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Das Dorf Petäjävesi in Mittelfinnland beherbergt Ackerland, Seen, eine Blockkirche aus dem 18. Jahrhundert und eine besonders auffällige Katzengruppe. Mit ihrer weißen Brust ähneln diese Kreaturen anderen Smokingkatzen, besitzen aber einen unverwechselbaren Stil: schattierte Fellstränge, die an den Wurzeln dunkel beginnen und dann weiß werden.
Der Genetiker Hannes Lohi und Kollegen von der Universität Helsinki wollten wissen, wie diese Katzen zu ihrem Aussehen kamen, also untersuchten sie die DNA der Tiere. Der am 9. Mai in der Fachzeitschrift Animal Genetics veröffentlichte Bericht des Teams zeigt, dass eine neue genetische Mutation zu diesem außergewöhnlichen Fellmuster führt, das sie nach einem beliebten finnischen Leckerbissen Salmiak oder „gesalzenes Lakritz“ getauft haben.
Das Projekt ist eine Zusammenarbeit zwischen der Universität, die eine Biobank mit 5.000 Blutproben von mehr als 40 Katzenrassen beherbergt, einem Heimtierpflegeunternehmen, das Gentests durchführt, und Besitzern und Katzenzüchtern, die die DNA ihrer Haustiere für Forschungszwecke gespendet haben.
„Unser Forschungsansatz ist Gemeinschaftswissenschaft“, sagte Lohi, der korrespondierende Autor der Studie, gegenüber CNN. „Oft kommen Forschungsideen auch von Katzenbesitzern und -züchtern, die etwas Interessantes an ihren Haustieren entdeckt haben.“
In diesem Fall beobachteten Menschen erstmals 2007 die ungewöhnliche weiße Färbung bei Petäjävesis Katzen. Lohi und sein Team sammelten Proben von fünf von ihnen und stellten fest, dass keine von ihnen die genetischen Variationen aufwies, die im Allgemeinen zu einer weißen Farbe führen.
Um die genetische Ursache zu ermitteln, sequenzierten Forscher das komplette Genom von zwei der Katzen und entdeckten eine bisher unbekannte Mutation, die ein bestimmtes Gen namens KIT betrifft.
Das Team nannte die genetische Variante w-sal, für Salmiak – schwarzes Lakritz mit einem weißen Salzfleck. Die Forscher testeten die salzfarbenen Katzen und 178 normal gefärbte Proben aus der Biobank auf die neue genetische Variante. Jede der fünf Salmiakkatzen hatte zwei Kopien des rezessiven Gens. Einige der anderen Katzen hatten eine Kopie (was nicht zu einer eindeutigen Farbe führte), und der Rest hatte keine.
„Einer der faszinierenden Aspekte der Studie ist, dass sie eine sehr ausgefeilte Methode zur normalen Regulierung dieses sehr wichtigen KIT-Gens aufdeckt“, sagte Greg Barsh, Professor für Genetik an der Stanford University, der nicht an der Forschung beteiligt war.
Neben der Steuerung der Haarfarbe kodiert das KIT-Gen auch für Proteine in roten Blutkörperchen und Zellen, die zu Spermien und Eizellen werden. Manchmal können genetische Varianten, die Katzen (und Hunden) weißes Fell verleihen, auch Taubheit verursachen, obwohl dies bei W-Salmiak nicht der Fall zu sein scheint. Dies ist eine von vielen Möglichkeiten, wie genetische Mutationen, die sich auf die Haarfarbe auswirken, Probleme in anderen Körperteilen verursachen können.
Das übergeordnete Ziel dieser und anderer Biobanking-Arbeiten, sagte Lohi, „besteht darin, die molekularen und umweltbedingten Ursachen von Katzenstörungen zu verstehen.“
Die Universität Helsinki führt mehrere laufende Projekte mit dem Wisdom Panel durch, das DNA-Tests an Haustieren durchführt, um die Genetik verschiedener Krankheiten zu untersuchen. Und weil die Gene zwischen Säugetierarten oft ähnlich sind, könnten die Erkenntnisse von Lohi und seinem Team nicht nur Katzen, sondern auch Menschen mit damit verbundenen Gesundheitsproblemen helfen. Keiner der Co-Autoren der Studie habe ein finanzielles Interesse am Wisdom Panel, bestätigte Lohi.
Könnten Salzige-Lakritz-Katzen nun, da sie offiziell eine Modeerscheinung sind, die nächste Designerrasse werden?
„Es ist möglich, dass sich Züchter dafür entscheiden, eine Population von Salty-Lakritz-Katzen zu entwickeln“, sagte Lohi. „Der Gesundheitszustand von Salty-Lakritz-Katzen sollte jedoch detaillierter überwacht werden, um sicherzustellen, dass keine farbbedingten Gesundheitsprobleme vorliegen.“ Durch maßgeschneiderte Gentests könnte sichergestellt werden, dass Katzen gezüchtet werden, ohne dass gefährliche Gene weitergegeben werden.
„Wenn es genug Leute gibt, die denken: ‚Oh, das ist wirklich selten und sie sind wirklich süß‘, dann könnte es sehr beliebt werden“, sagte Barsh. „Es geht tatsächlich mehr um die Beziehung zwischen Menschen und Haustieren als um die Wissenschaft selbst.“
Amanda Schupak ist Wissenschafts- und Gesundheitsjournalistin in New York.
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