SAVANNAH, Georgia – Es gab kein grünes Bier, keine Transporter, die Festwagen zogen, oder Scharen von Touristen in grellgrünen Outfits. Stattdessen gingen nur ein paar Dutzend der ersten irischen Einwanderer Savannahs eine halbe Meile von einem Hotel in der Nähe des Flussufers entfernt, um einem besonderen Gottesdienst in der damals einzigen römisch-katholischen Kirche der Stadt beizuwohnen.
Diese bescheidene Prozession am 17. März 1824 war der Beginn einer der beliebtesten – und ertragreichsten – Traditionen Savannahs. Am Samstag feiert die älteste Stadt Georgiens den 200. Jahrestag ihrer St. Patrick’s Day-Parade, die sich im Laufe der Zeit zu einer der größten in Amerika entwickelt hat. Es wird erwartet, dass Tausende von Nachtschwärmern die Gehwege und Plätze entlang der Parade-Route durch Savannahs historische Innenstadt füllen.
Mehr als 18.000 Hotelzimmer in Savannah und dem umliegenden Chatham County sind für das Wochenende fast ausverkauft. Die Parade besteht aus mindestens 230 Dudelsackkapellen, Würdenträgern mit Chauffeur, marschierenden Militäreinheiten und mit Kleeblättern geschmückten Festwagen. Die Bars in der Innenstadt haben sich mit zusätzlichen Fässern Bier eingedeckt und die Stadt hat mehr als 320 mobile Toiletten für diejenigen gemietet, die trinken.
„Wir erwarten historische Massen von Besuchern und Bewohnern“, sagte Savannah City Manager Jay Melder.
In den letzten zwei Jahrhunderten hat sich der St. Patrick’s Day in Savannah zum vielleicht größten Straßenfest des Südens entwickelt, irgendwo zwischen dem Mardi Gras in New Orleans und den lauten Frühlingsferien in Florida.
Es ist weit davon entfernt, wie Savannahs Feier begann.
Die Hibernian Society of Savannah wurde als überkonfessionelle Wohltätigkeitsorganisation zur Unterstützung armer irischer Einwanderer gegründet und hatte für den 17. März 1824 einen wichtigen Tag geplant. Die Gruppe lud Bischof John England ein, einen in Irland geborenen Mann, der zum Leiter der neu gegründeten Diözese Charleston im Süden ernannt wurde Carolina, kommen Sie nach Savannah und sprechen Sie in der römisch-katholischen Kirche der Stadt.
Die Hibernians empfingen England am St. Patrick’s Day bei ihrem morgendlichen Treffen im City Hotel, nahe der Klippe mit Blick auf den Savannah River. Dann marschierten sie in einer Prozession, begleitet von einem Orchester und einem Standartenträger, dessen Banner mit einer symbolischen irischen Harfe und Kleeblättern geschmückt war, um mittags die Rede des Bischofs in der Kirche St. John Baptiste zu hören.
„Möge das Beispiel von Savannah großen Einfluss haben“, sagte der Bischof einem Publikum aus Katholiken und Protestanten in der überfüllten Kirche, während eine Menge Zuschauer draußen im Regen standen, berichtete die republikanische Zeitung Savannah. „Hier können sich Männer verschiedener Religionen als Freunde und Brüder treffen.“
Anschließend kehrte die irische Gesellschaft ins Hotel zurück, wo der Bischof mit etwa 80 Mitgliedern zu einem Abendbankett zusammenkam, das von einer stetigen Flut von Trinksprüchen geprägt war, sagte Howard Keeley, Direktor des Zentrums für irische Forschung und Bildung an der Georgia Southern University.
„Anscheinend haben sie die ganze Nacht durchgefeiert“, sagte Keeley, der in Georgia irische Einwanderungsgeschichte studiert. „Es war eine große Party. Die Hibernianer hatten diese Feierlichkeiten seit ihrer Gründung im Jahr 1812 immer organisiert. Dies wurde lediglich durch die Anwesenheit des Bischofs angeregt.
