ANCHORAGE, Alaska – In den letzten fünf Jahren verlief das jährliche Iditarod-Schlittenhunderennen in Alaska praktisch ohne Kontroversen, da Hundeteams und ihre Musher den Elementen während des 1.000-Meilen-Ausdauertests durch gefrorene Natur trotzten.
In diesem Jahr hat der Tod von drei Hunden während des Rennens – und fünf weiteren während des Trainings – die Aufmerksamkeit wieder auf die dunklere Seite des Staatssports Alaskas gelenkt und Fragen über die Ethik aufgeworfen, Tiere zu bitten, einen schweren Schlitten Hunderte Kilometer bei Minustemperaturen zu ziehen .
Allerdings hat das Hundeschlittenfahren in Alaska eine lange und geschichtsträchtige Tradition, die an die indigenen Völker und den Grenzgeist erinnert, und obwohl Forderungen laut werden, das Rennen für immer zu beenden, sind Befürworter der Meinung, dass das Iditarod ein Fest und eine Erinnerung an eine Zeit vor nicht allzu langer Zeit bleiben sollte. Als das Haupttransportmittel der Schlitten war.
Archäologische Beweise deuten darauf hin, dass Hunde zum Ziehen von Schlitten eingesetzt wurden, lange bevor die Ureinwohner Alaskas Kontakt mit anderen Kulturen hatten, sagte Bill Schneider, ehemaliger Präsident der Alaska Historical Society, Archivar. Im Alter von 78 Jahren von der University of Alaska Fairbanks im Ruhestand und Freizeit-Musher. Sie waren lange Zeit auf Schlittenhundeteams angewiesen, um ihre Vorräte zu transportieren, während sie saisonal zu den Orten wanderten, an denen sich Ressourcen befanden, zum Beispiel beim Fischen, Jagen oder Fallenstellen.
Erst Anfang der 1970er Jahre wurde der Iditarod mit Hilfe von Joe Redington Sr. entwickelt, der darin eine Möglichkeit sah, sowohl die Schlittenhundekultur als auch die Huskyrasse zu retten. Alaska, im Schatten von Schneemobilen. Jedes Jahr im März machen sich Dutzende Schlittenteams – viele mit 16 angeschnallten Hunden – auf die beschwerliche Reise von der Stadt Anchorage nach Nome an der Westküste des Bundesstaates.
Die drei Hunde, die dieses Jahr während des Rennens zusammenbrachen und starben, gehörten alle verschiedenen Teams an. Einer von ihnen starb nur 60 Meter vom Betreten eines Dorfes entfernt. Rettungsversuche scheiterten in allen drei Fällen und Autopsien ergaben keine Hinweise auf die Todesursache. Weitere Tests würden durchgeführt, sagten Beamte.
Die drei Musher zogen sich gemäß den Rennbestimmungen vom Wettbewerb zurück. Sie waren ziemlich unerfahren, mit zwei Neulingen und einem in seinem zweiten Rennen.
People for the Ethical Treatment of Animals und eine andere Tierrechtsgruppe, Humane Mushing, sagen, dass in der 51-jährigen Geschichte des Iditarod mehr als 100 Hunde gestorben sind, das Iditarod hat sich stets geweigert, eine Zahl zu nennen.
Melanie Johnson, Geschäftsführerin von PETA, sagte, diese Todesfälle zeigten, dass Musher aufhören müssten, ihre Hunde in Gefahr zu bringen, und dass das Rennen enden müsse.
„Sie sind keine Superhunde; Sie sind keine unzerstörbaren Sportgeräte“, sagte sie.
„Sie sind wie alle anderen Hunde und wollen nur leben und Liebe und Kameradschaft genießen“, fügte Johnson hinzu. „Aber das Iditarod treibt sie weiterhin über ihre Fähigkeiten hinaus und die Folge ist, dass die Hunde weiterhin leiden und sterben.“
Beamte von Iditarod antworteten nicht auf mehrere Nachrichten von The Associated Press mit der Bitte um einen Kommentar. CEO Rob Urbach hat die Haltung von PETA zum Thema Rasse in der Vergangenheit als „aufrührerisch und offensichtlich unzutreffend“ abgetan, räumte jedoch ein, dass die Kritik eine schwierige Dynamik für sie erzeugt. Die Organisatoren von Iditarod versuchen, das Narrativ zu ändern, sagte er, und fördern weiterhin das Wohlbefinden, die Ernährung, das Training und die Zucht von Hunden.
