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Das Raumfahrtprogramm von Boeing könnte am Montagabend mit dem Start der Raumsonde Starliner einen wichtigen Meilenstein erreichen und endlich zwei NASA-Astronauten in die Umlaufbahn befördern.
Die Mission mit dem Namen Crew Flight Test könnte bereits am Montag um 22:34 Uhr ET von der Raumstation Cape Canaveral in Florida starten.
Nach Angaben der Raumfahrtbehörde wird die Live-Berichterstattung über die Veranstaltung am Montag ab 18:30 Uhr ET auf den NASA-Kanälen ausgestrahlt.
Es hat ein Jahrzehnt gedauert, bis diese Gelegenheit geschaffen wurde – der Höhepunkt der Bemühungen von Boeing, im Rahmen des Commercial Crew Program der NASA ein Raumschiff zu entwickeln, das würdig ist, Astronauten zur und von der Internationalen Raumstation zu befördern.
Entwicklungsverzögerungen, Testflugprobleme und andere kostspielige Rückschläge haben den Weg von Starliner zur Startrampe verlangsamt. Inzwischen ist Boeings Konkurrent im kommerziellen Besatzungsprogramm der NASA – SpaceX – zum bevorzugten Transportanbieter für die Astronauten der Raumfahrtbehörde geworden.
Heute haben NASA und Boeing das Starliner-Raumschiff endlich für seinen ultimativen Test bereit erklärt: es Astronauten zu ermöglichen, das Fahrzeug im Weltraum zu testen.
Die erfahrenen NASA-Astronauten Suni Williams und Butch Wilmore werden am Montag an Bord der Mission sein und für einen einwöchigen Aufenthalt mit dem Starliner zur Internationalen Raumstation fahren.
Während ihres Fluges werden Wilmore und Williams eine Reihe von Tests durchführen, unter anderem übernehmen sie kurzzeitig die Kontrolle über das autonome Raumschiff und bewerten, wie das Fahrzeug für die Astronauten funktioniert.
Ein reibungsloser Flug könnte ein entscheidender Moment für Boeings Raumfahrtprogramm und für das Unternehmen insgesamt sein, das aufgrund von Problemen mit seiner Verkehrsflugzeugsparte in der Krise steckt.
Hier erfahren Sie, was Sie über die Reise des Starliner vor seinem historischen Testflug mit Besatzung wissen müssen.
Die menschliche Komponente
Beamte von Boeing wollten klarstellen, dass Starliner getrennt vom Verkehrsflugzeuggeschäft des Unternehmens operiert. Und das Hauptinteresse des Starliner-Teams bestehe darin, den erfolgreichen Abschluss der Testmission und die Sicherheit der Besatzung zu gewährleisten, so Mark Nappi, Vizepräsident und Manager des Starliner-Programms bei Boeing.
„Wir haben Menschen, die dieses Fahrzeug fliegen. „Wir nehmen das immer noch sehr ernst“, sagte Nappi letzte Woche auf einer Pressekonferenz. „Ich habe meine Karriere in diesem Geschäft verbracht und es stand immer ganz oben auf meiner Liste. »
Die beiden Starliner-Astronauten warteten jahrelang darauf, dass das Raumschiff als bereit für die Beförderung von Besatzungsmitgliedern galt. Nachdem während des Flugtests der Starliner-Besatzung mehrere Astronauten ihre Missionen abgewechselt hatten, erhielt Wilmore 2020 ihre Ernennung. Die NASA versetzte Williams 2022 auf diesen Flug, nachdem sie sie 2018 zunächst einer späteren Starliner-Mission zugewiesen hatte.
„Wir hatten mehrere Starttermine und dachten: ‚Okay, es kann losgehen‘“, sagte Williams am Mittwoch auf einer Pressekonferenz. „Aber jetzt sind es verdammt noch mal fünf Tage. Es ist tatsächlich endlich real, und ich muss mich ein wenig kneifen, um es zu verstehen. Nun, los geht’s.
