Bei meinem ersten Besuch in dem kleinen Lokal präsentierte mir Managerin und Miteigentümerin Dania Kim eine kurze Speisekarte, bestehend aus drei Tellern in Vorspeisengröße und fünf kleineren. Jedes der größeren Gerichte, erklärte sie, passt perfekt zu einem besonderen kleinen Begleiter: dem, was Popa „Broken Burrata“ nennt – rumänischer Telemea-Käse, gekleidet mit essbaren Blüten – zusammen mit einem Zacuscă-Dip mit Paprika und Auberginen zum Beispiel oder mariniertem Pilztoast mit geschwärzten eingelegten Peperoni.
Unter Kims Anleitung kombinierten wir das Tagesgericht, dicke Muscheln, gekocht in einer Tomaten-Bier-Brühe, mit einer Schüssel … Mama (rumänische Polenta) garniert mit Parmesan. Die Kombination ergab nicht wirklich Sinn, aber sie ergab auch Sinn: zwei verschiedene Arten von reichhaltigen und salzigen, eine zähe, die andere cremige, in einer für beide Seiten konstruktiven Verrücktheit. Ein Teller mit drei mit Senf belegten Lamm- und Rinderfleischbällchen, deren Schärfe durch einen Schuss Miso gemildert wurde, passte gut zu einem raffinierten Gericht aus marinierten Weintrauben, Hecht in Apfelessig und Zimt. und seltsam.
Marinierter Pilztoast kann eine dezente Ricottawolke mit Knochenmark enthalten.
Oti ist eigenwillig, aber die Macken wirken weder künstlerisch inszeniert noch aufgezwungen. Das ist eine wahre Exzentrizität, ein immer selteneres (und viel gelobtes) Phänomen in New York und insbesondere in der schmutzigen und schillernden Lower East Side, wo „Authentizität“ eher zu einem ästhetischen Thema als zu einem inhärenten Zustand geworden ist. Oti ist ein selbstbewusstes, manchmal elegantes kleines Restaurant, aber man hat immer das Gefühl, dass es sich um einen mühsamen Betrieb handelt, der dank Popas kreativer Hartnäckigkeit zusammengehalten wird. Und doch trüben gelegentliche Ungereimtheiten nicht den Ehrgeiz des Ortes, der vielleicht kurz davor steht, etwas wirklich, wirklich Großartiges zu werden. Es gibt keine Dessertkarte, aber das Restaurant bietet einen letzten Bissen sorgfältig arrangierter Gummibärchen, eines in jeder Farbe – ein unerwarteter, süßer, absurder kleiner Regenbogen. (Gerichte 9–21 $.) ♦