BOSTON– Vor ein paar Jahren fuhr Jeff Smith eines Abends mit einem Schneemobil, als etwas Dunkles vor ihm auftauchte. Er bremste, konnte aber nicht verhindern, dass er das Heck eines auf der Landebahn geparkten Black-Hawk-Hubschraubers streifte.
Der Absturz im März 2019 hätte Smith beinahe das Leben gekostet und ist nun Gegenstand einer Bundesklage, die der Anwalt aus Massachusetts eingereicht hat. Er verlangt von der Regierung Schadensersatz in Höhe von 9,5 Millionen US-Dollar. Das Geld wird seiner Meinung nach benötigt, um seine Arztrechnungen und Lohnausfälle zu decken und das Militär für den Unfall verantwortlich zu machen.
„In den letzten fünf Jahren gab es Operationen, Genesungen, Operationen und Genesungen“, sagte Smith, der seinen linken Arm nicht mehr gebrauchen konnte, seit dem Unfall unter Atemproblemen litt und nicht in der Lage war, Vollzeit zu arbeiten. „Ehrlich gesagt habe ich im Moment das Gefühl, dass es mir schlechter geht als bei meinen ersten Operationen im Jahr 2019.“
Ein Richter am US-Bezirksgericht in Springfield wird voraussichtlich noch in diesem Jahr über die Klage entscheiden.
Smiths Anwälte argumentieren in der jahrelangen Klage, dass die Besatzung des Black Hawk-Hubschraubers, der zum Nachttraining über Fort Drum in New York flog, fahrlässig ein getarntes 64-Zoll-Flugzeug abgestellt hatte. Fuß (19,5 Meter) auf einem selten genutzten Flugplatz auch von Schneemobilfahrern. Smith verklagte auch den Besitzer des Albert Farms Airfield in Worthington, Massachusetts, und beschuldigte ihn, sowohl Schneemobilfahrern die Nutzung des Weges als auch der Blackhawk-Besatzung die Landung im selben Gebiet gestattet zu haben. Er schloss mit dem Farmbesitzer einen nicht genannten Betrag ab.
Smith behauptet, die Besatzung habe nicht genug getan, um ihn zu schützen, unter anderem habe sie die Schneemobilfahrer nicht vor der Anwesenheit des Hubschraubers auf dem Weg gewarnt, das 14.500 Pfund (6.577 Kilogramm) schwere Flugzeug für kurze Zeit ohne Überwachung gelassen und es nicht angezündet. Der Hubschrauber landete auf einer von der Federal Aviation Administration genehmigten Landebahn, und Besatzungsmitglieder sagten aus, dass die Schulung häufig an ähnlichen Orten durchgeführt wurde. Aber Smith, der sagte, er sei den Weg mehr als 100 Mal mit dem Schneemobil zurückgelegt, sagte, das letzte Mal, dass ein Flugzeug ihn benutzt habe, sei Jahrzehnte her, als er ein Kind war – und nie ein Militärflugzeug.
„Unser Argument war von Anfang an, dass es widersprüchlich ist, wenn ein Hubschrauber auf einer aktiven Schneemobilstrecke landet“, sagte Smiths Anwalt Douglas Desjardins und fügte hinzu, dass die Klage eingereicht wurde, nachdem die Regierung nicht auf ihre Schadensersatzforderung reagiert hatte.
„Die internen Untersuchungen der Armee ergaben ganz klar, dass die Besatzung wusste, dass sie kurz vor oder kurz danach auf einer aktiven Schneemobilroute landen würde“, sagte er. „Was könnte da Schlimmes passieren?“ Wissen Sie, ein Hubschrauber auf einem Schneemobilanhänger, wo die Leute schnell fahren.
Die Regierung versuchte wiederholt, den Fall abzuweisen und argumentierte, dass er nicht nach dem Federal Delikt Claims Act verfolgt werden könne, da es sich um eine politische Entscheidung handele. Ein Sprecher der US-Staatsanwaltschaft äußerte sich nicht dazu.
Sie argumentierten außerdem, dass das Gericht nicht zuständig sei und dass die Besatzung nicht darüber informiert worden sei, dass sie auf einem Schneemobilweg landen würde. Sie wehrten sich auch gegen Behauptungen, sie hätten den Absturz verhindern können, indem sie erklärten, in ihren Richtlinien sei nicht vorgesehen, den Hubschrauber anzuzünden. Sie versuchten auch, Smith für den Unfall verantwortlich zu machen, indem sie sagten, er sei zum Zeitpunkt des Unfalls mit seinem Schlitten mit mehr als 65 mph (105 km/h) gefahren und habe vor seiner Fahrt verschreibungspflichtige Medikamente eingenommen und zwei Bier getrunken.
