Von Will Dunham
WASHINGTON (Reuters) – Im Laufe der Jahre haben Forscher, die Elefanten untersuchen, ein faszinierendes Phänomen bemerkt. Manchmal, wenn ein Elefant einer Gruppe anderer Elefanten etwas sagt, reagieren alle. Aber manchmal, wenn derselbe Elefant der Gruppe einen ähnlichen Ruf macht, antwortet nur ein Individuum.
Könnte es sein, dass Elefanten einander mit dem Äquivalent eines Namens ansprechen? Eine neue Studie über wilde Elefanten aus der afrikanischen Savanne in Kenia unterstützt diese Idee.
Die Forscher analysierten Lautäußerungen – hauptsächlich Knurren, die von Elefanten mit ihren Stimmbändern erzeugt werden, ähnlich der Art und Weise, wie Menschen sprechen – von mehr als 100 Elefanten im Amboseli-Nationalpark und im Samburu-Nationalreservat.
Mithilfe eines maschinellen Lernmodells identifizierten die Forscher ein scheinbar substantivähnliches Element in diesen Rufen und identifizierten einen bestimmten Elefanten als beabsichtigten Empfänger. Anschließend spielten die Forscher 17 Elefanten Geräusche vor, um zu testen, wie sie auf einen Ruf reagieren würden, der offenbar an sie selbst gerichtet war, sowie auf einen Ruf, der offenbar an einen anderen Elefanten gerichtet war.
Elefanten reagierten im Durchschnitt stärker auf Rufe, die offenbar an sie gerichtet waren. Wenn sie einen solchen Anruf hörten, neigten sie dazu, sich enthusiastischer zu verhalten, sich auf die Audioquelle zuzubewegen und mehr Lautäußerungen zu machen, als wenn sie einen Anruf hörten, der offenbar für jemand anderen bestimmt war.
Die Studienergebnisse deuten darauf hin, dass Elefanten „einander mit etwas ansprechen, das wie ein Name klingt“, so der Verhaltensökologe Mickey Pardo von der Cornell University und ehemaligen State University of Texas Colorado, Hauptautor der am Montag in der Fachzeitschrift Nature Ecology veröffentlichten Studie & Evolution.
„Um einander auf diese Weise anzusprechen, müssen Elefanten sicherlich lernen, bestimmte Geräusche bestimmten Individuen zuzuordnen und diese Geräusche dann zu nutzen, um die Aufmerksamkeit des betreffenden Individuums zu erregen, was eine ausgeprägte Fähigkeit zum Erlernen und Verstehen sozialer Beziehungen erfordert.“ sagte Pardo.
„Die Tatsache, dass Elefanten einander als Individuen ansprechen, unterstreicht die Bedeutung sozialer Bindungen – und insbesondere der Aufrechterhaltung vieler verschiedener sozialer Bindungen – für diese Tiere“, fügte Pardo hinzu.
Elefanten, die größten Landtiere der Erde, sind hochintelligent und bekannt für ihr scharfes Gedächtnis, ihre Fähigkeiten zur Problemlösung und ihre ausgefeilte Kommunikation. Frühere Untersuchungen haben gezeigt, dass sie bei der gegenseitigen Begrüßung komplexe Verhaltensweisen – visuelle, akustische und taktile Gesten – zeigen.
Warum sollte ein Elefant einen anderen Elefanten beim „Namen“ nennen?
„Wir wissen das nicht umfassend, aber unserer Analyse zufolge taucht es häufig bei Kontaktrufen auf, bei denen ein Elefant ein anderes Individuum ruft – oft beim Namen“, sagte George Wittemyer, Naturschutzbiologe an der Colorado State University und Mitautor der Studie. Vorsitzender des Wissenschaftlichen Rates. von der Naturschutzgruppe Save the Elephants.
„Es kam auch häufig vor, dass Mütter ihre Kälber anknurrten, oft um sie zu beruhigen oder nach ihnen zu sehen. Wir dachten, wir würden es bei Begrüßungszeremonien finden, aber es kam bei Lautäußerungen dieser Art weniger häufig vor“, fügte Wittemyer hinzu.
Die Verwendung individueller Stimmbezeichnungen – Namen – ist im Tierreich selten, aber nicht beispiellos. Dies ist nachweislich auch bei Delfinen und Papageien der Fall. Aber wenn sie es tun, ahmen sie einfach die Lautäußerungen des anderen Tieres nach. Bei Elefanten imitieren Stimmbezeichnungen nicht einfach nur Geräusche des Empfängers.
„Stattdessen wirken ihre Namen willkürlich, wie menschliche Namen“, sagte Pardo. „Um Personen mit willkürlichen Namen anzusprechen, ist wahrscheinlich eine gewisse Fähigkeit zum abstrakten Denken erforderlich.“
„Ich denke, diese Arbeit unterstreicht, wie intelligent und interessant Elefanten sind, und ich hoffe, dass sie ein größeres Interesse an ihrer Erhaltung und ihrem Schutz weckt“, fügte Wittemyer hinzu.
Werden Menschen jemals in der Lage sein, mit Elefanten zu „sprechen“?
„Das wäre fantastisch, aber davon sind wir noch weit entfernt“, sagte Wittemyer. „Wir kennen die Syntax oder die grundlegenden Elemente, mit denen Elefantenlaute Informationen verschlüsseln, immer noch nicht. Wir müssen dies verstehen, bevor wir sie tiefer verstehen können.“
(Berichterstattung von Will Dunham; Redaktion von Lisa Shumaker)