Eine russische Sojus-Fähre löste sich am frühen Samstag von der Internationalen Raumstation und kehrte zur Erde zurück. Sie brachte einen russischen Kosmonauten, einen belarussischen Gast und einen NASA-Astronauten zu einer perfekten Landung in der kasachischen Steppe.
Sojus MS-24/70S-Kommandant Oleg Novitskiy, links flankiert von Marina Wassiljewskaja von Weißrussland und rechts vom NASA-Astronauten Loral O’Hara landete um 3:17 Uhr EDT etwa 90 Meilen östlich der Stadt Dzhezkazgan.
Russische Bergungsteams waren innerhalb weniger Minuten vor Ort, um den Piloten der Station bei der Rückkehr aus ihrem beengten Sojus-Abstiegsmodul zu helfen, während sie begannen, sich wieder an den Schwerkraftschlepper zu gewöhnen.
Für die Veteranen Novitskiy und Vasilevskaya, die zum ersten Mal fliegen, sollte die erneute Akklimatisierung relativ einfach sein. Sie am 23. März gestartet an Bord der Raumsonde Sojus MS-25/71S mit der NASA-Astronautin Tracy Dyson und dockte zwei Tage später an der Station an.
Nachdem sie nur zwei Wochen an Bord der Station verbracht hatten, kehrten sie an Bord der nicht mehr existierenden Sojus-Raumsonde MS-24, die den Stationskommandanten beförderte, zur Erde zurück. Oleg KononenkoNikolai Chub und O’Hara letzten September im Laborkomplex.
Kononenko und Chub haben die Hälfte ihres einjährigen Aufenthalts im Weltraum hinter sich. Sie planen, im kommenden September zusammen mit Dyson mit der neuen Raumsonde MS-25 von Novitskiy zur Erde zurückzukehren. Novitskiy und Vasilevskaya brachten O’Hara an Bord ihrer ältesten Fähre zur Erde zurück letzten September gestartet.
Mit der Landung hatte O’Hara 204 Tage außerhalb des Planeten verbracht und 3.264 Umlaufbahnen über 86,6 Millionen Meilen absolviert. Sie nahm auch an einem sechsstündigen und 42-minütigen Weltraumspaziergang teil. Novitskiy und Vasilevskya verbrachten 14 Tage im Weltraum und legten dabei 224 Umlaufbahnen und 5,9 Millionen Meilen zurück.
Alle drei schienen gesund und guter Laune zu sein, als sie in Liegestühlen neben ihrer verkohlten Sojus-Landekapsel ruhten und von Hilfspersonal bedient wurden.
„Ich bin von Emotionen überwältigt“, sagte Vasilevskaya über einen Übersetzer im NASA-Fernsehen. „Es ist etwas Unglaubliches. Ich wünsche jedem auf der Erde, dass er das schätzt, was er hat, denn es ist kostbar.“
„Ich danke allen Menschen in Belarus“, fuhr sie fort. „Eigentlich wollten wir noch etwas länger bleiben, aber es ist toll, wieder zurück zu sein. Es war toll, an Bord der Station zu sein.“
Vasilevskaya, eine erfahrene Gesellschaftstänzerin und Flugbegleiterin von Belavia Airlines, ist die erste Bürgerin Weißrusslands, eines treuen Verbündeten Russlands, die seit dem Zerfall der Sowjetunion ins All flog.
Während die Beziehungen zwischen den Vereinigten Staaten und Russland auf oder nahe dem Niveau des Kalten Krieges bleiben, arbeiten die beiden Länder weiterhin im Weltraum zusammen und betreiben gemeinsam die Internationale Raumstation.
Dyson ihrerseits sagte vor dem Start, dass ihr das Training mit Vasilevskaya Spaß gemacht habe, und fügte hinzu, dass „die Zusammenarbeit mit ihr eine echte Freude war“.
Nach kurzen medizinischen Untersuchungen und Satellitentelefonaten mit Familie und Freunden sollte das Trio per Hubschrauber nach Karaganda geflogen werden. Von dort aus wird O’Hara an Bord eines NASA-Flugzeugs nach Houston zurückkehren, während Novitskiy und Vasilevskaya nach Star City in der Nähe von Moskau zurückkehren werden.
Im Weltraum blieben ISS-Kommandant Kononenko, Chub, Dyson, der Kosmonaut Alexander Grebenkin und die NASA-Astronauten Matthew Dominick, Michael Barratt und Jeanette Epps.
O’Haras Rückkehr zur Erde vollendete eine komplexe Reihe von Flügen, bei denen fünf der sieben langjährigen Besatzungsmitglieder der Raumstation ersetzt wurden.
Die NASA startete zum ersten Mal Dominick, Barratt, Epps und Grebenkin kommen am 3. März an Bord einer SpaceX-Raumsonde Crew Dragon zur Raumstation. Sie ersetzten vier andere Flieger, die an Bord eines anderen Crew Dragon zur Erde zurückgekehrt waren.
Dies ebnete den Weg für den Start von Novitskiy, Vasilevskaya und Dyson, der Lieferung einer neuen Sojus und des NASA-Veteranen zur Station und der anschließenden Rückkehr von O’Hara zur Erde.
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