 2017 ein Programm zur Freisetzung steriler, bestrahlter Mücken. Mehrere andere Bezirke in Kalifornien testen das Programm ebenfalls oder haben Bestrahlungsgeräte gekauft.
Neue Ansätze zur Schädlingsbekämpfung
Die Idee, Schädlinge zu bestrahlen, um Populationen zu reduzieren, ist nicht neu. Laut Hahn bestrahlt die Agrarindustrie seit etwa drei Jahrzehnten männliche Fruchtfliegen.
Programme zur Mückenbekämpfung seien vor 40 Jahren entwickelt worden, sagte er, seien aber letztendlich „auf der Strecke geblieben, weil sie nicht kosteneffektiv waren“.
Seitdem haben sich Mücken jedoch so entwickelt, dass sie gegen einige gängige Pestizide resistent sind, was neue Lösungen erfordert.
Einige Unternehmen erforschen andere Technologien zur Bekämpfung von Aedes Aegypti, etwa die genetische Veränderung männlicher Mücken, so dass sie Weibchen töten, die Freisetzung männlicher Mücken, die ein bestimmtes Bakterium tragen, oder die Einpflanzung eines dominanten Gens in die Population, um die Zahl zu reduzieren.
Hahn sagte, einige dieser Ideen bergen das Risiko unbeabsichtigter Konsequenzen, seien aber dennoch eine Untersuchung wert. Diese Technologien werden von der Environmental Protection Agency reguliert und einige werden in kleinen Pilotprogrammen getestet.
Aber Bestrahlungsprogramme sind nicht reguliert, was sie heute in den Vereinigten Staaten zur Waffe der Wahl macht.
„Wir wollten jetzt etwas anfangen“, sagte Kluh.
Dieser Artikel wurde ursprünglich auf NBCNews.com veröffentlicht