Auf einer Pressekonferenz letzten Monat sagte Steve Stich, Leiter des kommerziellen Besatzungsprogramms der NASA, dass die NASA von Boeing und SpaceX verlangt habe, einen bestimmten Schwellenwert hinsichtlich des Risikos einzuhalten, dass die Mission zum Tod von Astronauten führen würde – 1 von 270.
„Boeing übertrifft diese Zahl mit einem Besatzungsverlust von 1 zu 295“, sagte er.
Der steinige Weg des Starliners
Boeing erhielt 2014 von der NASA einen Auftrag zum Bau des Starliner, gerade als die Raumfahrtbehörde SpaceX für den Bau ihrer Crew Dragon-Kapsel auswählte.
Die NASA vergab an die Unternehmen Aufträge im Gesamtwert von 6,8 Milliarden US-Dollar, mit der Erwartung, dass sowohl Boeing als auch SpaceX ihre Kapseln bereits 2017 flugbereit haben würden.
Diese Erwartung erfüllte sich nicht.
SpaceX brauchte länger als erwartet und führte im Sommer 2020 den ersten Astronautenstart seiner Crew Dragon-Kapsel durch. Seitdem hat das Unternehmen 13 Missionen in die Umlaufbahn für NASA-Astronauten und zahlende Kunden abgeschlossen.
Aber Boeing – obwohl die NASA-Beamten zunächst davon ausgingen, dass der Starliner vor SpaceXs Crew Dragon fertig sein würde – war jahrelang mit Verzögerungen, Rückschlägen und zusätzlichen Kosten konfrontiert, die das Unternehmen laut öffentlichen Finanzdokumenten mehr als eine Milliarde Dollar gekostet haben.
Insbesondere die erste Testmission des Starliners, die Ende 2019 ohne Besatzung durchgeführt wurde, war voller Fehltritte. Das Fahrzeug hatte im Orbit eine Fehlzündung, ein Symptom von Softwareproblemen, zu denen auch ein Codierungsfehler gehörte, der eine interne Uhr um 11 Stunden verschob.
Ein zweiter unbemannter Flugtest im Jahr 2022 ergab zusätzliche Softwareprobleme und Probleme mit einigen Triebwerken des Fahrzeugs.
Diese Verzögerungen verzögerten den bemannten Jungfernflug bis 2023. Doch dann tauchten neue Probleme auf: Die Fallschirme des Raumfahrzeugs hatten einige Komponenten, die schwächer waren als erwartet, und das Klebeband im Fahrzeug erwies sich als brennbar.
Boeing musste dann mehr als eine Meile dieses Streifens entfernen und zusätzliche Tests an den Fallschirmen durchführen.
Nach einem Jahrzehnt der Entwicklung lizenzierten NASA und Boeing schließlich das Fahrzeug für den Transport von Astronauten.
„Es wird nicht alles perfekt sein“
Williams und Wilmore gingen bei der Beantwortung von Fragen zu Entwicklungsproblemen mit der Starliner-Raumsonde maßvoll vor.
„Ich verstehe, wenn Sie von ‚Rückschlag‘ sprechen“, sagte Wilmore auf der jüngsten Pressekonferenz. „Aber ehrlich gesagt, mit all den Entdeckungen – so würden wir es nennen – die wir gemacht haben, war es ein Schritt vorwärts.
„Das war kein Rückschlag, es war ein Fortschritt“, sagte er. „Und unsere Familien haben das mit uns durchgemacht.“
Williams fügte hinzu, dass sie bereit sei, die Mission am Montag anzutreten, in der Hoffnung, dass kleinere Probleme auftreten könnten.
„Wir finden immer Dinge, und wir werden auch weiterhin Dinge finden“, sagte sie am Mittwoch. „Während wir das Raumschiff fliegen, wird nicht alles absolut perfekt sein. Und genau das ist unser Ziel. Wir sind an einem Punkt angelangt – wir alle, großes Team – sind an einem Punkt angelangt, an dem wir uns mit der Art und Weise, wie dieses Raumschiff fliegt, sehr sicher und wohl fühlen, und wir verfügen über Backup-Verfahren für den Fall, dass wir es brauchen.
„Wir sind hier“, sagte Williams, „weil wir bereit sind.“
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