Als Suni Williams 2018 damit beauftragt wurde, an Bord des Boeing Starliner zu fliegen, konnte niemand damit rechnen, dass der Start sechs Jahre dauern würde.
Der erfahrene NASA-Astronaut und ehemalige Testpilot der US Navy sprach am 22. März über die „emotionale Achterbahnfahrt“, die das Starliner-Team in den folgenden Jahren erlebte, durch zwei unbemannte Testflüge, die Pandemie und eine Vielzahl anderer technischer Probleme, die behoben werden mussten vorher geklärt. Astronauten sicher starten.
Die darauffolgenden Jahre der Arbeit waren zwar intensiv, aber der „Traum eines Testpiloten“ und zahlen sich endlich aus. Williams und Commander Butch Wilmore sollen nun frühestens am 6. Mai zum zehntägigen Testflug mit Besatzung starten. „Ich glaube nicht, dass ich im Moment wirklich woanders sein möchte“, fügte Williams hinzu.
Tatsächlich wurden Wilmore und Williams zunächst der sechsmonatigen Einsatzmission Starliner-1 zugeteilt, die nach CFT fliegen sollte. In den folgenden Jahren kam es auch zu vielen anderen Besatzungswechseln, aber alle hatten immer Vertrauen in den Starliner: „Es ist ein solides Raumschiff“, sagte Williams gegenüber Reportern auf einer Starliner-Konferenz hier im Johnson Space Center der NASA.
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Boeing und Space wurden 2014 damit beauftragt, NASA-Astronauten an Bord kommerziell bemannter Raumschiffe zur Internationalen Raumstation (ISS) zu bringen. SpaceX macht dies bereits seit 2020 operativ, während Starliner auf die Lösung vieler technischer Probleme warten musste. (Boeing, die NASA und die Astronauten betonen alle, dass die relevanten Probleme vor dem Starttag gelöst wurden.)
Obwohl das Raumschiff für einen Astronautentestflug zertifiziert ist, ist die Arbeit noch nicht getan. CFT sei eine Entwicklungsmission, betonte Wilmore, ein ehemaliger Testpilot der Marine, auf derselben Pressekonferenz. Das bedeutet, dass Astronauten, ihre Unterstützungsteams und sogar die Besatzung des Starliner-1 (der nun 2025 starten soll) das Trainingsprogramm im Laufe der Zeit erstellen. Auch das Raumschiff verändert sich weiter, wenn auch leicht.
„Wir sind gewissermaßen Pioniere, wenn es darum geht, diese Schulungsprozesse einzuführen und auszubauen“, sagte Williams gegenüber Reportern. Und diese Denkweise erfordert, sagte er später, den Blick über die „Ziellinie“ hinaus oder die Festlegung fester Termine für jede Phase der Mission.
„Wir sind in Flugtests ausgebildet und mit Gottes Erlaubnis sind wir jetzt in der Lage, Raumflugtests durchzuführen, wozu nur wenige Menschen die Gelegenheit hatten. Und wir nehmen es sehr ernst“, sagte Williams. „Wir schauen uns also die Aufgaben an, die vor uns liegen, die vor uns liegen oder vor denen wir zu diesem Zeitpunkt stehen, und blicken dabei immer auf die langfristige Mission. Die Ziellinie ist also nicht etwas, auf das wir uns konzentrieren.“ .
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Williams sagte, die jahrelange zusätzliche Übung habe ihm die Gewissheit gegeben, dass Boeing und die NASA sich die feinen Details ihrer Shakedown-Mission angeschaut hätten, einschließlich der Einführung zahlreicher Sicherheitsvorkehrungen für Verfahren und Systeme.
Das Raumschiff könnte beispielsweise alle wichtigen Vorgänge ohne jegliche Kommunikation durchführen. Astronauten können beim Andocken oder Landen auch jedes automatische System übernehmen, um Starliner in die richtige Richtung zu steuern, und das Team ist gut in Startabbrüchen und anderen kritischen Verfahren geschult.
„Ich habe das Gefühl, dass wir Zeit investiert haben“, seit der erste Flugtest ohne Besatzung es dem Starliner im Jahr 2019 nicht ermöglichte, die ISS zu erreichen, sagte Williams; Immerhin sei Starliner im Jahr 2022 im zweiten Anlauf dort angekommen. Das Team, sagte sie später auf der Konferenz, sei „ziemlich scharfsinnig“, weil „wir diesen Prozess gemeinsam durchgemacht haben.“
„Wir haben das Raumschiff wirklich untersucht und uns mit allem beschäftigt, was wir darüber wissen konnten, und einige Änderungen an Dingen hinzugefügt, von denen wir dachten, dass es Änderungen gibt“, fügte sie hinzu. „Deshalb denke ich, dass wir startklar sind, weil wir Teil dieses Entwicklungsprozesses waren. Es war noch nicht ganz fertig, und das haben wir gemerkt, und wir haben daran gearbeitet, sicherzustellen, dass es jetzt fertig ist.“
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Als die Trainingsjahre zu Ende gingen, erlaubte sich Wilmore, über die Emotionen des Starttages nachzudenken, sagte Wilmore. „Ich kann es kaum erwarten, zur Startrampe zu gehen und zu starten“, sagte er und fügte hinzu: „Es ist ein toller Sitz.“
Williams fügte hinzu, dass sie sich bei der Aussicht auf ihren ersten Raumflug seit einem Dutzend Jahren, seit dem Start mit einer russischen Sojus-Raumsonde im Jahr 2012, selbst kneifen wollte. (Wilmores letzter Flug war fast genauso lange her, im Jahr 2015.) Die Besatzung hingegen nicht Sie sei zwar durchaus mit CFT einverstanden, sagte sie, eine Quarantäne würde dies jedoch noch realer machen.
„Das ist so etwas, und dann ist es das Tüpfelchen auf dem i. An diesem Punkt ist fast alles erledigt“, sagte Williams über die Quarantäne. Nach dem Start gibt es auch einen vertrauten Anblick: „Ich freue mich schon sehr darauf, die Raumstation durch das Fenster zu sehen. Das wird super cool.“