Nach fast drei Wochen umfassender Tests und Datenanalysen sagten NASA-Beamte am Freitag, sie seien zuversichtlich, dass Boeing Starliner-Crew-Kapsel oft verspätet wird am 1. Juni „so wie es ist“ sicher abheben können, da ein kleines Heliumleck im Antriebssystem des Schiffs kein Problem für die Flugsicherheit darstellt.
Steve Stich, Manager des kommerziellen Besatzungsprogramms der NASA, sagte, dass selbst wenn eine verdächtige Gummidichtung von der Größe eines Hemdknopfes in der Leitung, die zu einem bestimmten Triebwerk führt, während des Fluges vollständig abstürzte, würde dies zu einem 100-mal schlimmeren Geschwindigkeitsverlust führen als bisher beobachtet – der Starliner konnte noch sicher fliegen.
„Wenn wir etwas falsch machten, könnten wir bis zu vier weitere Lecks bewältigen“, sagte er. „Und wir könnten dieses spezielle Leck bewältigen, wenn die Leckrate ansteigen würde, in diesem Fall (Antriebsmodul) sogar um das Hundertfache.“
Was nun eine Startverzögerung von fast einem Monat bedeuten wird, war notwendig, weil „wir uns die Zeit nehmen mussten, an dieser Analyse zu arbeiten, das Heliumleck zu verstehen und die Auswirkungen davon zu verstehen“, sagte Stich.
Außerdem erhalten die Mitarbeiter während des Feiertagswochenendes am Memorial Day frei.
Die beiden Mitglieder der Starliner-Besatzung der NASA, Kommandant Barry „Butch“ Wilmore und Co-Pilotin Sunita Williams, planen, am kommenden Dienstag zum Kennedy Space Center in Florida zurückzukehren, um sich auf den Start von der Raumstation Cape Canaveral auf dem Gipfel einer Atlas 5 vorzubereiten Rakete um 12:25 Uhr EDT am 1. Juni.
Wenn alles gut geht, werden sie am nächsten Tag an der Internationalen Raumstation andocken und am 10. Juni zur Erde zurückkehren.
Wilmore und Williams bereiteten sich auf den Start am 6. Mai vor, als der Countdown aufgrund von Problemen unterbrochen wurde. mit Sauerstoff-Überdruckventil in der Centaur-Oberstufe ihres Atlas 5. Der Raketenbauer United Launch Alliance brachte den Booster zu einer Verarbeitungsanlage zurück und tauschte das Ventil ohne Zwischenfälle aus.
Gleichzeitig begannen Boeing-Ingenieure mit einer detaillierten Untersuchung ein kleines Heliumleck in einem der vier Antriebsmodule des Starliners, sogenannte „Nischen“, die beim Schließen der Ventile im Rahmen der normalen Nachreinigungsverfahren entstanden.
Das Leck wurde letztendlich auf einen Flansch zurückgeführt, an dem sich die Triebwerksleitungen treffen, die ein bestimmtes Triebwerk für das Reaktionskontrollsystem in der Backbordnische versorgen. Der Starliner ist mit 28 RCS-Düsen ausgestattet und Helium wird verwendet, um die Treibstoffleitungen unter Druck zu setzen und die Ventile in jeder Nische nach Bedarf zu öffnen und zu schließen.
Da in den Rohrleitungen noch Spuren extrem giftiger Treibstoffe vorhanden sein könnten, konnte die Dichtung nicht ausgetauscht oder gar überprüft werden, solange die Kapsel noch an der Atlas 5 befestigt war. Der Starliner musste zunächst in die Hangar-Verarbeitungsanlage in Kennedy zurückgebracht werden. Space Center für invasive Reparaturen, die zu einer längeren Verzögerung führen würden.
Stattdessen ordneten die NASA und Boeing Tests und Analysen an, um das Leck und die möglichen Probleme, die es im Flug verursachen könnte, vollständig zu verstehen. Die beobachtete Leckrate schien kein Grund zur Sorge zu sein, die Ingenieure mussten jedoch sicherstellen, dass sie sich nicht dramatisch verschlimmerte. Sie wollten außerdem sicherstellen, dass keine anderen Systeme betroffen waren.
Stich sagte, das fragliche Siegel sei wahrscheinlich gequetscht oder habe einen kleinen Defekt gehabt, der den Durchtritt von Helium ermöglicht habe. Tests zeigten jedoch, dass der Starliner auch dann noch sicher fliegen konnte, wenn die Dichtung vom Flansch entfernt wurde. Der fragliche Heliumkollektor könnte isoliert werden und die vielen anderen Triebwerke des Starliners könnten dies leicht kompensieren.
Mark Nappi, Manager des Starliner-Programms von Boeing, sagte, der Start am 6. Mai sei ein „Hoffnungsschimmer“ gewesen, weil er das Heliumleck ins Bewusstsein aller gerückt habe und „wir jetzt genau wissen, wo es war, wir haben alle Anstrengungen unternommen, um es zu verstehen.“ die Ursache.” Ursache, und dies wird uns helfen, das System in Zukunft zu verbessern.
„Wenn wir gestartet wären … wäre es ein sicherer und erfolgreicher Flug gewesen“, sagte er, „aber wir wüssten nicht so viel wie heute.“
Dazu gehört ein unerwartetes Ergebnis, das Stich als „Design-Schwachstelle“ bezeichnet. Die Untersuchung zeigt, dass der Starliner in dem sehr seltenen Fall schwerwiegender Probleme mit zwei benachbarten Nischen, einschließlich der Nische, aus der Helium austritt, die Redundanz für das Abfeuern von Treibstoffen verlieren könnte, die zum Verlassen seiner Umlaufbahn für den Wiedereintritt erforderlich ist.
Der Starliner wurde so konzipiert, dass er drei redundante Deorbit-Funktionen unterstützt. In einem Fall wird das Bremsen mit vier leistungsstarken OMAC-Triebwerken (Orbital Maneuvering and Attitude Control) durchgeführt. Die Verbrennung kann auch mit nur zwei funktionierenden OMAC-Jets oder mit acht kleineren RCS-Triebwerken erfolgen, die länger als vorgesehen feuern.
Unter den richtigen Umständen, wenn benachbarte Nischenmodule außer Betrieb sind, könnte der Starliner die volle Deorbit-Fähigkeit des RCS mit acht Triebwerken verlieren.
„Wir haben mit dem Treibstofflieferanten Boeing und unserem Team bei der NASA zusammengearbeitet, um eine redundante Methode für die Verbrennung im Orbit zu finden, indem wir sie in zwei Verbrennungen von jeweils etwa 10 Minuten im Abstand von 80 Minuten aufgeteilt haben, um zu einem RCS von vier zu gelangen „Das Triebwerk verlässt die Umlaufbahn und erlangt die Leistungsfähigkeit des ursprünglichen Systems wieder“, sagte Stich.
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