NASA-Forscher verabschieden sich vom „Fliegenden Labor“ des Ames Research Center

Für viele NASA-Wissenschaftler hat der Flug an Bord eines hübsch dekorierten Douglas DC-8-Flugzeugs einzigartige Einblicke in die Erde ermöglicht: die Moai auf der Osterinsel, den New Yorker Central Park und den Vesuv in Italien.

Am 15. Mai waren einige der gleichen Wissenschaftler, die an diesem „fliegenden Labor“ gearbeitet hatten, Zeugen seines letzten Fluges über dem Ames Research Center in Mountain View vor seiner Pensionierung.

Reem Hannun, eine Wissenschaftlerin in der Abteilung für Atmosphärenwissenschaften, beobachtete den Vorbeiflug mit ihren beiden Kindern, bevor sie sie zur Schule brachte. Als die Zwillinge um die Bäume herumspielten und kommentierten, wie das große Flugzeug dicht über dem Boden flog, damit sie es sehen konnten, erinnerte sie sich an ihre frühen Tage bei der NASA, als sie an Bord des Flugzeugs wissenschaftliche Arbeiten durchführte und Geländemessungen las.

„Es ist einfach cool, all diese verschiedenen Messungen der atmosphärischen Zusammensetzung zu sehen, und es ist eine großartige Gemeinschaft, Teil davon zu sein, und man kann die Welt bereisen, um Wissenschaft zu betreiben“, sagte Hannun.

Das Flugzeug der NASA war eines von sieben DC-8-Flugzeugen, die noch im internationalen Einsatz waren. Thomas Matthews, der leitende Betriebsingenieur und Hauptmissionsmanager des Flugzeugs, sagte, die NASA habe das Flugzeug 37 Jahre lang genutzt, aber das alternde Flugzeug müsse ersetzt werden, da es immer schwieriger zu warten sei. Eine neue Boeing-777 wird die DC-8 ersetzen, die an der Luftfahrtwartungsschule der Idaho State University in Pocatello in den Ruhestand geht.

Jhony Zavaleta, Projektmanager im Earth Science Project Office, sagte, dass er für Missionen normalerweise nicht in das Flugzeug einsteigen müsse, aber jede sich bietende Gelegenheit nutzte, um einzusteigen. Er erinnerte sich an einen der vielen Flüge des Flugzeugs über die Antarktis zwischen 2011 und 2017 und nannte es „die erstaunlichste Landschaft, die man sehen kann“.

Der Flug war Teil der Operation IceBridge, deren Ziel es war, weiterhin Daten über das Polareis zu sammeln, während die NASA ihre Satelliten wechselte. Zavaleta erinnert sich, dass er Bergketten und Gletscher sah, so weit das Auge reichte.

„So etwas Schönes und gleichzeitig so Unwirtliches habe ich noch nie gesehen“, sagte Zavaleta. „Es war ziemlich cool, es war wie auf einem anderen Planeten.“

Das Flugzeug war ursprünglich ein Passagierflugzeug von Alitalia, der ehemaligen italienischen Staatsfluggesellschaft, die den Besitzer an Braniff International Airways wechselte, bevor sie schließlich 1986 an die NASA für den Einsatz im Forschungszentrum Ames verkauft wurde, sagte Matthews.

Matthews dachte auch über seine eigenen Erfahrungen nach, als er die beeindruckenden Bilder sah, als er das Flugzeug über den Hudson River flog, um die atmosphärischen Bedingungen aufzuzeichnen: Das Flugzeug flog etwa 2.000 Fuß über Manhattan, folgte der Küste der Insel und um die Freiheitsstatue herum.

Der Moment, der sich in geringer Höhe über Amerikas größter Stadt ereignete, sei der Höhepunkt aller Koordination, die erforderlich sei, um „Flüge in geringer Höhe an einigen der belebtesten Orte durchzuführen, an denen man fliegen und dabei völlig sicher fliegen kann“, sagte er .“

„Es war eine unglaubliche Sache mit der unglaublichen Landschaft, all den Türmen und dem Blick auf den Central Park“, sagte Matthews.

Das Flugzeug sei für die Forschungsarbeiten zahlreichen Modifikationen unterzogen worden, sagte Matthews, mit zusätzlichen Anschlüssen und Halterungen für wissenschaftliche Komponenten, einem neuen Fahrwerk und neuen Triebwerken.

Diese Änderungen ermöglichten es dem Flugzeug, Daten zur Luftqualität und zum Klima zu sammeln. Chris Scofield, eine ehemalige Forschungswissenschaftlerin an der DC-8, wischte sich die Tränen weg, als sie dem Flugzeug zum letzten Mal beim Abheben zusah, und erinnerte sich an eine der wichtigsten Verwendungen der an Bord des Flugzeugs gesammelten Daten.

Bevor sie an Bord des Flugzeugs gebracht wurde, sagte Scofield, sei die Forschung in den 1980er Jahren dazu genutzt worden, ein Loch in der Ozonschicht der Erde zu lokalisieren und zu vermessen, um festzustellen, wo Fluorchlorkohlenwasserstoffe – Chemikalien, die üblicherweise als Kältemittel verwendet werden – Ozon in der Atmosphäre zerstörten. Diese Entdeckung führte 1987 zur Verabschiedung eines globalen Abkommens, das den Ausstieg aus der Verwendung von Chemikalien und die natürliche Reparatur des Lochs vorsah.

„DC-8 war eigentlich ein anderer Teil des Bildes, also konnte man sehen, ja, das geschah tatsächlich so, wie wir chemisch denken“, sagte Scofield.

Das Flugzeug war nicht nur ein primäres Forschungsschiff, sondern auch ein Arbeitsplatz, an den sich viele NASA-Mitarbeiter gerne erinnern. Jim Podolske, ein Forschungswissenschaftler, der 21 Jahre lang die DC-8 geflogen ist, lobte die interaktive Gemeinschaftsleistung von etwa 40 Wissenschaftlern, die in Echtzeit interessante Beobachtungen machten und gemeinsam Entscheidungen trafen.

„Sie haben ziemlich erstaunliche wissenschaftliche Arbeit geleistet, daher denke ich, dass die Triple-7 große Aufgaben zu erfüllen hat“, sagte Zavaleta und erwähnte das neue Flugzeug, das die DC-8 ersetzen wird. „Im Laufe dieser Zeit hat es sich zu einer Art perfekter Plattform für die Recherche entwickelt.“

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