Wie die noch älteren Paraden zum St. Patrick’s Day in New York und Boston hat auch Savannahs Parade wahrscheinlich ihren Ursprung in Militäreinheiten, die den Feiertag während der Amerikanischen Revolution feierten, sagte Keeley. Er wies darauf hin, dass es Berichte über Soldaten irischer Abstammung gebe, die während ihres Dienstes unter George Washington am St. Patrick’s Day marschierten.
Savannahs Feier wuchs mit der irischen Bevölkerung. In den 1830er Jahren ließen sich irische Arbeiter in der südlichen Hafenstadt nieder, um beim Bau von Eisenbahnen und Kanälen zu helfen. In den 1840er Jahren drängte die Hungersnot in Irland bis zu zwei Millionen Einwanderer an die amerikanischen Küsten, was dazu führte, dass sich die irische Bevölkerung Savannahs verdoppelte, sagte Keeley.
In den Jahrzehnten nach dem Bürgerkrieg deuteten die Feiertage in Savannah auf die kommenden kommerzielleren Feierlichkeiten hin.
Laut „The Days We’ve Celebrated“, einer Geschichte der St. Patrick’s Day-Feierlichkeiten in Savannah durch den verstorbenen William L. Fogarty, der als Großmarschall der Parade fungierte, boten örtliche Bekleidungsgeschäfte bereits 1875 grüne Krawatten und Handschuhe an 1986.
Und nach den Feierlichkeiten von 1888 berichtete eine Zeitung, dass die Beamten von Savannah angeordnet hätten, dass die Geschäfte einen Tag lang geschlossen bleiben sollten, weil „die Stadt sonntags mit Cocktailpartys überfüllt ist“.
Selbst in den 1960er-Jahren war die Savannah-Parade noch nicht zu einem Touristenmagneten geworden.
Tim Mahoney, Vorsitzender des Organisationskomitees der Parade, erinnerte sich, dass die Parade, als sein Vater 1969 dieselbe Position innehatte, „auf dem Esstisch von jemandem“ geplant war und an der High-School-Bands, örtliche Militäreinheiten und irische Familien in Savannah teilnahmen. .
„Sie hatten kein Geld; Sie hatten keine Ressourcen“, sagte Mahoney. „Aber in wahrer irischer Führungsmanier krempelten sie einfach die Ärmel hoch und sagten: ‚Verdammt, wir werden diese Parade möglich machen.‘“
Auch wenn manche die diesjährige Feier als Savannahs 200. Parade bezeichnen, ist das unzutreffend. Die Coronavirus-Pandemie veranlasste das Rathaus, die Paraden zum St. Patrick’s Day in den Jahren 2020 und 2021 abzusagen, und es gab mehrere Jahre zuvor, in denen Savannah auf eine Parade verzichtete, unter anderem während des Bürgerkriegs, des Ersten Weltkriegs und der irischen Revolution im Jahr 1921.
Die Parade zum 200-jährigen Jubiläum wird einen Tag früher, am Samstag, stattfinden, ganz im Sinne einer weiteren langjährigen Savannah-Tradition. Wenn der Feiertag 17. März auf einen Sonntag fällt, verlegen die Organisatoren die Parade auf den Samstag, um die Gottesdienste nicht zu stören.
Die Beamten gehen davon aus, dass die Besucher noch früher eintreffen und am Donnerstag mit dem Feiern beginnen. Sie werden Parkbrunnen finden, aus denen grün gefärbtes Wasser sprudelt. Mehrere Gebäude in der Innenstadt, darunter das Rathaus und die Kathedrale Saint-Jean-Baptiste, leuchten nachts dank spezieller Beleuchtung vorübergehend grün.
Was würden die Vorfahren von Savannahs Feier halten?
„Sie wären umgehauen“, sagte Mahoney.