Die Verurteilung dreier Männer aus der Gegend von Philadelphia, die jeweils jahrzehntelang im Gefängnis saßen, wurde am vergangenen Donnerstag aufgehoben, weil kürzlich Beweise dafür vorliegen, dass ihre DNA am Tatort des Mordes an einer älteren Frau vor 25 Jahren fehlte.
Sam Grasty, Derrick Chappell und Morton Johnson haben stets ihre Unschuld an der Ermordung von Henrietta Nickens im Jahr 1997 beteuert, einer 70-jährigen Frau, die laut Paul Casteleiro in ihrer Wohnung in Delaware County, Pennsylvania, zu Tode geprügelt und möglicherweise sexuell missbraucht wurde . , Grastys Anwalt und Rechtsdirektor der gemeinnützigen Centurion, die in seinem Namen arbeitete. Den Anwälten zufolge wurden die Männer zu lebenslanger Haft verurteilt und blieben etwa 25 Jahre inhaftiert.
„Der Staat hat nicht auf Beweise reagiert, die im Widerspruch zu unseren DNA-Beweisen und unserem Experten für die Rekonstruktion von Tatorten stehen“, sagte Casteleiro gegenüber ABC News. „Bis heute ist das nicht der Weg, den sie eingeschlagen haben. Sie haben sich dagegen gewehrt. [evidence of their innocence] und zwar in jeder Hinsicht. »
Die Verurteilungen von Sam Grasty (links), Derrick Chappell (Mitte) und Morton Johnson (rechts) wurden von einem Richter in Pennsylvania aufgehoben, nachdem sie Jahrzehnte wegen Mordes im Gefängnis verbracht hatten.
Familien
Den Gerichtsunterlagen zufolge wurden die Angeklagten unter anderem wegen Mordes, Einbruchs und Verschwörung verurteilt.
Gerichtsakten zufolge hat die Common Pleas-Richterin Mary Alice Brennan eine Anhörung gegen Kaution für den 23. Mai angesetzt, nachdem sie die Verurteilungen der Männer aufgehoben hatte. Der Staatsanwalt von Delaware County, Jack Stollsteimer, kann ein neues Verfahren beantragen, gegen die Entscheidung des Richters, den Fall aufzuheben, Berufung einlegen oder ihn abweisen, sagen Anwälte.
Die Staatsanwaltschaft reagierte nicht sofort auf die Bitte von ABC News um einen Kommentar.
„Dieser Fall hätte niemals vor Gericht gehen dürfen“, sagte Vanessa Potkin, Johnsons Anwältin und Leiterin für Sonderverfahren beim Innocence Project, in einer Erklärung gegenüber ABC News. „Sobald die ersten Tests durchgeführt wurden, hätten die Strafverfolgungsbehörden erkennen müssen, dass sie sich auf die falschen Leute konzentriert hatten. Weil sie sich weigerten, schickten sie drei unschuldige Kinder ins Gefängnis, wo sie während der Tat jahrzehntelang eingesperrt wurden.“ Dieses Verbrechen wurde aufgedeckt.“
Chappell war 15, als er verhaftet wurde. Nach Angaben ihrer Anwälte war Johnson 18 und Grasty 21 Jahre alt. Alle Männer sind jetzt in ihren Vierzigern.
Laut Casteleiro wurde Nickens, das 70-jährige Opfer, das am 10. Oktober 1997 in seinem Haus angegriffen und getötet wurde, am nächsten Tag von seiner Tochter gefunden.
In Chester, Pennsylvania, befragte die Polizei einen anderen Teenager aus der Nachbarschaft zu dem Mord, sagte Potkin gegenüber ABC News: Richard McElwee, 15, der laut Potkin in der Vergangenheit Drogen missbraucht hatte. Laut Potkin verhörte die Polizei von Chester, die McElwee wegen Drogendelikten festgenommen hatte, ihn stundenlang, bis er schließlich ein Geständnis abgab.
Morton Johnson (links) und seine Anwältin Vanessa Potkin (rechts) sagen, sein Fall hätte nie vor Gericht gehen dürfen, da seine DNA und die seiner Mitangeklagten am Tatort von Henrietta Nickens‘ Tod im Jahr 1997 gefunden wurden.
Mit freundlicher Genehmigung des Innocence Project
Laut Casteleiro sagte McElwee aus, dass er auf der Lauer gelegen habe, als die drei Mitangeklagten die Wohnung betraten, um Nickens auszurauben. Die Staatsanwälte sagten zunächst, die Angeklagten hätten Nickens sexuell missbraucht, aber weder ihre DNA stimmte mit dem am Tatort gefundenen Sperma überein, noch wurde laut Casteleiro die DNA der vier Angeklagten am Tatort gefunden.
Laut Casteleiro behaupteten die Staatsanwälte, dass eine am Tatort gefundene grüne Jacke Grasty gehörte, ohne sie auf DNA zu testen. Jahre später wurde die Jacke auf DNA getestet und stimmte laut Casteleiro nicht mit der DNA eines der Angeklagten überein, wohl aber mit dem Sperma im Körper des Opfers.
McElwee wurde mit dem Plädoyer-Deal zu sechs bis zwölf Jahren Haft verurteilt, während Grasty, Chappell und Johnson lebenslange Haftstrafen erhielten.
Weder Nickens‘ Familie, die Polizei von Chester noch McElwee reagierten sofort auf die Bitte von ABC News um eine Stellungnahme.
Ohne einen DNA-Abgleich entwickelten die Staatsanwälte laut Casteleiro Theorien darüber, woher das Sperma am Tatort stammte.
„Es widerspricht einfach dem Zweck des Justizsystems“, sagte Casteleiro. „Staatsanwälte sollen Gerechtigkeit üben und nicht nur Verurteilungen herbeiführen. … Sie wollen die richtigen Leute verurteilen.“