Sie kennen wahrscheinlich die klassischen Sauropodendinosaurier, vierbeinige Pflanzenfresser, die für ihre langen Hälse und Schwänze bekannt sind. Tiere mögen Brachiosaurus, Apatosaurus Und Diplodocus gehören seit dem 19. Jahrhundert zur Standardausstattung von Wissenschaftsmuseen.
Mit ihren kleinen Gehirnen und riesigen Körpern waren diese Kreaturen lange Zeit Vorbilder für vom Aussterben bedrohte Tiere. Doch jüngste Entdeckungen haben die zum Scheitern verurteilte Sauropoden-Erzählung völlig neu geschrieben.
Ich untersuche eine weniger bekannte Gruppe von Sauropodendinosauriern: die Titanosauria oder „titanischen Reptilien“. Anstatt zu verschwinden, blühten die Titanosaurier noch lange nach dem Verschwinden ihrer bekannteren Cousins auf. Sie waren nicht nur auf allen sieben Kontinenten groß und verantwortungsvoll, sondern behaupteten sich auch unter den neu entwickelten Entenschnabel- und Horndinosauriern, bis ein Asteroid die Erde traf und das Zeitalter der Dinosaurier beendete.
Das Geheimnis des bemerkenswerten biologischen Erfolgs der Titanosaurier könnte darin liegen, wie sie die besten Eigenschaften von Reptilien und Säugetieren zu einer einzigartigen Lebensweise vereinten.
Unterwegs mit den Kontinenten
Titanosaurier tauchten in der frühen Kreidezeit vor fast 126 Millionen Jahren auf, zu einer Zeit, als viele Landmassen der Erde viel näher beieinander lagen als heute.
Im Laufe der nächsten 75 bis 80 Millionen Jahre trennten sich die Kontinente langsam und die Titanosaurier trieben mit den veränderten Formationen umher und verbreiteten sich über den Globus.
Es gab fast 100 Arten von Titanosauriern, die mehr als 30 % der bekannten Sauropodendinosaurier ausmachten. Ihre Größe variierte erheblich. Zu den größten bekannten Sauropoden, die jemals entdeckt wurden, darunter Argentinosaurus, Patagotitan Und Futalognkosaurusderen Gewicht 60 Tonnen (54,4 Tonnen) überstieg und die größer als ein Sattelschlepper waren, bis hin zu den kleinsten bekannten Sauropoden, darunter Rinconsaurier, Saltasaurus Und Magyarosaurusdas nur 6 Tonnen (5,4 Tonnen) wog und etwa so groß war wie ein afrikanischer Elefant.
Von Babys bis zu Titanen
Wie viele Reptilien begannen Titanosaurier ihr Leben relativ klein und schlüpften aus Eiern, die nicht größer als Grapefruits waren.
Die besten Daten zu Nestern und Eiern von Titanosauriern stammen von einem argentinischen Standort namens Auca Mahuevo, der freiliegendes Gestein enthält, das 75 Millionen Jahre alt ist. Die Stätte enthält Hunderte versteinerter Nester mit Tausenden von Eiern, von denen einige so gut erhalten sind, dass Wissenschaftler Hautabdrücke von alten Embryonen geborgen haben.
Die große Anzahl an Nestern, die in mehreren geologischen Schichten zusammen gefunden wurden, lässt darauf schließen, dass Titanosaurier wiederholt an diesen Ort zurückkehrten, um ihre Eier abzulegen. Die Nester liegen so nahe beieinander, dass es unwahrscheinlich ist, dass sich ein erwachsener Titanosaurier innerhalb des Nistplatzes frei hätte bewegen können. Titanosaurier hatten wahrscheinlich einen unkomplizierten Erziehungsstil, ähnlich wie viele Reptilien, die viele Eier legen und nicht viel Zeit damit verbringen, sich um das Nest oder die Jungtiere zu kümmern.
Ein neugeborener Titanosaurier wäre etwa 30 Zentimeter groß, 1 Meter lang und 2,5 bis 5 kg schwer gewesen. Jüngste Beweise von einer Stätte in Madagaskar deuten darauf hin, dass diese winzigen Titanen bereit zum Grollen geboren wurden.
Versteinerte Knochen der Art Rapetosaurus deuten darauf hin, dass sie zu dem Zeitpunkt, als sie für einen modernen Menschen kniehoch waren, wahrscheinlich für sich selbst sorgen mussten. Mikroskopische Details tief in den Knochen weisen darauf hin, dass es sich um ein Baby handelt Rapetosaurus Sie suchten wahrscheinlich selbstständig nach Nahrung und bewegten sich viel geschickter als ihre schwerfälligen erwachsenen Verwandten.