Bei seiner Untersuchung kam das Militär zu dem Schluss, dass die Besatzung zum Zeitpunkt des Unfalls nicht wusste, dass sie auf einem Schneemobilweg landete. Er stellte auch die Frage, ob glühstabähnliche Geräte, sogenannte chemische Lampen, zur Beleuchtung des Fahrzeugs einen Unterschied gemacht hätten.
„Ich habe keine Fahrlässigkeit seitens der Besatzung festgestellt und gehe davon aus, dass sie alle geltenden Vorschriften und Gesetze eingehalten hat“, heißt es in dem Bericht. „Darüber hinaus bin ich angesichts der besonderen Umstände dieses Vorfalls nicht davon überzeugt, dass der Einsatz solcher chemischen Lampen oder ähnlicher Geräte den Zusammenstoß hätte verhindern können.“
In der Nacht des Unfalls sagte Smith, er sei im Haus seiner Mutter gewesen, um bei der Reparatur eines Computers zu helfen. Beim Abendessen trank er ein Bier, dann noch eins mit seinem Vater, bevor er sich auf den Weg machte, um seinen Bruder Richard Smith beim Prozess zu treffen. Smith fuhr im Dunkeln an Feldern und Wäldern vorbei, bevor er einen Bergrücken überquerte. Seine Scheinwerfer reflektierten „etwas“, sagte er, aber Smith wusste erst nach dem Absturz, dass es sich um einen Hubschrauber handelte.
Aussagen der Besatzung und Personen, die den Hubschrauber besichtigten, beschrieben eine chaotische Szene nach dem Absturz, bei der Smith von seinem Schneemobil geschleudert wurde und sein Schlitten in die Luft flog.
„Ich habe ihn mit dem Gesicht nach unten im Schnee gefunden“, sagte Benjamin Foster, eines der Besatzungsmitglieder, dem Gericht. „Wir haben ihn auf den Rücken gerollt und ich erinnere mich, dass ich vielleicht einen meiner Crewchefs angeschrien oder gesagt habe, er solle im Flugzeug eine Traumaschere und Rettungsdecken besorgen … Ich erinnere mich an ihn, als er außer Atem war.“
„Als ich hörte, dass jemand mit einem Schneemobil den Hubschrauber angefahren hatte, wusste ich, dass es mein Bruder war“, sagte Richard Smith. „Mein Herz schlug in meinem Magen. Ich wusste einfach, dass er es war. Ich ging dorthin und mein Vater sagte mir, er sei am Leben. Ich habe in dieser Nacht nicht geschlafen. Ich verbrachte diese Nacht damit, auf meinen Knien zu beten.
Smith wurde mit einem Dutzend gebrochener Rippen, einer punktierten Lunge und schweren inneren Blutungen in ein Traumazentrum geflogen. „Es war eine Katastrophe“, sagte Jeff Smith.
Der 48-Jährige kehrte nach einem Monat im Krankenhaus nach Hause zurück. Allerdings fällt es ihm weiterhin schwer, einfache Aufgaben wie das Anziehen von Socken oder das Hochziehen der Hose zu erledigen. Schlimmer noch: Er spielt weder Golf noch Schneemobil und geht auch nicht mehr mit seinem Bruder, seinen Freunden und seinem 20-jährigen Sohn Anthony spazieren. Er kommt mit der staatlichen Behindertenhilfe zurecht und lebt bei seinen Eltern.
„Wir waren in diesem Winter vor dem Unfall ein paar Mal weg, und er hatte das Alter erreicht, in dem wir uns richtig gut verstanden hatten“, sagte er. „Ich habe das Gefühl, dass mir das gestohlen wurde.“
Für Richard Smith bedeutete es den Verlust seines Fahrerpartners. „Es hat mich zerstört“, sagte er.
Jeff Smith hofft nun, die Klage zu gewinnen, die seiner Meinung nach dazu beitragen würde, einen Eingriff im Massachusetts General Hospital zu finanzieren, bei dem eine elektronisch gesteuerte Orthese angebracht wird, die die Bewegung seines linken Arms verbessern würde.
„Es würde mein Leben verändern“, sagte er. „Ich wäre auf jeden Fall funktionsfähig und es wäre einfacher, alltägliche Aktivitäten wie Zähneputzen, Müll rausbringen und die Tür mit einer Hand zu öffnen.“