Nachdem der Gewinner am Dienstag in Nome angekommen war, sagte Urbach gegenüber den Anchorage Daily News, dass der Hundetod „offensichtlich sehr entmutigend für unsere Gemeinde“ sei. Die Behörden warten auf vollständige Autopsieberichte und werden auf der Grundlage der Ergebnisse handeln, fügte er hinzu.
„Wenn wir etwas lernen können, werden wir es tun“, sagte Urbach. „Wenn wir alle Berichte erhalten haben, werden wir sehen, ob es etwas gibt. Ich kann Ihnen versichern, dass wir diese Erkenntnisse anwenden werden, wenn wir dies tun.
Bei Dallas Seavey, der diese Woche der erste sechsfache Iditarod-Gewinner wurde, wurden letzten November zwei seiner Hunde getötet und sieben verletzt, als sie von einem Schneemobil angefahren wurden. Er fuhr zu diesem Zeitpunkt nicht. Für das Rennen nutzte er einige Hunde aus dem Zwinger seines Vaters, Mitch Seavey, um das Siegerteam zu vervollständigen.
„Es war ein wirklich hartes Jahr, und diese Jungs haben es für uns geschafft“, sagte ein emotionaler Seavey an der Ziellinie, nachdem er jeden seiner Hunde umarmt hatte.
Bei den Rennen, sagte Seavey, werde er sich „jeden Tag so gut wie möglich um diese Hunde kümmern und sie so schnell wie möglich auf gesunde und unterhaltsame Weise auf die Rennstrecke bringen.“ Und das ist es, was Rennen gewinnt.
Ausgehend von ihren Anfängen in Alaska entwickelte sich die Mushing-Tradition im frühen 18. Jahrhundert, als ankommende russische Siedler Hunde für den Wintertransport erwerben wollten, insbesondere für den Transport von Vorräten zwischen Handelsposten. Während des Goldrauschs Anfang des 20. Jahrhunderts setzten Bergleute später Gespanne ein, um Vorräte und sogar Gold zu transportieren. Das Personal der US-Armee hatte Hundegespanne, als in Alaska Stützpunkte zu entstehen begannen, und Telegraphenleitungsreparateure fuhren mit Schlitten umher, um Brüche zu reparieren.
Schlittenhundeteams spielten auch eine wichtige Rolle bei der Verbindung Alaskas mit der Außenwelt, da Postboten ihre Routen bereits vor der Flugzeugübernahme durchquerten. Nach Angaben der Alaska Geographic Society war Chester Noongwook aus Savoonga die letzte Fluggesellschaft, die sein Team 1963 zurückzog, als der Flugdienst zur St.-Lorenz-Insel in der Beringsee eingerichtet wurde.
Heute ist der Denali National Park and Preserve, etwa 240 Meilen nördlich von Anchorage, der einzige Nationalpark, der noch über ein eigenes Schlittenhundegespann verfügt. Viele Musher betreiben im Sommer Tourismusbetriebe, einige auf Gletschern, wo sie den Touristen Mushing-Unterricht geben oder sie auf dem Schlitten fahren lassen.
Bei einem historischen Ereignis, das verdeutlicht, wie wichtig das Mushing für viele Menschen in Alaska ist, werden Schlittenhunde dafür gefeiert, dass sie im Jahr 1925 lebensrettendes Serum nach Nome lieferten, als die Stadt von einer Diphtherie-Epidemie ausgelöscht zu werden drohte. Der Siberian Husky Balto, einer der Hunde des Teams, wurde zum Nationalhelden für sein Fahren bei Schneesturm und er und Musher Gunnar Kaasen waren anwesend, als später im selben Jahr eine Bronzestatue von Balto im Central Park in New York enthüllt wurde.
Schneider sagte, die Hunde seien für die etwa 1.085 Kilometer lange Reise ausgewählt worden, weil sie als sicherer galten als Flugzeuge, die vor 99 Jahren noch ein junges Transportmittel waren.
Flugzeuge „hätten das Serum einfacher liefern können, aber es war nicht so zuverlässig“, sagte Schneider. „Es wurde eine große Geschichte in der Welt des Hundeschlittenfahrens.“