MESQUITE, Texas (AP) – Millionen von Zuschauern entlang eines schmalen Korridors, der sich von Mexiko über die Vereinigten Staaten bis nach Kanada erstreckt, warteten sehnsüchtig auf die himmlische Sensation am Montag – eine totale Sonnenfinsternis –, obwohl Meteorologen Wolken vorhersagten.
Die besten Wetterbedingungen wurden am Ende der Sonnenfinsternis in Vermont und Maine sowie in New Brunswick und Neufundland erwartet.
Dank des dicht besiedelten Pfades und der Verlockung von mehr als vier Minuten Mittagsdunkelheit in Texas und anderen erstklassigen Orten versprach es die größte Sonnenfinsternis-Menge zu werden, die jemals in Nordamerika gesehen wurde. Fast jedem in Nordamerika war eine zumindest teilweise Sonnenfinsternis garantiert, sofern das Wetter es zuließ.
„Wolkenbedeckung ist eines der Dinge, die am schwersten vorherzusagen sind“, sagte Alexa Maines, Meteorologin des National Weather Service, am Sonntag im Great Lakes Science Center in Cleveland. „Zumindest wird es nicht schneien.“
Die über der Klippe schwebende Unsicherheit trägt zum Drama bei. Ob Regen oder Sonnenschein, „es geht nur darum, die Erfahrung mit anderen Menschen zu teilen“, sagte Chris Lomas aus Gotham, England, der in einem ausverkauften Wohnwagenpark außerhalb von Dallas, der größten Stadt auf dem Weg zur Totalität, übernachtete.
Bei der totalen Sonnenfinsternis am Montag wurde erwartet, dass der Mond direkt vor die Sonne gleitet und diese vollständig verdeckt. Die daraus resultierende Dämmerung, in der nur die äußere Atmosphäre oder die Sonnenkorona sichtbar ist, würde lang genug sein, dass Vögel und andere Tiere verstummen und Planeten, Sterne und vielleicht sogar ein Komet erscheinen.
Die asynchrone Dunkelheit dauert bis zu 4 Minuten und 28 Sekunden. Das ist fast doppelt so lang wie die Sonnenfinsternis von Küste zu Küste in den Vereinigten Staaten vor sieben Jahren, weil der Mond näher an der Erde ist. Es wird weitere 21 Jahre dauern, bis es in den Vereinigten Staaten erneut zu einer totalen Sonnenfinsternis dieser Größenordnung kommt.
Die Sonnenfinsternis erstreckt sich über fünf Stunden zwischen dem ersten und letzten Auftritt der Sonne. Sie beginnt im Pazifik und trifft in Mazatlan, Mexiko, auf Land, bevor sie sich auf Texas, Oklahoma, Arkansas und zwölf weitere US-Bundesstaaten im Mittleren Westen, im Mittelatlantik und in New Mexico ausbreitet. England, dann Kanada. Letzter Halt: Neufundland, während die Sonnenfinsternis im Nordatlantik endet.
Es dauert nur 1 Stunde und 40 Minuten, bis der Mondschatten mehr als 6.500 Kilometer über den Kontinent zurücklegt.
Zum Betrachten der Sonne ist ein Augenschutz mit geeigneten Sonnenfinsternisbrillen und Filtern erforderlich, es sei denn, sie verschwindet während einer Sonnenfinsternis völlig aus dem Blickfeld.
Der Pfad der Totalität – etwa 185 Kilometer breit – umfasst dieses Mal mehrere Großstädte, darunter Dallas, Indianapolis, Cleveland, Buffalo, New York und Montreal. Schätzungsweise 44 Millionen Menschen leben innerhalb der Eisenbahnlinie und einige hundert Millionen weitere im Umkreis von 200 Meilen (320 Kilometer). Wenn man all die Verfolger der Sonnenfinsternis, Amateurastronomen, Wissenschaftler und einfach nur Neugierige hinzunimmt, ist es kein Wunder, dass Hotels und Flüge ausgebucht und die Straßen verstopft sind.
Entlang der Strecke sind Experten der NASA und zahlreicher Universitäten stationiert, um Forschungsraketen und Wetterballons zu starten und Experimente durchzuführen. Auch die sieben Astronauten der Internationalen Raumstation werden in 435 Kilometern Höhe Ausschau halten.
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