Im ersten Jahrhundert der Dinosaurierwissenschaft stellten sich Paläontologen Titanosaurier als riesige, übergroße Reptilien vor und nutzten die Wachstumsraten von Reptilien, um ihre Wachstumsstadien vorherzusagen. In diesem Modell des langsamen Wachstums hätten selbst die kleinsten Titanosaurier fast ein Jahrhundert gebraucht, um ihre maximale Größe zu erreichen, was bedeutet, dass sie die meiste Zeit ihres Lebens relativ klein gewesen wären. Neue Erkenntnisse deuten darauf hin, dass dieses Wachstumsmuster unwahrscheinlich ist.
Wissenschaftler wie ich untersuchen Titanosaurierknochen bei hoher Vergrößerung, um besser zu verstehen, wie sie gewachsen sind. Wir untersuchen die mikroskopischen Muster der Knochenmineralien sowie die Dichte und Architektur der Räume, die Blutgefäße und Zellen enthalten.
Je besser ein Knochen durchblutet ist, desto schneller wächst das Tier. Diese Signaturen sind auch bei lebenden Tieren vorhanden und können Wachstumsraten, Anomalien und sogar das Alter genau widerspiegeln.
Knochendaten zeigen, dass die Wachstumsraten von Titanosauriern mit denen von Säugetieren wie Walen vergleichbar waren – viel, viel schneller als bei jedem lebenden Reptil – was bedeutet, dass sie in nur wenigen Jahrzehnten ihre enorme Erwachsenengröße erreicht hätten. Wissenschaftler können nicht genau wissen, wie lange Titanosaurier lebten, aber basierend auf den großen Landtieren, die heute leben, lebten Titanosaurier vielleicht 60 Jahre oder länger.
Angetrieben durch Pflanzen
Das schnelle Wachstum der Sauropoden war teilweise auf ihre Körpertemperatur zurückzuführen. Durch die Untersuchung der chemischen Zusammensetzung versteinerter Zähne und Eierschalen stellten Wissenschaftler fest, dass die Körpertemperatur von Titanosauriern zwischen 35 und 38 Grad Celsius lag. Dies ist höher als bei Krokodilen und Alligatoren, etwa gleich hoch wie bei modernen Säugetieren und etwas niedriger als bei den meisten Vögeln, deren Körper regelmäßig 40 Grad Celsius erreichen können.
Das schnelle Wachstum der Titanosaurier wurde auch durch ihren enormen Appetit auf Pflanzen angetrieben. Mikroskopische Muster von Kratzern, Abnutzung und Grübchen auf ihren Zähnen deuten darauf hin, dass argentinische Titanosaurier sich von einer abwechslungsreichen, kiesreichen Ernährung ernährten, was darauf hindeutet, dass sie sich von Pflanzen ernährten, die tiefer im Boden lagen, wo Sedimente häufiger vorkamen.
In Indien zeigen versteinerte Miststücke, auch Koprolithen genannt, dass Titanosaurier alles von Bodenpflanzen bis hin zu Baumblättern und Zweigen gefressen haben.
Wie alle Dinosaurier tauschten Titanosaurier im Laufe ihres Lebens ihre Zähne aus. Die Daten zeigen jedoch, dass sie für maximale Effizienz jeden Zahn etwa alle 20 Tage ersetzten, eine der höchsten Zahnersatzraten, die bei Dinosauriern bekannt sind.
Ohne den Einschlag eines Asteroiden vor 66 Millionen Jahren hätten diese unglaublich langlebigen, unglaublich vielfältigen und phänomenal erfolgreichen Tiere wahrscheinlich weiterhin an so weit entfernten Orten wie Madagaskar, Rumänien, Nordamerika und sogar der Antarktis gedeihen können. Stattdessen gehörten Titanosaurier zu den Zeugen – und Opfern – des jüngsten Massensterbens auf der Erde.
Dieser Artikel wurde von The Conversation erneut veröffentlicht, einer unabhängigen, gemeinnützigen Nachrichtenorganisation, die Ihnen vertrauenswürdige Fakten und Analysen liefert, die Ihnen helfen, unsere komplexe Welt zu verstehen. Es wurde geschrieben von: Kristi Curry Rogers, Macalester College
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Kristi Curry Rogers erhält Fördermittel von der National Science Foundation und der David B. Jones Foundation.